【二十五丁目】「ぉ往生せぇやぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

「うおぉおおりゃあ！」

　ガキィン！

　飛来した円形のピザ生地を、手にした麺棒で叩き落とす打本（うちもと）大将。

　持ち前の腕力を活かして、襲い来るピザ手裏剣を次々と迎撃していく。

　一方、対する織部（おりぶ）シェフは、両手でピザ生地を同時に回転させ、戦輪（チャクラム）のように次々と打本大将に投げつけていた。

「こんなもんが効くかよ！」

「やりますね…なら、これはどうです！」

　同時に放たれた二枚のピザが唸りを上げ、左右から打本大将を挟み撃ちにする。

　打本さんは、手にした伝家の宝刀ならぬ伝家の麺棒を両手で引き伸ばし、棍（こん）となったそれを勢いよく回転させた。

「何のぉ！秘技・雪崩（なだれ）打ち！」

　空を裂く棍の先端が、飛来したピザを絡め取る。

　そのまま振り回し、生地を織部シェフに投げ返した。

「ふん！」

　空中でひと塊りになった生地は、砲弾と化し、放った張本人に迫る。

「がはははは！砕け散れ、イタリア野郎！」

　勝利を確信した打本大将が吼える。

　…が、織部シェフは薄い笑みを浮かべ、両手を前へと突き出した。

「一（ウーノ）…」

　右手を上に挙げ、左手を下へ構える。

　空手でいう「天地上下の構え」に似た構えだ。

「二（ドゥーエ）…」

　迫る生地を恐れた風もなく、右足を後ろへ引き、身体の正中線をきれいに固定する。

　そして…

「三（トレ）!!」

　生地を両掌で包むように受け止め、その一瞬で身体ごと回転し、生地の回転を殺していく。

　五回、六回といなした後、球形になった生地が、その手に乗っていた。

　前髪を優雅に撫でつける織部シェフ。

　その両者の攻防に、観客から物凄い拍手が上がった。

「す、すげえ！今の何だ!?」

「さすが達人同士！」

「キャ～、織部さん、素敵～！」

「大将もやるじゃんか！」

　麺棒を肩に担ぎ、ニヤリと不敵に笑う打本大将。

「へっ！あれを捌（さば）くたぁな」

「フフ…イタリア帰りは、伊達ではないということです。ですが、あなたもなかなかですよ。先程の返し技、少しばかり肝が冷えました」

　応じるように笑みを浮かべる織部シェフ。

　打本大将は、力瘤（ちからこぶ）を見せつけ、

「日々の鍛錬は欠かさないし、そうして鍛えた筋肉は裏切らないもんだ」

　…………えー、確認しておこう。

　打本大将は、老舗の蕎麦屋『玄風（げんぷう）』の主人。

　織部シェフは、新進気鋭のイタリアンレストラン『MISTRAL（ミストラル）』のオーナーシェフ。

　決して、格闘ゲームやライトノベルのキャラクターではない（いや、メタ的な意味はともかく）。

　加えて言うなら、イタリア料理はピザ生地で手裏剣なんか作らないし、ピザ生地も「ガキィン！」なんて硬質な音は発しない。

　蕎麦打ちに棒術は要らないはずだし、麺棒に特殊なギミックを仕込む必要はないはずだ。

　…一体、何をどう間違えて鍛えたら、こんなグラップラーな料理人が誕生するのか…

「十乃（とおの）兄ちゃん…どうしたの？」

　ステージの端、物陰で放心していた僕を、妖怪「赤頭（あかあたま）」こと釘宮（くぎみや）くんが不思議そうに見上げている。

　ハッと我に返った僕は、軽く頭を押さえた。

「い、いや…何でもないよ…ちょっと、日本の料理界の在り方とか行く末に、激しい不安を感じていたというか、何というか…」

「…よく分かんないけど、あのおじさんたちのこと？」

「あ、いや…うん、まあ…ちょっと、フツーじゃないかなって」

　火炎を纏（まと）ったLLサイズはあろうピザ生地を放つ織部シェフ。

　それを歯で受け止め、己の拳で粉砕する打本大将。

「そうかなぁ、あれくらい普通じゃない？」

　常軌を逸した攻防を見ながら、釘宮君が気に止めた風もなく、そう感想を述べる。

　…何だろう。

　いま、彼との間に、埋めようのない決定的な溝を感じてしまったぞ。

