６０　鬼畜再臨

　一般には非公開であるが、ダンジョン管理事務所は厳重な防犯設備に守られている。

　一例を挙げると、職員が執務しているデスクの前には魔石を利用した魔法障壁が築かれており、警報装置が魔力を感知すると職員は一斉に机に伏せるという防犯マニュアルを徹底している。

　本日早朝に大山ダンジョン管理事務所を訪れた一団が魔力を使用した件は、彼らがダンジョン内部に姿を消した５分後には、市ヶ谷にある自衛隊ダンジョン対策室に報告としてもたらされていた。

　呪術を用いた集団はてっきり職員が眠っているものと思い込んでいたが、実は職員全員は無事で、逆に怒りに燃えた職員たちによって通報されてしまうとは間抜けにもほどがある。

　陰陽道という少々古臭い呪術を信奉する彼らには、日々刻々と進化する日本の魔法工学に対して、理解が及ばなかったといえるだろう。ただしこの点は、彼らにとっては取り返しがつかない重大な失点であった。

　管理事務所並びに管轄する自衛隊の対策室としては当然そのような犯罪行為を見逃せないので、ひそかに伊勢原駐屯地の特殊能力班が出動して、彼らが乗ってきた車にＧＰＳ追跡装置をこっそり取り付けたり、防犯カメラの映像を元に男たちの身元を洗ったりと、逮捕の準備に余念がなかった。

　もちろん県警も捜査に全面的に協力しており、ワゴン車のナンバーから所有者を洗い出して、その過程で東十条家の関与が濃厚という結論が導き出されるのは必然であった。

　　　◇◇◇◇◇

「これは何だろうな？」

　鬼を無事に討伐した聡史は、５階層へ上がる階段の途中で床に落ちている紙の切れ端を発見する。手に取ってみると和紙に文字が書き付けられており、どう考えても陰陽師が使用する呪符の切れ端であった。

　有力な証拠を手にした聡史の瞳には、これ以上ないほどの物騒な光が輝く。これまで直接手を出すのを控えてきた敵に鉄槌を下す決断が、この瞬間に成されたのであった。しばらく眠っていた鬼畜の魂を、この証拠の品が呼び起こしてしまったのは東十条家にとってはまさに不幸な出来事であろう。

　だが聡史が徹底的に追い込むと決意を固めた以上、理事長の存在など風前の灯火に相違ない。ご愁傷さまと、今から心の中で念じておこう。

　立場を変えて考えると、東十条家としては手痛いミスの連続であった。これも伊豆で最精鋭の暗殺部隊が崩壊したことが一因となっているのだった。

　１時間半をかけてパーティーはようやくダンジョンの出口までやってくる。

「桜ちゃん！　ドロップアイテムの買い取りなんかいつでもいいですから、早くデザートを食べに行きましょう！」

「明日香ちゃん！　私もそうしたいのは山々なんですが、今日の分をカウンターに提出しておかないと、ドンドン溜まる一方になりますから！」

　一刻も早く学生食堂に向かいたい明日香ちゃんがジリジリしながら買い取りが終わるのを待っている。その間に、聡史はその場から離れてスマホを取り出すと、通話ボタンを押す。相手はもちろん学院長だった。

「もしもし、お忙しいところ失礼します。楢崎です」

「どうした？」

　何やら学院長は忙しそうな様子で、聞こえてくる声には少々苛立った響きが混ざり込んでいる。

「今日ダンジョン内で襲撃を受けました。相手は秩父で俺が警察に引き渡した男の一人です。最初は人間の姿を保っていましたが、俺たちを見るなり鬼に変身して襲ってきました」

「なるほど、生成りに出会ったのか」

「生成りですか？」

「ああ、人が鬼に変わることだ。それで、秩父で突き出した男というのは間違いないんだろうな？」

「はい、すでに死亡してダンジョンに吸収されました」

「そうか……　こちらは現在その件も含めて調査中だ」

「わかりました。ところで、これから理事長の元に乗り込んでいいですか？」

「なぜ急に理事長が出てくるんだ？」

「ダンジョンの階段に陰陽師が使用する呪符が落ちていました。俺たちに関わりがある陰陽師なんて理事長しかいませんから」

「強引な論法だな。まあいいだろう！　適当に締め上げてやれ！」

「本当にいいんですか？」

「このところ目に余る行動が目立つからな。学内で何かする分にはまだ大目に見るが、外で犯罪行為に手を出すようでは、こちらも甘い顔はできない」

「では、適当に締め上げます」

「ああ、それからお前の妹を貸してもらいたい。東十条家の拠点にガサ入れを行うから、手伝ってもらいたい」

「いいんですか？　証拠も残さずに更地にしますよ！」

「それが目的だから、私としては構わない。後で学院長室に寄越してくれ」

「了解しました」

　通話を終えた聡史は心の中で考える。今日という日は理事長一派最後の日ではないだろうかと。自分が理事長の元に押し掛けるのはまだいい。ある程度心のストッパーが掛かるから、理事長の命までは取らないであろう。

