７８　新たな魔法使い誕生

　生徒が出払ったＥクラスの教室にただひとり居残って一心に精神を集中している女子生徒の姿がある。そこにいるのは聡史に魔法の才能を見出された千里に他ならない。

　新学期が開始されてからここ数日間、千里は聡史たちやブルーホライズンがダンジョンに向かっている間もひたすら魔力循環に取り組んでいる。

　模擬戦週間の初日に聡史から教えてもらって会得しただけに、絶対に期待を裏切らないように時間があれば体の隅々まで魔力を流している。次第に慣れてくると、体内に流れる魔力の存在がよりハッキリと自覚できるようになってくる。

　そしてついに……

「ヤッター！　ついに魔法スキルが手に入ったぁぁぁ！」

　ステータスのスキル欄に〔火属性魔法〕という待ちに待った文言が記載されている。つまりこの日から千里は魔法の使用が可能になる実に記念すべき日を迎える。

　一刻も早く聡史に報告したくて、千里はソワソワしながら帰りを待っている。午後はずっと教室にいたのだが、居ても立ってもいられずに午後４時半から学院の正門で聡史たちの姿を待ち続ける。

　千里が待つことかれこれ１時間以上が経過して、隣接するダンジョンから戻ってくる聡史たちの姿が遠くに見えてくる。ブルーホライズンのメンバーたちに取り囲まれているだけではなくて、左右からメンバーに腕を組まれて歩いてくる聡史の姿が千里の目に飛び込んでくる。

「まったくもう！　聡史さんはいつもモテモテなんだから～！　でも私だって、絶対に負けないですから！」

　心に固く誓っている千里の姿、どうやらここにもひとり恋する乙女が生まれているよう。

　ピョンピョン飛び跳ねながら千里が聡史に向かって手を振ると、聡史が軽く手を挙げて応える様子が伝わってくる。自分の存在に気付いてくれた聡史に思わず千里の頬が緩む。

「聡史さん！　ついにやりましたぁぁ！　火属性魔法のスキルを手に入れましたぁぁ！」

　まだだいぶ距離が離れているにも拘らず、千里は口に手を当てて大声を上げている。どうやら聡史に伝わったようで、ブルーホライズンに一声掛けるとこちらに向かって小走りでやってきてくれる。

「そうだったのか！　千里、よくやったな」

「はい、全部聡史さんのおかげです。本当にありがとうございました」

　小柄な千里は上から聡史に頭をポンポンされて目を細めている。こうして聡史から認められるのは何よりも今の彼女にとっては嬉しい出来事のよう。　

「今日はもう時間が遅いから、さっそく明日から魔法の練習を始めようか」

「はい、どうぞよろしくお願いします！」

　満面の笑みを湛える千里の表情は聡史にとって印象的であった。

　　　◇◇◇◇◇

　翌日の午前中、基礎実技の時間が終わると聡史と美鈴は千里を伴って第ゼロ演習室へと向かう。

「こんな場所があるんですねぇ～」

　コンクリート打ちっ放しの硬質な雰囲気の演習場を千里は興味深そうに見回している。一般生徒は立ち入りできない、この誰もいない場所を独占的に使用可能な特待生の特権に改めて感心した目を向けているよう。

「そうだった、千里にはこの指輪を渡しておこう」

「えっ！　指輪って…」

　千里が戸惑った表情を浮かべている。いきなり聡史から指輪を送られるという状況にどうしたらいいのか頭がパニックに陥っている。異性から指輪を送られるなどという特別な経験をこの場で…　どういう顔をすればいいのかと真っ赤な顔で俯くしかできない。

「これは昨日ダンジョンの隠し部屋で発見した火属性魔法の行使をアシストしてくれる指輪よ。魔法の発動がとても簡単になるから、ずっと身に着けているといいわ」

　だがここで、身も蓋もない美鈴からの説明がなされる。聡史の説明不足であらぬ誤解をしてしまった千里の顔がますます真っ赤になっている。

「それじゃあ、指に着けてみてくれ」

「はい、ありがとうございます」

　千里はその指輪を受け取って右手の薬指に嵌める。左手に嵌める時は絶対に聡史の手から…　などとこっそり妄想しているのはナイショの話。

　赤く染まっていた千里の表情が落ち着いてから、いよいよ魔法の練習が開始されていく。

　術式に関しては、美鈴が解析した聡史流のファイアーボールが教え込まれていく。もちろんその魔法式は日本語バージョンなのですぐに頭に入る。たったこれだけの魔法式を頭にイメージするだけで魔法が発動するという事実に、初心者の千里はビックリ仰天の表情。

「それじゃあ、あの的に向かって魔法を打ち出してみましょうか」

「はい、頑張ります！」

　美鈴からのレクチャーを終えた千里は開始戦に立って的を見つめる。頭の中に魔法式をイメージすると、右手を前に突き出してハッキリした口調で魔法名を唱えた。

「ファイアボール！」

　魔法スキルを得たばかりの千里にとって初めて魔法を発動するにあたっての不安がないわけではない。だが指輪がスムーズな発動をアシストしてくれている。

　ソフトボール大の炎の塊は狙い通りに的に向かって飛翔しく。

　ドーン！

　爆発の轟音と爆風が様子を見守っている聡史の場所まで届いてくる。最初にしては十分合格点をつけられる出来栄えといえる。

「いい感じで発動で来たな。魔力の残量に注意しながら何発か打ってみてくれ」

「はい、わかりました」

　その後も何発かファイアーボールを的に向かって放っていく。合計８発打ったところで、だいぶ魔力の残量が心許なくなってくる。

「なんだかフラフラしてきました」

「魔力切れが近いな。これを飲むと回復するぞ」

　聡史が手渡したのはお馴染み物凄い味のポーション…　数種類あるうちの魔力回復ポーションに他ならない。何も知らない千里は聡史から受け取った紙コップの中身を一気に口に入れる。

　ゲホゲホゲホゲホ！

　その耐え難い激マズの飲み物に顔をしかめながら咳き込んでいる千里の姿がある。いってみればこれは誰もが通る洗礼のようなもの。

「千里はまだまだレベルが低いから、ひとまずはレベル１０を目指そうか」

「ええええ！　レベル１０なんて今の私の２倍ですよ。入学してから５までしか上がっていないのにそんな簡単に上がらないです」

「まあその辺は大丈夫だから。そうだなぁ…　今日は桜や美鈴と一緒にダンジョンに入ってみようか」

「はあ…」

　レベルに関してどうも今一つ納得いかない表情を浮かべながら、午後から千里は桜たちと一緒にダンジョンへ向かうことが決定するのだった。

　　◇◇◇◇◇

「それじゃあ、今日は千里ちゃんが一緒ですからね。いつものように張り切ってダンジョンに向かいましょう」

　ダンジョンへ向かう一行の先頭に立つ桜の声が響いている。桜率いるパーティーとブルーホライズンの合同チームがゾロゾロとダンジョンに向かって歩いていく。

　本日も聡史はブルーホライズンと一緒に２階層を回る予定。念のためにもう一度だけ聡史が付き添いを務めてみようということになっている。これは主に「聡史と出来るだけ一緒にいたい！」というブルーホライズンの女子たちの願望が聞き入れられた結果といえる。　

　ダンジョンの２階層でいつものようにブルーホライズンと別れた桜たちは、何食わぬ顔で３階層へと降りていく。だがひとりだけ千里は不安げな表情を浮かべる。

「あ、あの～…　本当に３階層に降りていくんですか？」

「ああ、そういえば千里ちゃんは下に降りるのは初めてでしたね。今日は６階層まで行きます。進むペースが速くなりますから頑張ってついてきてください」

「ええええ！　６階層だなんて危ないじゃないですかぁぁぁ！」

　今まで１階層でゴブリンと戦った経験しかない千里にとっては６階層など遥か彼方の都市伝説レベルのお話。そんな危険な場所に向かうと聞いて彼女の表情が恐怖に歪んでいる。

「千里ちゃんは、細かいことを気にしなくていいですよ。今日は戦わずに、歩いているだけで簡単レベルアップですから」

「そうですよ、千里ちゃん。桜ちゃんが言う通りですよ～。６階層なんて慣れてしまったら全然大したことないですから」

「わ、わかりました。きっと大丈夫ですよね」

　桜に続いて明日香ちゃんまでが６階層など恐れるべからずと被せてくる。美鈴とカレンも当然といった表情をしている様子からして、千里は周囲にノセられてしまったよう。きっと大丈夫なのだろうという安易な考えを抱いている。

　だが、現実はそうそう甘くはない…

「キャァァァァ！　オークが出てきましたぁぁぁぁ！」

「千里ちゃん、慌てなくて大丈夫ですから。明日香ちゃん、任せますわ」

「はい、行きますよ～。えいっ！」

　オークを槍の一突きで倒す明日香ちゃんを見て千里は目を丸くしている。この時彼女の脳内にピコーンという音が響いてちょうどレベルアップと重なる。すでにこの日３回目のレベルアップを迎えた千里はますます目を丸くしている。

　こうして６階層まで下りた一行は普段通りにオーク狩りに汗を流す。今週の納入ノルマが未達成だけに、あと最低でも３０体のオークを倒さないといけない。オークを倒すたびに千里のレベルがピコンピコン上昇しており、いつの間にかレベル１０を超えて１２まで上昇している。

「よかったら千里ちゃんもオーク狩りに参加してみますか？」

「ええええ！　私では邪魔をしてしまいそうですよぉぉ！」

　首を振っている千里に対して美鈴がその背中を押す。

「千里ちゃんの魔法なら確実にオークにダメージを与えられるわ。自信をもってやってみなさい」

　美鈴からこうまで言われると千里もその気にならざるを得ない。

「もうすぐあの角からオークが出てきますから、魔法の準備をしてください」

　桜の気配察知が迫ってくるオークを捉えたよう。千里は緊張しながらも頭の中に魔法式を思い浮かべる。

「オークよりも手前の床に向かって照準を定めるのよ。一撃で倒すんじゃなくってダメージを与えることに専念するの。まだ息があったら明日香ちゃんに任せればいいわ」

「はい！」

　緊張した面持ちではあるが、右手に発動直前のファイアーボールを用意して待機する千里。彼女の心臓は早鐘のように鳴り響いている。

「来ましたわ」

「ファイアーボール！」

　千里の手から放たれた炎は、狙い通りにオークの足元へ向かっていく。そして…

　ドカーン！

「ブモォォォォ！」

　オークの片足からはダラダラと血が流れて片膝をついている。すかさず明日香ちゃんがトライデントを構えて殺到していく。

「えいっ！」

　バチバチバチ！

　電流が流れてオークが絶命すると、桜、美鈴、カレンが次々に千里に向かってハイタッチを求めてくる。

「とっても狙いがよかったわ。この調子で何回かやってみれば、次第に慣れていくから大丈夫よ」

「ありがとうございます。美鈴さんのアドバイスのおかげです！」

「今ぐらいの魔法が打てれば魔法使いとして一人前ですわ」

　桜も太鼓判を押す千里の魔法。そもそも魔法というのはセンスが大きく問われるのだが、どうやら千里の魔法センスはかなり上々のよう。

　これで自信がついた千里はこのあと５体のオーク討伐に貢献する。いずれもトドメは明日香ちゃんに任せたものの、十分なダメージを与えている。オークに対してこれだけの威力を上げるのだから、ゴブリン相手なら一撃で討伐可能であろう。

　こうして午後を６階層ですごして、結局千里はレベル１４まで上昇してこの日のダンジョン探索を終えるのであった。