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春のはじまり

　卒業式から数週間が過ぎ、街には柔らかな春の匂いが満ちていた。

　葵は新しい環境にまだ馴染めず、胸の奥に少しだけ落ち着かない気持ちを抱えながら、鞄を肩にかけて歩いていた。

　通学路の電車に揺られ、窓の外の景色をぼんやり眺めていると、桜並木が視界に広がった。

　卒業の頃にはまだ堅いつぼみだった桜が、今は一斉に咲き誇り、淡いピンクの花びらが風に舞っていた。

　風が通るたび、花びらは軽やかに空を漂い、地面にじんわりと積もっていく。

　立ち止まった葵は、胸の奥で思わず名前を呼んでしまった。

　陽介。

　彼と過ごした日々が、春の光に重なって蘇る。

　夕焼けに染まった教室、雨に濡れた帰り道、夜の運動場で見上げた無数の星空。

　どの記憶も鮮やかで、少しだけ痛く、でも温かかった。

　「一緒に過ごす最後の放課後」、そう思ったあの日から、時間は確かに流れた。

　もう同じ教室に集まることはない。けれど、どこかで彼もまた、この春を見上げている気がしてならなかった。

　そんなとき、柔らかな声が背後から響いた。

「……葵？」

　振り返ると、そこに立っていたのは見間違えようのない姿。

　制服ではなく、少しラフな私服姿の陽介。

　けれど、変わらない笑顔がそこにあった。

「……陽介！」

　思わず駆け寄る葵に、陽介は少し照れくさそうに頭をかきながら言った。

「近くまで来たからさ。……なんか、桜、すげえな」

「うん。きれいだね」

　二人は並んで歩き出す。

　沈黙はあったが、居心地の悪さはなく、むしろ自然な落ち着きがあった。

　花びらが髪や肩に落ちるたびに、二人で笑いながらそっと払い合う。

　その仕草だけで、あの日々がまるで戻ってきたように感じられた。

　歩きながら陽介がふと立ち止まり、空を見上げる。

「なあ、葵」

「うん？」

「“最後の放課後”って、前に言っただろ。……俺、あれ違ったと思う」

　葵は少し首を傾げる。

「……違った？」

「うん。今日みたいな日も、また“放課後”だし。……たぶん、これからも続くんだと思う」

　その言葉に、葵の胸がじんわり熱くなる。

　最後じゃない。始まりなんだ。

　桜の下で見上げる空は、どこまでも広がり、二人を包み込むように青く澄んでいた。

　微かな風が吹き、花びらが二人の肩や髪を撫でる。

　葵はそっと、息を整えて言った。

「……そうだね。これからも」

　陽介は安心したように笑みを浮かべ、ふわりと風に揺れる花びらを指先で弾く。

　少し離れた歩道では、小さな子どもたちがはしゃぎながら花びらを追いかけ、笑い声をあげていた。

　その光景が、二人の時間をさらに柔らかく包み込む。

　歩みを進めながら、葵は心の中でそっとつぶやく。

　あの日、最後だと思った放課後は、実は今日へとつながっていた。

　そして今日の放課後は、これからの無数の時間の始まりなのだ、と。

　陽介が小さな声で言う。

「またさ、こうして桜の下で会えるといいな」

「うん、きっとまた会えるよ」

　二人の足元に花びらが舞い積もり、春の光が二人を優しく包む。

　桜の香りと風の音、遠くで揺れる街灯の光が混ざり合い、世界がほんの少しだけ魔法にかかったように感じられた。

　そして葵は心の奥で、小さな約束をする。

　これからも、陽介と一緒に、いくつもの放課後を歩いていく。

　始まりの春に、二人の足音だけがそっと響き、淡い花びらとともに舞い上がっていった。