　というより、妖怪から見ても同類に思えるくらい、あの二人が人間離れしているということなのだろうか。

「と、とにかく！二人から目を離さないようにしなくちゃ。飛叢（ひむら）さんと鉤野（こうの）さんが配置についたら、いつでも飛び出せるようにね」

　僕達は、ステージ上の六人を止めるために行動を起こした。

　が、時すでに遅し。乱闘が始まってしまったため、三方に分かれ、不意を突く形で取り押さえることにした。

　ステージの両端に僕と釘宮君、反対側に鉤野さん。上空に飛叢さんといった布陣だ。

　相手が相手なので、ばれたらお終いだが、幸か不幸か、各々の相手に気を取られており、今のところ、こちらに気付いた感じはない。

　一方で、このままではいつ観客に被害が出るか分からない。

　観客達は、この騒ぎをパフォーマンスとしか見ていないようで、特にパニックは起きてはいないのが不幸中の幸いだった。

「十乃兄ちゃん、あれ！」

　不意に、釘宮君が上空を指さす。

　見上げた先には、注意してみないと分からないくらいの高度に、飛叢さんがいた。

　微動だにしなかった飛叢さんが、ゆっくりと大きく旋回する。

　どうやら、鉤野さんも配置についたようだ。

　

　準備は整った。

　よし、作戦開始だ！

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「待ちやがれ！」

「待ったら許してくれる!?」

「許しぬ！」

「…それ、どっちなのよ!?」

　蒼い陽炎を纏（まと）って爆走する間車（まぐるま）さんと、決死の表情で逃げ惑う三池（みいけ）さん。

　まあ、普通に暮らしてきた三池さんと、運び屋などの裏稼業をこなしてきた間車さんでは、踏んできた場数が違う。

　相対したのはいいものの、三池さんには逃げ惑うことしかできなかったようだ。

　しかし、今日の間車さん、えらくエキサイトしているな…

　三池さん、一体何をしたんだろう？

「二人とも、ストップ！落ち付いて！」

　僕は二人の行く手を通せんぼするように立ち塞がった。

　手筈では、僕が二人の気を引き、その隙をぬって、上空の飛叢さんが拘束することになっている。

　そのために、まず派手に動き回る二人の動きを、一瞬でも止めなければいけない。

「と、十乃君、助けて!!」

　立ち塞がった僕の背後に回り込み、盾にする三池さん。

　眼前からは、夜叉のごとき形相の間車さんが迫る！

　ホントーに！

　一体何をしたんだ、三池さん!?

「ま、間車さん、ストップ、ストーップ！落ち着いてください！」

「巡（めぐる）!?」

　僕の姿を認めた間車さんが、目を見開く。

　だが…

「って、もうその手は食うかァッ!!」

「…へ？」

　減速するかと思えば、一層速度を増して突っ込んでくる間車さん。

　横に伸ばした腕が、ウエスタンラリアットの形で、僕の首に襲いかかった。

　その死神の鎌を、間一髪で避けることができたのは、単純に恐怖に駆られた三池さんが、僕の腰にしがみつき、僕がバランスを崩したからだ。

　ローラーブレードを軋ませ、素早くターンする間車さん。

「性懲りもなく、また巡に化けやがって…いい根性してるな、あーん!?」

ヤンキーも裸足で逃げ出しそうなガンつけをしてくる間車さん。

　こ、怖い…！

　これは怒ったときの黒塚（くろづか）主任に迫るものがある…！

「や、あの、間車さん？何でそんなに怒ってるんですか…？」

「何で怒ってるか、だと…？」

　ニィィィィィ…と笑う間車さん。

「教えてやんよ、牝猫！その体にタップリとな！」

「牝猫…!?」

　その一言に、ハッとなる僕。

「三池さん！一体間車さんに何したんですか…って、居ないし！」

　さっきまで僕の腰にすがっていた三池さんの姿は、きれいに消えていた。

　に、逃げたな！

「ぉ往生せぇやぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　完全にキレた間車さんが、再び突っ込んでくる。

