７２　全学年トーナメント決勝戦

　午後になると、いよいよ決勝戦が開始される時刻が迫ってくる。魔法部門の決勝開始が１時半で近接戦闘部門は３時から予定されている。

　魔法部門では当然のように美鈴が決勝までコマを進めている。相手の魔法を寄せ付けない魔法シールドを生かしてここまで万全の戦いで勝ち進んでいるのは言うまでもない。

　聡史と桜は自分たちの決勝まで時間の余裕があるので、第１屋内演習場に美鈴の応援に駆け付けている。もちろんカレンやブルーホライズンのメンバーたちも一緒。

　だがひとりだけ明日香ちゃんは昼食後昼寝がしたいといって自室に戻っている。トーナメントで敗退してからずっとグダグダした生活を送っているので、他のメンバーは敢えて止めないよう。そのほうがヤサグレた明日香ちゃんの精神をリフレッシュしてくれるだろうという願いを込めて…

「試合開始ぃぃ！」

　美鈴の決勝戦が始まる。相手は３年生のトーナメント優勝者。

「ファイアーボール！」

「魔法シールド！」

　３年生といえども、美鈴のシールドの前ではその魔法は無力。だが相手はまだ諦めていない。

「アイスボール！」

「物理シールド！」

　今度は氷の塊を放ってくる。質量を伴う氷の塊は魔法シールドでは撥ね返せない。これはすでに聡史と美鈴の間で何度か実験を繰り返して検証済み。重ね掛けされた２枚目のシールドが氷の塊を見事に防ぐ。

　こうなると対戦相手は打つ手がなくなってしまう。２つの属性を操れる優秀な魔法使いではあってもシールドを破るような強力な魔法を持ち合わせてはいなかった。

「ファイアーボール！」

　今度は美鈴からの反撃が始まる。

　ドカーン！

　半径５メートルを吹き飛ばす爆発の余波で３年生はこれまでの対戦相手と同様に床に叩き付けられていく。

「そこまでぇぇ！　勝者、赤！」

　会場が拍手に包まれる。魔法学院初の１年生による全学年トーナメントの優勝者が誕生した瞬間となる。

　聡史たちも歓声に応える美鈴に拍手を送っている。カレンやブルーホライズン、それからずっと美鈴の付き添い役を務めた千里も一緒になって心からの拍手を送った。

　　　◇◇◇◇◇

　魔法部門の決勝が終了すると生徒たちは一斉に第１訓練場へと向かう。少しでも前の席で近接戦闘部門の決勝を見ようと勇んで歩き出す。聡史たちもその流れに従っていく。

「お兄様、いよいよ決勝戦ですわね」

「そうだな」

「まさか私の最大の敵として実のお兄様が立ちはだかるとは」

「いまさら感が満載！　あのメンバーで俺たち以外の決勝の組み合わせがあるのか？」

「お兄様、お言葉ですが、私はどうしても一度言ってみたかったんですの。血肉を分けた兄妹の戦いなんてちょっとしたロマンじゃないですか」

「ロマンで血の雨が降りそうだぁぁぁ！　いやいや、それよりもお前とだけは戦いたくないのが俺の本音だぞ。まだ死にたくない」

　こんな感じのどうでもいい会話をしながら兄妹はそれぞれの控室に入ってく。

　　　◇◇◇◇◇

　スタンドに固まって座っているカレンやブルーホライズンのいる場所に決勝戦を終えた美鈴と千里がやってくる。美鈴はこれで肩の荷が下りという表情をしている。

「美鈴さん！　優勝おめでとうございます！」

「「「「「おめでとうございま～す！」」」」」

　カレンとブルーホライズンが祝福の言葉を掛けると、美鈴はニッコリと微笑んでいる。

「ありがとう。先輩方には申し訳ないけれど、今年は１年生でタイトルを独占したわね」

「凄い快挙ですよね。それよりも美鈴さん、この決勝戦はどちらが勝つのか予想は付きますか？」

「全然わからないわね。あの二人が正面切って戦ったことなんて見てないし、そもそも聡史君と桜ちゃんは私たちが考える以上の能力を持っているからどちらが強いなんてこの場で言えないわ」

「ですよねぇ。でも、なんだかとっても楽しみです」

　こうしてカレンと美鈴はこれから主役が登場しようというフィールドに目を向ける。ちなみに明日香ちゃんが相変わらずこの場に姿を現していない。引き分けで敗退というルールを誰も教えてくれなかったことに相当心を荒ませているよう。そんなことは自分で調べておけ！　と突っ撥ねてもいいのだが、どうせ甘いものが食べたくなったら姿を現すからと完全に放置されている。本当に色々と面倒な性格をしている。

　明日香ちゃんはこの際どうでもいいとして、スタンドを埋める生徒たちの間では特待生の話題でもちきりな状況。

「今年は両方のタイトルを１年生に持っていかれるのかぁ…」

「まあしょうがないだろう。俺たち３年生は面目丸潰れだけど、あの近藤すらも敵わないんじゃ仕方がないさ」

「特待生の二人はともかくとして、魔法部門で優勝した子はどうなっているんだ？　爆裂魔法なんてついこの間まで実現不可能と言われていたんだろう」

「ああ、生徒会副会長か！　おまけに魔法シールドは展開するし、もう俺たちが理解可能な次元を超えているよな」

「それよりも聞いた話だと副会長の子は特待生と同じパーティーらしいじゃないか。もしかして特待生と一緒に訓練すると能力が上がっていくのか？」

「それは有り得るかもしれないな。ほら、１回戦で近藤と引き分けた女の子もどうやら特待生のパーティーみたいだし、何か驚くような秘密があるんだろうな」

　確かに秘密は存在する。それは命を危険に晒すような過酷な訓練だったり、解析に一月掛かるような膨大な魔法文字のデータ処理だったりと、彼らが想像する奇跡のような秘密ではなくて地道な日々の積み重ねだったりする。

　こうしているうちに刻一刻と開始時間が迫ってくる。

　

「ただいまから近接戦闘部門の決勝戦を開始いたします。選手入場」

　アナウンスに合わせて赤い扉から聡史が、青い扉からは桜が登場してくる。驚いたことに両者は防具を身に着けずに演習用のジャージ姿。

　聡史が審判に何か用件を告げている。その話に頷いた審判は本部席に向かってマイクでその内容を場内にアナウンスしていく。

「ただいま両選手から申し入れがありまして、防具の着用はなしで模擬戦を行います。それからスタンドで観戦している生徒に注意があります。ただいまからフィールド全体が結界に包まれますから絶対に手を触れないようにして下さい」

　それだけ伝えると審判はそのまま本部席に座り込む。フィールド内にいると危険なのでこの場所からジャッジを行うように聡史から伝えられている。もちろん彼らは教員なので、桜が第３室内演習場を破壊した件なども耳にしている。この模擬戦に間に合うように夏休み中の突貫工事でようやく復旧しただけに、あのような施設が破壊される惨事は是が非でも回避したいはず。だからこそ、こうして聡史の申し入れに従っている。

　聡史が右手に魔力を込めると、フィールドをぐるりと取り囲む結界が出来上がる。相当量の魔力を込めてあるので、ギリギリ二人の戦闘に耐えられる仕様となっている。いくら聡史でも、これ以上強固な結界は築けなかったから仕方がない。

　もちろんこの光景を目の当たりにしたスタンドの生徒たちは全員がポカーンとしている。

　聡史が本部席に向かってオーケーを出したので、審判は準備が整ったと判断してマイクを手にいつもの合図を宣する。

「試合開始ぃぃ！」

　その瞬間、第３訓練場は猛烈な音響と地響きに包まれていく。

　開始の合図とともに桜が先制攻撃とばかりに、その左右の拳から合計２０発の衝撃波を放つ。

　キーン、キーン、キーン、キーン、キーン、キーン、……

　ズガガーン！　ズガガーン！　ズガガーン！　ズガガーン！

　聡史は迫りくる衝撃波を剣で斬って捨てながらその合間に空斬刃を放つ。

　キーン、キーン、キーン……

　ズガガーン！　ズガガーン！　ズガガーン！　

　衝撃波と空斬刃が飛び交う戦場さながらの濛々とした土煙の中を二つの影が交錯する。

　ガン！　ガシッ！　ズガン！　ドカドカドカ！　バキッ！　ダダダダダン！

　土煙の中で二つの影が高速で衝突したり、離れては再び衝撃波と空斬刃を打ち出したりしながら、激しいバトルが続く。時折色々なものがフィールドを包む結界にぶち当たっては激しい爆発音を奏でる。

　それはもう百人単位の軍隊がこの場で戦争をおっぱじめたかのような息もつかない大音響の連続。それをたった二人で繰り広げているのだから、見ているほうとしては開いた口が塞がらない心境だろう。というよりも、聞こえてくる音だけで生きた心地がしない。中には真っ青になってスタンドから避難していく女子生徒の姿もある。あまりの衝撃に心臓が耐えられなかったに違いない。

　やや土煙が薄れてくると、今度はフィールドの中央付近を超高速で動き回りながらの拳と剣の応酬が開始されている。

　桜が衝撃波付きの連打を聡史に向けて放つと、聡史は剣で衝撃波を切り裂きながら巧みに連打を躱していく。さらにそこから反転してカウンターの空斬刃を放つと、桜が拳で叩き落すわずかな時間を利用して剣で斬りかかる。

　だが、そんな分かり切った戦法は桜には全く通用しない。ヒョイと身を躱して剣の軌道の外に出ると再び衝撃波を打ち出していく。

　再び聡史が守勢に回って剣で衝撃波を切り裂いては、隙を見て桜に斬撃を見舞う。

　このような攻防が１秒ごとに攻守を入れ替えて果てしなく繰り返されていく。マシンガンのように繰り出される衝撃波と、大砲のように地面を抉って穴を開ける斬撃が飛び交う中で、二人は平然とした表情で淡々と攻撃を繰り出していく。それはもう攻撃と防御を自動でこなしていく機械のごとく…

　スタンドで見守る生徒たちは挙って顔面蒼白になっている。１対１の対戦を見に来ているのになんでこの場で局地戦が発生しているのかと、まったく理解が追い付かない。中には席に座ったままで意識が飛んでいる生徒の姿も見受けられる。あまりに刺激が強すぎる戦いを目の当たりにして、ほとんどの生徒は記憶そのものが吹っ飛んでいる状態のよう。

　やがて果てしない攻防は束の間の静寂に包まれる。兄妹が距離を取って互いに動きを止める。

「お兄様、いよいよ次の一手で決着をつけてみせますわ！」

「いいだろう、妹よ。俺の究極の奥義を披露してやろう！」

　一瞬睨み合う二人。凛とした物音ひとつない空気にフィールド全体が包まれる。

　やがて桜は決意を秘めた表情で宣言する。

「いきます！」

　聡史も大きく頷く。

「行くぞ！」

　緊張感が訓練場全体を支配する。

「「うおおぉぉぉぉ！」」

　鬨の声を上げながら二人は最後の決着をつけようと、フィールドの中央に走り出す。そして…

「「ジャ～ンケ～ンポ～ン！」」

「勝ちましたわ！　私の勝利です！」

「クソォォォ！　また負けたぁぁぁ！　これで３連敗じゃないかぁぁぁ！」

　両手を突き上げる桜と芝生に崩れ落ちる聡史の姿がそこにはある。

　局地戦と思わせる激しい戦闘は単なるジャンケンの前フリであった模様。これ以上激しくなると結界が持たないし、兄妹は最初から打ち合わせ通りにプロレスをして最後の決着はジャンケンで決めると談合していた。

　さもないと本当に学院を更地にしかねないためのやむを得ぬ措置であったと、どうか理解してもらいたい。

　桜が本部席にいる審判にオーケーの合図を出す。審判は「えっ！　本当にこれでいいの？」みたいな顔をしてるが、他に決めようがないので今回は桜の勝利と決定する。

「そこまで…　勝者、青？」

　なぜか疑問形の審判の裁定が下って、なんだか締まらない形で決勝戦が終了を迎える。

　だがしかし、観客席で反応する者はひとりもいない。あまりに壮大な前フリと最後の締まりがない決着のせいで、全員が口から白いモノを吐き出して燃え尽きた真っ白な灰になっているのだった。