【九十六丁目】「俺の台詞だ」

　凄まじい爆音が大気を裂く。

　続けて放たれた炎の礫（つぶて）が、押し寄せる花嫁達をけん制する様に放たれた。

　地面に着弾した礫が派手に燃え上がるが、それを見ても花嫁達は包囲の輪を緩めない。

「逃がすな！」

「もう少しよ、そっちに追い込んで！」

　戦場で檄を飛ばし合う兵士達の様に、連携をとって、獲物を追い詰めてくる花嫁達。

　倒れてもすぐに起き上がり、退いてもすぐに押し寄せる。

　他の宮が陥落した事を知り、花嫁達も残り少ない花束（ブーケ）を何としても手に入れようと必死だった。

　その様を見ながら、純白のドレスを纏（まと）い、バイクにまたがった一人の花嫁が舌打ちする。

「おいおい、まるでゾンビ映画だな、こりゃ」

　「六月の花嫁大戦（ジューンブライド・ウォーズ）」

　第四戦の舞台となっているのは、大きな鉄製の龍の火時計がある「火時計の庭園」だ。

　「火の宮」の「守護花嫁（ガーディアン・ブライド）」である妃道（ひどう） 軌（わだち）（片輪車（かたわぐるま））は、持ち前のライディングテクニックを駆使し、雲霞の如き花嫁達から花束（ブーケ）を死守していた。

『せっかくのイベントですし、ただサポートに回るだけでは面白くないでしょう』

　二弐（ふたに）（二口女（ふたくちおんな））から依頼され、輪達のサポート役を渋々やる事になった妃道達に、そう提案してきたのは沙牧（さまき）（砂かけ婆）だった。

　彼女はこうも言った。

『やはり、こうしたイベントは盛り上がりが大切です。どうせですし、私達もそのお手伝いをしながら、一緒に楽しめば良いと思いませんか？』

　結局、乗り気になった篝（かがり）（牛鬼（うしおに））と異論を挟まなかった樹御前（いつきごぜん）（彭侯（ほうこう））、諸手を上げて賛同した「風の宮」の「守護花嫁（ガーディアン・ブライド）」に加わる形で、妃道も沙牧の案に乗ることとなったのだ。