　その全身から立ち上る【千輪走破】の蒼い陽炎が、一層濃くなっていた。

　ま、まずい！

　間車さん渾身の轢（ひ）き逃げアタックなんて食らったら、人間の僕なんて即死しかねない！

　だが、もう間に合わない！

「ッ…」

　思わず目をつぶった僕は、次に来るであろう衝撃を考え、身を固くした。

「……………？」

　だが、いつまで経っても衝撃は来なかった。

「やれやれ…だから、最初に『引っ込んでろ』って言っただろうが」

　頭上から聞こえた声に、恐る恐る目を開ける。

　見ると、飛叢さんが両腕のバンテージを使い、間車さんを縛りあげていた。

「飛叢さん！」

「おう！遅くなって悪ぃな。バックレかましてた猫又（ねこまた）娘をとっ捕まえるのに、少し手間取っちまった」

　ニヤリと笑いながら、背後を顎で指す飛叢さん。

　見れば、きれいに巻かれたミイラが一体、微かに蠢きながら、横たわっている。

　どうやら、逃げる途中で捕まった三池さんのようだ。

「さぁぁて…次はお前さんの番だ、運転係の姉ちゃん！俺の【天捷布舞（てんしょうふぶ）】で気持ちよく逝（い）かせてやるぜ！」

　サディスティックな笑いを浮かべながら、嬉々としてバンテージを締め上げる飛叢さん。

　いや、だから、逝かせちゃマズイんですって…

　ともあれ、彼の妖力【天捷布舞（てんしょうふぶ）】は、一反木綿（いったんもめん）の伝承そのままに、空中飛行と両腕に巻いた木綿のバンテージを自在に操る力を発現する。

　たかが木綿と侮るなかれ、硬軟・伸縮共に自在のバンテージは、並みの力では破れもしない。

　まさに「対象を捕縛する」という点では、おあつらえ向きの妖力だ。

　対して、間車さんは突然現れた飛叢さんに驚いていたものの、すぐに笑みを浮かべた。

「へぇ！悪タレが律儀にお勤めしてやがんな…いいぜ、一反木綿。ちょっと遊ぼうか！」

　更に蒼い陽炎を濃くする間車さん。

　手足に絡みついたバンテージごと、少しずつバックしていく。

　それにつれ、空中にいた飛叢さんが、引きずられ始めた。

「おお？こいつは大物だな。いい当りだぜ！」

　今度は飛叢さんが上昇を始め、間車さんを引き戻す。

　間車さんの笑みが濃くなった。

「は、自慢のフンドシ使ってその程度かい!?」

「言ってくれるぜ！」

　飛叢さんが嬉しそうに応える。

　そのまま互いに譲らず、嬉々として力比べに興じる二人。

　うーん。

　この二人、負けず嫌いで血の気が多いところはそっくりである。

　…さて、このまま勝負の行く末を見守りたいが、そうも言っていられない。

「釘宮君、お願い」

「はいはーい」

　僕の一声で、傍らにいた釘宮君が、トコトコと二人の間に近付いていく。

　そして、二人を繋ぐバンテージを握ると、

「ごめんね、間車姉ちゃん」

　間車さんへとニッコリ笑い、片腕で思い切りバンテージを引っ張った。

「のわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ!?」

　均衡を保っていた力の天秤が一気に覆される。

　踏ん張っていた間車さんは、釘宮君のひと引きでロケットのように弾け飛び、地面に激突した。

「…きゅう～」

　そのまま目を回す間車さん。

　伝承では、妖怪「赤頭」は、指の力だけで太い柱に刺さった大釘（おおくぎ）を抜き差ししたという。

　釘宮君の妖力【仁王遊戯（におうゆうぎ）】は、まさにそれを再現するものだ。

「てめぇ！邪魔すんな、しょーがくせー！」

　せっかくの勝負に水を差された飛叢さんは、ご立腹だ。

　釘宮君が、苦笑しながら頭をかく。

「えへへへ…ごめんよ、飛叢兄ちゃん。ほんのちょっと力を入れただけなんだけど…」

　あれでちょっと…!?

　ううむ。

　見た目は可愛いし、いつもニコニコしているが、実は彼を怒らせたら誰よりも怖い気がする…

　飛叢さんに頭をグリグリされる釘宮君を見て、それを肝に銘じる僕だった。