【九丁目】「最後の悪あがきをしませんか？」

「さて、フィナーレだ」

　妃道（ひどう）が、四度目の【炎情軌道（えんじょうきどう）】を放つ。

　確実に狙うためか、ウィリーしたまま反転し、後ろ向きに疾走する妃道のバイク。

　高速で移動しながら、僕達は正対した。

　まさか、そんな芸当までできるなんて…！

　車輪から炎の飛礫（つぶて）と地を走る火炎が、僕達の車に迫る。

　先程は間車さんの【千輪走破（せんりんそうは）】で、何とか防いだが、今度直撃したら、無事には済むまい。

「んなろぉぉぉぉッ!!」

　間車さんは、暴れる車体を抑え込み、ハンドルをきった。

　車体は鮮やかにスピンし、飛礫をかわす。

　だが、路面を走る火炎はかわしきれず、右前輪のタイヤを直撃した！

「うわっ！」「くっそ！」

　車体にこれまでにない衝撃が走る。

　同時にみるみる減速する車。

　これは…

「やられた…！」

　間車さんが呻く。

　幸い、二人ともケガはないようだが、車はそうもいかなかったようだ。

　かろうじて走行可能ではあるようだが、目に見えて速度が落ちている。

「フフッ、これまでだね」

　余裕の表情を見せる妃道。

　その向こうに、最初にスタートをきった休憩所の明かりが見えてくる。

　もう、ゴールが近い…！

　だが…僕達には、妃道に追いつく術がなくなってしまった。

　仮に追いついたとしても、あの炎の妖力がある限り、抜き去ることもできない。

　今度こそ。

　手詰まりだった。

「ちくしょう!!」

　悔しげにハンドルを叩く間車さん。

　自らの運転技術と妖力に、絶対の自信を持っていた彼女にとって、この結末は受け入れがたかったのだろう。

　僕には、徐々に薄らいでいく【千輪走破】の蒼い陽炎が、彼女の気力そのもの見えた。

　同時に、僕は打ちひしがれたような間車さんを前に、自らの無力さを思い知った。

　黒塚（くろづか）主任の信頼を受けて、間車さんと組むことになったのに、できたことと言えば、助手席で悲鳴を上げていたぐらいだ。

(…いっそ、僕なんか乗っていない方が、間車さんは全力でレースに専念できたのではないだろうか)

　そんな思いが浮かんでくる。

　近付いてくる休憩所の光。

　スタート地点とゴールを兼ねるそこへは、最後のトンネルを抜ければ、すぐだった。

トンネル…

　その瞬間、

「…間車さん」

　力のこもった呼び掛けに、間車さんが僕を見る。

「最後の悪あがきをしませんか？」

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　妃道は自分の勝利を確信していた。

　間車の車は、自分の【炎情軌道】を受けて、かなりのダメージを負っているようだ。

　走行はしているが、先程までのスピードはない。

彼女の妖力【炎情軌道】は、走行エネルギーを炎に変換し、それを操る能力である。直撃すれば、車一台など一瞬でスクラップできる。

　先程は妖力でどうにか耐えきったようだが、さすがに二度目は無理だったらしい。

　減速していく相手の車。妃道はバイクの姿勢を戻した。

　もう、本気を出すまでの相手ではなくなっていた。

「興醒めだね」

　目の前にトンネルが迫る。

　このトンネルを抜ければ、ゴールは目の前だ。

　ここでいつもの癖が出た。

　妃道は、必死にもがく相手をからかうのを好んだ。相手があと一歩で勝利に届く瞬間、それをかっさらうのが、面白かった。

　人間社会に馴染めず、ドロップアウトし、流れ着いた“スネークバイト”だったが、妖怪である彼女の相手が務まる人間などいない。

　瞬く間に無敵の女王となった彼女は、崇拝されたが、その心は空虚なままだった。

　それは、そんな虚しさを埋めるための、せめてもの手慰みだったのかも知れない。

　今回の相手は、自分と同じ妖怪の走り屋だったようだが、所詮、自分の相手ではなかったようだ。

(さて、どう演出してやろうかね…)

　そう思案しながら、バックミラーに目をやる。

　そして、眉をひそめた。

　いない。

　一瞬前までいたはずの、間車たちの姿がいない。

　影も形も見当たらなかった。

　疾走しながら、背後を振り向く妃道。

　既にトンネルの中だ。隠れる場所などないはずである。

　しかし、先程まで無様な走りで、必死にもがいていた相手の姿は、煙のようにかき消えていた。

「…バカな、何処にいった!?」

　混乱する妃道。

　間もなく、トンネルを抜ける。

　その瞬間、前方で何かが路上に落ちる音がした。

　目を向けた妃道の眼前に、あり得ない光景があった。

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「ぃいやっほぅ!!」

　見事に着地を決め、歓声を上げる間車さん。

　僕はというと、頭に上った血液を何とか元に戻そうと、頭を振っていた。

「…うぇ、気持ち悪い…」

「何だ、だらしねぇな。ちょっと逆さまになってただけじゃねぇか」

　そうなのだ。

　トンネルを抜けるその時まで、僕達は逆さまになっていた。

　正確に言うと、トンネルの天井を、逆さまになって走り抜けていたのである。

　車体はガタガタ。目の前には妃道。

　彼女を避けつつ、車を無理なく走らせるための唯一のルート。

　それは、トンネルの天井だった。

　車体の走破能力を強化する間車さんの【千輪走破】の能力を使い、トンネルに入ると同時に、妃道の目を盗み、天井を走り抜けていたのである。

　かなり博打だったが、うまくいったようだ。

　馬橋(まばし)さんから聞いていた、妃道の性格…「相手をぶっちぎりに抜いていくより、間際での追い上げを楽しむタイプ」という点も幸いした。

　僕達をからかおうとスピードを緩め、姿を探しているその隙に、まんまとリードを稼ぐことができたのである。

　休憩所の光が近い。

　ゴールは目前だ。

　しかし…

「させるか!!」

　それを黙って見過ごす妃道ではなかった。

　弱りきって、からかうだけの相手に出し抜かれたのである。

　恐ろしい速度で追撃してきた…！

　だが、ここまで来たなら、後は気力勝負しかない！

「決めてやるぜ!!」

　最後の力を振り絞って【千輪走破】の陽炎を発動させる間車さん。

「ふざけんじゃないよ!!」

　再びウィリー状態になり【炎情軌道】の炎を撒き散らしながら肉薄する妃道。

　蒼い陽炎と紅蓮の炎が、真横に並ぶ。

　間車さんと妃道の視線がぶつかり、見えない火花が散った。

　最後のコーナーを同時に曲がる。

　休憩所の駐車場の真ん中に、走り屋達が集まっていた。

　大きく二つのグループに別れたその間…そこがゴールだ。

　先程スタートの合図を出した男が、フラッグを手にスタンバイしていた。

『うおぉぉぉぉ…!!』

　二人の叫びが重なる。

　そして…

　フラッグが振られた。

　激しいブレーキ音をたてて、停まる二台の鋼の馬。

　そして、静寂。

　走り屋達が、一斉にフラッグ男に注目する。

　男は、しばし微動だにしなかったが、フラッグを水平に構えた。

「Draw（ドロー）!!」

　歓声があがった。

　興奮した走り屋達が、僕達と妃道を取り囲む。

　最初、混沌としていた歓声は、徐々にまとまり…

MAGURUMA!!

HIDOH!!

　と、二人を称えるコールに変わっていく。

　たくさんの歓声と、荒っぽい激励のタッチが、車から降りた僕達を出迎えた。

　もみくちゃにされながら、ふと、妃道の方を見る。

　彼女も似た状態だった。

　妃道は、最初戸惑っていた風だが、走り屋達の歓声と笑顔に押されるように、ふと笑った。

　それは、彼女に似合う、とてもいい笑顔だと。

　僕には思えた。