　しかし、現状は楽しむどころではなかった。

　妃道のバイクの爆音が目立ったせいか、かなりの数の花嫁達が「火の宮」に押し寄せてきたのである。

　“スネークバイト”の覇者にして、スピードクイーンでもある妃道にしてみれば、バイクで逃げ回れば片がつく話だ。

　が「火時計の庭園」は、周囲を塀に囲まれた限定空間である。

　その上、花嫁達に幾重にも包囲されてはそれも叶わない。

　そしてそれ以上に、逃げ回るという事は、妃道の性格にしてみれば選ぶことのない選択肢だった。

　が、それが災いした。

　何しろ、相手は数が多い。

　是が非にも妃道の守る「バラの花束（ブーケ）」を手に入れようと、それこそゾンビの様にしつこく襲い掛かってくる。

　妃道の妖力【炎情軌道（えんじょうきどう）】を駆使すれば、撃退自体はそう難しくないが、二弐からは「来場者にケガさせるな」とも厳命されている。

　高い攻撃力がウリである【炎情軌道】にとって、これもマイナスになってしまっていた。

「隙あり！」

　不意にそう叫びながら、妃道の背後から一人の花嫁が跳躍する。

「妖力【背面重縛（はいめんじゅうばく）】！…おばりよん!!」

　どうやら、花嫁の正体は“おばりよん”のようだ。

　“おばりよん”は新潟県三条市に伝わる妖怪で、夜道を行く人に「おばりよん（負ぶさりたい）」といってその背に張り付くとされる、いわゆる「おんぶお化け」の一種である。

　そして、一旦背負われると、その重さは際限なく増えるといわれていた。

　妃道は慌ててハンドルを切った。

　いま取り付かれ、身動きできなくなればお終いである。

　間一髪で避けきり、他の花嫁に誤爆した“おんばりよん”を尻目に、妃道は限られたスペースを爆走する。

「このままじゃあ、ジリ貧もいいとこだ…仕方ない。久々にいくよ！」

　妃道はバイクをウィリー状態に引き起こす。

　その迫力に、一瞬威圧された様に花嫁達の足並みが乱れた。

「いきな！【炎情軌道】五月雨（さみだれ）打ち！」

　妃道のバイクの後輪が、炎弾をほとばしらせる。

　通常のものより、かなり小さめの炎弾は、まるで炎の雨の様に周囲に飛び散った。

　追いすがろうとした花嫁達は、その中を悲鳴を上げて逃げ惑う。

「ふっ、悪く思うんじゃないよ！」

　バイクに括り付けたバラの花束（ブーケ）と共に、包囲網を抜けだす妃道。

　あっという間にスピード上げ、距離を稼ぐ。

　とりあえず一度態勢を立て直すべく、妃道は庭園を駆け抜けた。

「!?」

　不意に。

　妃道の視界の端を何かがよぎる。

　色鮮やかな色彩を纏った「それ」は、妃道のバイクと並走する様に移動していた。

　その正体を目の当たりにした妃道が、絶句する。

「…ウソだろ、おい」

　色彩の正体は一人の花嫁だった。

　美しい桜の刺繍が入った色打掛を着た、金髪の女性だ。

　しかも、驚くべきことに女性は四足獣の様に手足を使って駆けていた。

　おまけにその背にもう一人の花嫁を乗せ、妃道のバイクと並走していたのである。

　妃道は我が目を疑った。

　間違いなくこの二人は…いや、少なくとも金髪の女性の方は特別住民（ようかい）だろう。

　それはいい。

　俊足の妖怪はいる事はいる。

　だが、“片輪車”である自分が駆るバイクに追い付くことが出来る妖怪など、そうはいない。

　しかも、何の乗り物も使わずに、である。

「Hey！Youが花束（ブーケ）の所有者ネー？」

　金髪の女性…リュカ（犬神）が、息の乱れも見せずに妃道にそう尋ねてくる。

「あ、ああ、そうだけど…って、何なんだ、アンタら!?」

「あの！その！スミマセン！事情がありまして！その花束（ブーケ）をこちらに渡していただけませんでしょうか!?」

　リュカの背に揺られながら、振り落とされまいと必死の形相で巴（ともえ）（舞首（まいくび））が絶叫気味にそう言った。

　突然の申し出に眉根を寄せる妃道。

「はあ!?何だよ、そりゃあ！事情ってなどういうこった!?」

「詳しくお話する時間がないのですが…その、人命に関わることでして…！」

「…悪いけど、聞けないね！」

　バイクを駆りながら、妃道は鼻を鳴らした。

　どう見ても胡散臭い二人組である。

　まともに相手をする必要などないだろう。

「そんなに欲しけりゃ、実力でぶん取りな！」

　そのまま加速する妃道。

　たちまちリュカと巴を置き去りにし、疾走する。

　その背中を見送りながら、巴は目をパチクリさせた。

「す、スゴイスピード…どうしましょう、リュカさん。あれじゃあ追い付けないですよ!?」

「そうですカー？」

　それにリュカは首を捻った。

「あれくらいなら、あっという間に追い付けるヨー？」

「え？」

　巴がその意味を問い質そうとした瞬間。

　リュカが遠吠えの様に吠えた。

「Ahwooooooo！」

　同時にその頭にぴょこんと犬耳が生え、お尻からふさふさの尻尾が飛び出る。

　まさに。

　犬っ娘（こ）そのものの外見だった。

「しっかり掴まっててくだサーイ！」

「え、ちょ、ちょっとぉぉぉぉぉぉぉぉぉ…!?」

ドン…！

　巴が色々とツッコミを入れようとした矢先、急な加速が加わった。

　耐えきれず、巴の上体が後ろへ弓なりになる。

　恐ろしいスピードで駆け始めたリュカが、妃道のバイクに追い付くのは正にあっという間だった。

「Hey、ファイアーガール！その花束（ブーケ）をGive me pleaseネー！武士の情けデース！」

　再びバイクと並走するリュカとその犬っ娘姿に、ギョッとなる妃道。

「な、何だ!?一体何なんだい、アンタら!?」

「ただの花嫁デース」

「『ただの花嫁』が四足走行であたしのバイクに追い付くわきゃねーだろ！フカシてんじゃないよ、ワン公！」

「No！ワタシ『犬』違いマース！こう見えても、血統書つきの…」

「ああ、もう！」

　不意に、妃道はバイクを一度減速させた。

　一歩前を行くリュカ達の背後に付く形になる妃道。

「うざったい連中だね！これでもくらいな！」

　バイクの後輪が炎を生んだ。

　路上に炎の軌道を残しつつ、妃道のバイクが咆哮する。

「いきな！【炎情軌道】！」

　バイクの後輪から放たれる炎弾。

　リュカはそれを左右にかわしながら、何とかやり過ごす。

　そして、目を輝かせながら、

「What!?日本のバイクにはそんな機能もあるんですカー!?さすが、日本の技術力は侮れないネー！どこで売ってるノー？ワタシも一台欲しいデース！」

「ふざけてんのかい、アンタ！」

　更に追撃する妃道。

　迫り来る炎弾を、再びかわしながら、リュカは背中の巴に声を掛けた。

「Hey、巴（トモエ）！このままではピンチねー！何か手はないノー？」

　しかし、返答は無言。

「巴、どうしたネー？」

　疾走しながら背後を振り向くリュカ。

　そこには。

　リュカの背に馬乗りになったまま、泡を吹き、完全に目を回している巴の姿があった。

　どうやら、恐ろしいまでの急加速に耐えられず、あっさり気絶したようである。

「No！寝てる場合じゃないヨー、巴!?」

「トドメだ！」

　妃道のバイクが再び咆哮を上げた。

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「いかん…！」

　本部テント内部。

　モニターの一つに転送されたオーロラビジョンの映像…リュカ達の窮地を見た秋羽（あきは）（三尺坊（さんじゃくぼう））が、思わずそう叫びながら立ち上がった。

　五つの花束（ブーケ）を手に入れるべく分散した黒塚（くろづか）達とは分かれ、圓（つぶら）（目目連（もくもくれん））と共に会場内の映像チェックに専念していた彼女だが、部下の危機に飛び出そうとする。