　だが、妹の桜が拠点のガサ入れに加わるとなったら、話は全く別だ。限度を知らないあの妹にかかったら、拠点の一つや二つ簡単に更地になってしまうのだ。

　学院長との通話を終える頃には、買い取りカウンターの前にいる桜が代金を受け取っているところであった。

「お兄様！　本日の収入は３万２千円でした！　それからオーク肉の納入が２万少々になりますね！」

「そうなのか。それじゃあ一人５千円ずつ分配して、残りはパーティー財産に残しておけばいいだろう。それから桜は、デザートを食べ終わったら学院長室に顔を出してくれ。カレンはすまないが桜を連れて行ってもらえるか？」

「はい、わかりました」

　こうしてパーティーは学院へと戻っていく。桜と明日香ちゃんは連れ立って食堂へと向かい、美鈴とカレンもその後に続いた。聡史だけは彼女たちと行動を別にする。

　女子たちと別れた聡史は、その足で研究棟の最上階へ向かっていく。特待生寮がある階だけに、さすがに最も奥に理事長室があることくらいは知っていた。エレベーターを降りると、そのまま何ら躊躇うことなく理事長室へと足を向けていく。

　コンコン　

　ドアをノックすると、室内から『お待ちください』という女性の声が聞こえてくる。細目に開いたドアから女性秘書が顔を覗かせて、その場に立っている聡史を見て一瞬固まった。

　聡史はその隙を逃さずに、開いたドアの隙間に足先を突っ込んでから力任せに開いていく。

「断りもなしに理事長室に学生が押し入るのは無礼です！　すぐに部屋から出ていきなさい！」

　怒りに満ちた表情で女性秘書が金切り声を挙げるが、聡史は一向に頓着する様子は見せない。それどころか、窓際のデスクに腰掛けている理事長の元にお構いなしに歩を進めていく。

　

「何をしているのですか！　早く出ていきなさい！　教員を呼びますよ！」

「うるせえバカ女だな！　少しはそのよく回る舌を引っ込めておけ！」

　第一声から、聡史はすでにケンカ腰であった。すでに２回も命を狙ってきた相手に対して、今更こちらが遜（へりくだ）る必要など感じていない。なんだったら土下座させようかくらいに考えている。

　そしてバカ女呼ばわりされた女性秘書は、どこかへ電話しようとスマホを取り出した。

　シュッ！　ダーン！

　彼女の顔のスレスレを聡史が投擲したナイフが猛スピードで通り過ぎて、音を立てて壁に突き刺さっている。本人が気付かないうちに女性秘書の髪の毛数本がはらはらと床に落ちていく。これが覚悟を決めた鬼畜の怖さだ。

　この時点で彼女は理解した。聡史は話し合いに来たわけでも交渉に来たわけでもない。力尽くでも己の意志を押し通しに来たのだと。すでに説得の言葉など何ら役には立たない。そこにあるのは、彼我の純粋な力関係だけであった。より力が強い者が自らの主張を押し通す弱肉強食の理論しか、今の聡史には通用しないのであった。

「さて、どうやら静かになったから、自己紹介してやろうか。知っているだろうが、俺は楢崎聡史！　この学院の１年生だ」

「そ、それで、一体何用だ？！」

　すでに理事長は、聡史が発散する軽い殺気に気圧されて、その声には怯えた様子が混ざっている。

「用件は大したことではない。ここ最近俺や俺の周囲の人間の命を狙うやつがウロついて困っている。ほら、今日もダンジョンでこんな物を拾ったぞ！」

　聡史が理事長の目の前で指に挟んでヒラヒラさせているのは、例の階段で拾った呪符であった。

「これは自衛隊の特殊能力班に提出させてもらう。もしかしたらお前たちに事情聴取をしたいという話が舞い込むかもしれないが、それは俺が知ったことではない。国家権力の要請に応じるもよし、歯向かうのもお前たちの勝手だ」

「な、何が言いたいのだ！　ワシに何をしろと言っているのだ？！」

　どうやらこの理事長は、はぐらかして知らぬ存ぜぬで通すつもりのようだと聡史は即座に理解した。このような手合いを追い詰める方法は簡単だ。聡史はアイテムボックスから魔剣オルバースを取り出す。

「ほれ！」

　大した気合も入れずに振り下ろされた剣は、理事長の目の前にある高級そうな黒檀製のデスクをど真ん中から真っ二つにした。一太刀で切られたデスクはバランスを失って斜めに引っ繰り返っている。

　聡史は手前にある邪魔なデスクを蹴飛ばして退かすと、椅子に腰掛けている理事長の胸倉を掴んで床に引きずり倒す。

　ズン！

「ひっ！」

　ついでに倒れている理事長の顔の真横にオルバースを突き刺しておく。その間わずか１秒の早業であった。顔の真横に剣を突き刺された理事長は、身じろぎ一つできずに聡史の顔を見上げている。

「よく覚えておくといいぞ！　お前たちは何度手を下しても俺を殺せないが、俺はいつでもお前たちを殺せる！　これは動かしようのない事実だ！」

　聡史は眼光にいつにもまして凄みを加えている。理事長を屈服させるのが目的なので、あらