６８　学年トーナメント決勝戦

　模擬戦週間７日目、いよいよベスト１６が出揃って、ここからさらに熾烈なトーナメントが繰り広げられていく……　はずだったのだが、今年の１年生に限っては、ずいぶんと様相が異なっている。

　近接戦闘部門トーナメントのベスト１６ともなると男子生徒で占められる場合がは殆どだったにも拘らず、今年に限っては明日香ちゃんとカレンという女子２名が名を連ねている。

　しかも明日香ちゃんに至っては、完全ノーマークのＥクラスの生徒であった。なぜここまでの快進撃が可能となったのか、その理由を知らない生徒は未だに首を捻っている。しかも１回戦では優勝候補の筆頭であった勇者を負かしているだけに、ここへきて俄然優勝候補の一角に名前が挙がっているのであった。本人がどれだけ負けたがっているとも知らずに……　

　余談であるが、残念ながら美晴は３回戦で姿を消したものの、それでもＥクラス女子としては大健闘と称えられる成績であった。

　そして４回戦……

「勝者、赤！」

「また勝ってしまたぁぁ！」

　スタンドで見学している生徒には理解不能の叫びを上げながら、明日香ちゃんは控室へと戻っていく。

「勝者、青！」

「ありがとうございました」

　メイスの猛威で相手をダウンさせたカレンは、回復魔法を掛けてから控室へと戻る。

　この日は午前中に４回戦８試合と、続いて午後には準々決勝４試合が組まれており、勝ち残った生徒は初めて１日に２試合をこなす予定となっている。

　午後には一番乗りで、明日香ちゃんが登場した。今度こそ！　と心に期するものがある様子だが、勝利の女神はどうにも明日香ちゃんに意地悪をしたいらしい。負けたくて必死なのに、どうしても明日香ちゃんに向かってニッコリと微笑んでしまう。

　ついに明日香ちゃんが準決勝一番乗りとなった。控室へと戻っていく明日香ちゃんを、桜が出迎える。

「桜ちゃん……　なんで負けたいのに負けられないんでしょうか？」

「明日香ちゃん！　運命には逆らえないんですよ！　流れに身を任せるしかありません」

「負ける流れって何処かにないんですか？」

「その辺にいっぱい転がっていますよ。でも明日香ちゃんは、ここまで勝つ流れに乗り続けていますからねぇ……　そうそう簡単に流れは変わらないかもしれないですね」

「いえ、次の対戦で必ず負けをこの手で掴みます！　掴んでみせます！」

「そんなことを胸張って言われても、私はどう返せばいいのか言葉が見つかりませんよ！」

「それよりも桜ちゃん！　３時のおやつの時間です！　食堂に急ぎましょう！」

「まだカレンさんの試合が残っていますから、そちらが終わってからですよ！」

　今にも食堂にダッシュしそうな明日香ちゃんを桜が止める。明日香ちゃんは、とっても残念そうな表情で防具を解いてスタンドに向かうのだった。

「勝者、青！」

　審判の勝ち名乗りにカレンが一礼する。その後に対戦相手に回復魔法を掛けてから控室へと戻っていく。１回戦からここまで、カレンの対戦相手は試合終了まで立っている者はいなかった。全員がダウンさせられて、カレンの回復魔法のお世話になっている。

　こんなに強い回復役ならば、一人パーティーにいるだけで物凄い戦力であろう。だが聡史たちのパーティーにあってこのカレンの武勇程度は、あくまでも護身用に過ぎない。それほど突き抜けた実力者揃いなというのは、他のパーティーからしたら羨ましい限りであろう。

　

　こうして１年生のベスト４が出揃う。ひとまず上位を目指す生徒の第一目標がこのベスト４であった。この４名が自動的に全学年トーナメントへと駒を進めるのだ。

　ベスト４に残っているのは、明日香ちゃん、カレン、Ａクラスの男子が２名という図式であった。対戦は明日香ちゃんとＡクラス男子の片方、カレンと残りの男子となっている。

　ベスト４が決定して、そのＡクラスの男子２名が話をしている。

「お前はいいよな。相手は勇者殺しだろう。まだ何とか付け入るスキがあるじゃないか！」

「そうだよなぁ…　俺も女張飛を相手にどう戦おうかというプランが全く浮かばない。あれは本物のバケモノだ！」

　この二人は知らない。明日香ちゃんとカレンは常日頃から桜の訓練の元でしょっちゅう槍と棒を交えている間柄だ。そして今までカレンは一度も明日香ちゃんに勝ったことはなかった。