　それを圓が引き止めた。

「どこに行く気です、日羅（ひら）戦士長」

　彼女は自らの妖力【万照冥眼（ばんしょうみょうがん）】を展開中だった。

　現在、彼女を取り囲む空間には、無数の映像が浮かび上がっている。

　いずれも会場内の様子を映し出しており、圓はその全てを眼隠しで覆われた視覚でチェックいるのである。

「決まっているでしょう。彼女達の増援に…！」

「無用です」

　冷静にそう告げる圓に、秋羽は思わず振り返った。

「しかし、あのままでは二人共やられてしまいます！」

　かつて、雉鳴山（じめいさん）で乙輪姫（いつわひめ）（天逆毎（あまのざこ））を相手どり、共に戦った妃道の実力を知っているだけに、秋羽は自らの采配ミスを悔いた。

　「他の部署」より派遣されてきたリュカの実戦経験はともかく、巴は完全に実戦経験ゼロだ。

　そのため、単独行動を避けるように指示し、敢えてリュカと組ませたのだが、相手が悪過ぎた。

　せめて、妃道と相性の良い自分が出ていれば、こんな事態にはならなかっただろう。

「その心配も無用です」

「何故です!?三ノ塚（さんのづか）は完全に失神してるんですよ!?リュカ一人で彼女を庇いながらの戦闘は無理です！」

　食い下がる秋羽に、圓は向き直った。

「気を失ったから（・・・・・・・）、心配無用なんです」

「…どういう事です？」

　圓の言葉の真意を汲みかねて、秋羽がそう問いただす。

　圓は気にした様子も無く、再び映像チェックを行いながら言った。

「日羅戦士長は、彼女…三ノ塚さんをどう評価されていますか？」

　唐突な質問に、秋羽は怪訝そうな表情になる。

「どう…と申されましても…まあ、忌憚なく言えば『ずぶの素人』でしょうか」

「では、もう一つお伺いします。『ずぶの素人』風情が、特別住民対策室（うち）に採用されるとお思いですか…？」

　ハッとなる秋羽。

　特別住民対策室は圓や秋羽、その配下である「木葉天狗（このはてんぐ）衆」をはじめ、様々な分野のプロフェッショナルが集うエリート部署である。

　そのため、採用試験は難関で知られ、決してまぐれで突破できるものでもない。

　秋羽はモニターを注視した。

　当の巴は、だらしなく失神したままだ。

　それを睨みながら、秋羽は顎に手を当てた。

（三ノ塚 巴…こいつは一体何者なのだ…？）

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「無流（むりゅう）…」

　腰に差した刀の柄に左手を掛け、リュカが「コォォォ」と呼気を整える。

「剣伝（けんでん）『天（あま）つ風（かぜ）』！」

　瞬間。

　居合抜きの要領で抜刀された刃から、不可視の何かが放たれる。

　それは迫り来る妃道の炎弾を透過し、そのまま真っ二つにした。

　二つに断たれた炎弾は、リュカの左右後方に着弾し、鮮やかな炎の華を咲かせた。

「…Huuu、ぶっつけ本番、大成功ネー」

　額の汗を拭いながら、ズリ落ちそうになる背中の巴をおんぶし直すリュカ。

　その一幕に、観客が興奮したように歓声を上げる。

「な、なんとぉぉぉッ！『守護花嫁（ガーディアン・ブライド）』妃道さんの炎を、謎の犬っ娘が刀一本で両断したーッ！」

「まさに絶技！謎の剣術『無流』がいまここにそのヴェールを脱いだーッ!!」

　興奮を隠さず、二弐がそう実況する。

　隣りにいる鉤野（こうの）（針女（はりおなご））も着物の肩をズリ落とし、茫然と呟いた。

「そ、そんな、漫画じゃあるまいし…」

「さあ、今まさに最高潮を迎えつつある『六月の花嫁大戦（ジューンブライド・ウォーズ）』！ここ『火の宮』での激戦は、文字通り白熱の展開へ！」

「モニタリング異常を起こしていた『木の宮』では、未確認ながら既に勝者が確定した模様！残りの花束（ブーケ）は残すところあと二つとなっております！」

　そんな実況もよそに、妃道は唖然とした表情で固まっていた。

「…ホントに何者なんだ、アンタら」

　手加減したとはいえ【炎情軌道】を刀で真っ二つにするなぞ、そうそう出来る芸当ではない。

　それにリュカがウインクで応える。

「ムッフー、これぞ『東洋の神秘』ネー！」

「そうかい…一つだけだが、よーく分かったよ」

　バイクの爆音を轟かせながら、妃道は不敵に笑った。

「速さも火力も、アンタ相手なら手加減はいらない…ってね！」

　そう言いながら、再びバイクをウィリー状態にする妃道。

　“片輪車”である彼女にとっては、この形態こそが本領発揮となる。

　それを証明するように、妃道はあり得ない加速状態に移った。

　それを見たリュカが瞠目する。

「OH!?」

　突進するバイクの後輪が炎に包まれる。

　同時に妃道が鋭く叫んだ。

「いきな！【炎情軌道】！」

　その瞬間、凄まじい熱量を放つ炎弾が放たれた。

　先程までの炎弾とはスピードも明らかに違う。

「くっ…！」

　迎え撃とうとしたリュカだったが、背中の巴を支えつつ、回避するのが精一杯だった。

「ほらほら、まだまだいくよ！」

　再度放たれる炎弾。

　しかも、今度は二つだ。

　慌てて身を翻すリュカ。

「No、おかわりはいりまセーン！」

「遠慮すんな！もっと喰らってきな！」

　妃道のバイクに描かれた炎の模様が、実体を結ぶ。

　下半身を業火に包みながら、妃道は三度炎弾を放った。

「Shit！せめて、両手が使えれば…！」

　歯噛みするリュカ。

　と、不意にその足を滑らせる。

　背中の巴を支え直そうとして、バランスを崩したのだ。

「No！」

　そのまま、リュカは派手に転倒した。

　そこに妃道の炎弾が迫る。

　ハッとなって、投げ出された巴に覆い被さるリュカ。

「ええい、こうなったら『心頭滅却すれば火もまた寿司』ネー！」

　巴を庇いつつ、リュカが絶叫する。

ドォォォォォォン…!!　

　直撃だった。

　その光景に、静まり返る観客。

　さすがに二弐や鉤野も声が無い。

「…チッ。少しやり過ぎたか」

　立ち昇る爆炎を見詰めながら、後味悪そうに妃道がそう呟く。

　誰もが、最悪の結末に声を失った。

　だが…

「いいや、そいつはあんたの台詞じゃないな」

　妃道がその声に反応する。

　そして、見上げた龍の火時計の上に、一人の女が自分を見下ろしているのに気付いた。

　紅い髪をなびかせたその女は、妃道に向けて、酷薄な笑みを浮かべて告げる。

「俺（・）の台詞だ」

　瞬間、女は跳躍しながら、自らが纏ったウエディングドレスのスカートの中から、黒く短い棒を引っ張り出す。

　そして、そのまま妃道へと襲い掛かった。

「…！」

　咄嗟にハンドルをきり、回避する妃道。

ドゴォォォォン!!

　女性の一撃を受け、石畳が派手に陥没する。

　砂埃が巻き起こる中、手にした短い棒をダラリと下げる紅い髪の女。

　それは三節棍（さんせつこん）と呼ばれる武器だった。

「よくもやってくれたな、テメエ」

　三節棍を一閃し、一本の棍に変化させる女。

　そのまま、溢れ出る殺気を隠そうともせず、妃道へと歩み寄る。

　荒事に慣れた妃道だったが、女の放つその気迫に思わず呑まれそうになった。

「…誰だ、アンタ」

　女を睨みつけながら、そう尋ねる妃道。

　紅い髪の女が、不敵に嗤う。

「俺か？」

　嗤いながら、女は爆炎を背に告げる。

「俺は翔燃（ともえ）。三ノ塚 翔燃。“舞首”の一つ『二の首』だよ」