　知らないことというのは実にいいことであろう。ただし、どの道彼らからすると、カレンも明日香ちゃんもはるか彼方の実力の持ち主であるのは間違いない。

　

　模擬戦週間８日目、今日は午前中に準決勝２試合と、午後に決勝戦が組まれている。トーナメントの大詰めということもあって、スタンドには１年生全員が集まっている。

　ちなみに魔法部門は美鈴があっさりと優勝を決めている。参加する人数が少ないので、一足先にトーナメントが終わっていた。

　そして準決勝２試合はあっさりと終る。

　勝ち残ったのは、明日香ちゃんとカレンであった。

　現在この二人は、昼食のために食堂にやってきている。普通に食事を終えて、桜と明日香ちゃんがデザートまできっちり食べ終えた時、カレンが明日香ちゃんに向かって話を切り出した。

「明日香ちゃん！　決勝は私たちの対戦ですが、一つだけお願いがあります！」

「カレンさん、何でしょうか？」

「せっかくこうして、またとない舞台で対戦できるのですから、明日香ちゃんは全力を出してください！　私も全力でぶつかりますから！」

　カレンの瞳は真剣そのものであった。この雰囲気は絶対に『負けたい』などと明日香ちゃんに言わせない覚悟のようだ。当然カレンの気持ちは明日香ちゃんに伝わってくる。

「カレンさん！　わかりました。決勝は全力でぶつかりましょう！　どうせ最後ですから、思い残すことなく戦います！」

　明日香ちゃんもついに覚悟を決めたようだ。これまでの対戦とは違って、カレンを倒すための戦いをしようと心に決めている。というのは、決勝が終わればもう模擬戦はお仕舞だという勘違いをしているからだ。全学年トーナメントの話など、最初からてんで聞いてはいない明日香ちゃんであった。

　

　　　◇◇◇◇◇

　午後２時、いよいよトーナメント決勝戦が開始される。

「ただいまから１学年近接戦闘部門の決勝戦を開始します。選手入場」

　アナウンスが流れると、スタンドから歓声が沸き起こる。どちらが勝っても魔法学院史上初となる女子の優勝者が決まる試合を前にして、詰め掛けている生徒たちは大盛り上がりだった。そして選手に送られる声援の大半は、Ｅクラスのモテない男子からのカレンへの歓声であった。

「カレンさ～ん！　一目こっちを向いてくれ～！」

「誰がテメーの汚い顔を見るんだよ！　俺のほうを向いてくれ～！」

「なんだとぉぉ！　俺の顔が汚かったら、オメーの顔なんかドブだろうがぁぁぁ！」

「ハエがたかるウ〇コみたいな顔しやがって！　誰がドブだっていうんだぁぁ！」

　汚物同士の醜い争いがスタンドで発生している。今にも掴み合いのケンカが始まりそうな勢いであった。死ぬまでやっていろ！

　一部のバカが騒いでいるスタンドの動向などまるっと無視して、フィールドでは審判から改めて注意事項が説明されている。対戦する両者は真剣な表情で聞いているようだ。だが……

（やっとここまで来ましたぁぁ！　これが最後の試合だと思うと、なんだか嬉しくなってきますよぉぉ！　自由時間ができたら、何をしましょうか？）

　明日香ちゃんは、相変わらずであった。

　

　そして両者は開始戦に立って合図を待つ。さすがに明日香ちゃんも真剣な表情へと変わっている。

「試合開始ぃぃ！」

　審判の手が振り下ろされると、１０メートルの距離を置いて明日香ちゃんとカレンが向き合う。半身の姿勢で槍を構える明日香ちゃんに対して、同様にカレンも半身になってメイスを構える。

　互いに手の内を知り尽くしているだけに、慎重になって中々前へ出ようとはしない。

　シーンとしたスタンドの全員が、どちらが動き出すのか固唾を飲んで見守っている。しばしの緊張の時間が経過して……

「ヘクション！」

　なんとこの緊張を打ち破ったのは、明日香ちゃんのクシャミであった。どうにもこの娘は、緊張感が持続しない性格のようだ。

「今です！」

　明日香ちゃんがクシャミをしたというまたとない好機を逃さずに、カレンが踏み込んでいく。手にするメイスで明日香ちゃんの槍を打ち払って、そのまま止めを刺そうと力を込めている。

　この瞬間、スタンドの誰もがカレンの勝利を予感した。あの暴風のようなメイスの一撃にあったら、さすがの明日香ちゃんも吹き飛ばされるであろうと考えた。だが……

　ガキーン！

　明日香ちゃんが握る槍は、カレンのメイスを受け止めて微動だにしない。カレンのメイスを受け止めるくらいは、明日香ちゃんにとっては造作もないことであった。たとえクシャミをして致命的なスキを曝そうとも、槍術レベル４は伊達ではない。

　そしてそこから両者の激しい打ち合いが始まる。槍とメイスが互いを撥ね退けようとして火花を散らす。

　だがこうして正面から打ち合うと、次第に明日香ちゃんが優位に立っている状況が誰の目にも明らかとなってくる。カレンは棒術レベル２で、いわば段位を取ったばかりの技術に対して、明日香ちゃんは槍術レベル４で２段階も上なのだ。

　今まで対戦してきた相手を一撃で吹き飛ばしたカレンのメイスを受け止めて、さらにそれを上回る攻撃を繰り出している明日香ちゃんに、観衆からため息が漏れる。あの重たいメイスを受け止めるだけでも困難なのに、さらにそこから返して反撃に出るなど、どうあっても考えられない技術であった。

　さらに明日香ちゃんが攻勢に出ていく。槍の動きは激しさを増して、対応するカレンのメイスが遅れがちになってくる。そして……

　ビシッ！

　カラン！

　明日香ちゃんの槍がカレンの小手を捉えて、カレンはメイスを取り落とした。そのまま明日香ちゃんは穂先をカレンの喉元へ突き付ける。

「そこまでぇぇ！　勝者、赤！」

　ウオォォォォォォォォォ！　という歓声がスタンドを包む。攻めたカレンは見事であり、それを返して反撃に出た明日香ちゃんも、また見事であった。これほどの白熱した対戦が、それも女子の間で行われるとは、誰もが思ってはいなかったかもしれない。

「やったぁぁぁぁ！」

　明日香ちゃんは両手を空に突き上げる。それは、ようやく模擬戦から解放されたという喜びの表現であった。断じて勝ったことを喜んでいたわけではない。明日香ちゃんにとっては、勝ち負けなど最初からどうでもよかったのだ。

　パチパチパチパチ！

　だがあたかも勝利を喜んでいる姿の明日香ちゃんに対して、スタンドからは惜しみない拍手が沸き起こる。何も知らない生徒に皆さんには、明日香ちゃんはどうか謝ってもらいたい。

「明日香ちゃん！　さすがでした。まだまだ私では、とても敵いません！」

「カレンさん！　模擬戦が終わったお祝いに、これからパフェを食べましょうよ！」

「えっ！　終わった？」

　だが、カレンはそれ以上何も言えなかった。なぜなら明日香ちゃんは翼が生えたかのように、控室に戻っていったからだ。

　そして控室では、桜が明日香ちゃんを迎える。

「明日香ちゃん！　ついにやりましたねぇ！　優勝なんて、見直しましたよ！」

「桜ちゃん！　それよりも、これでやっと模擬戦が終わりました！　自由時間は何をしましょうか？」

「えっ！　明日からは全学年トーナメントが始まりますよ！　今度は私とお兄様も参加しますから、とっても楽しみです！」

「ええええええ！　桜ちゃん、それってもしかして……」

「はい、今回のトーナメントでベスト４に入った人は自動的に参加ですから！　明日香ちゃん、明日以降も模擬戦は続きますよ！」

「そ、そ、そ、そんな話は聞いてないですぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅｌ！」

　防具を着けたままで、床に崩れ落ちる明日香ちゃんであった。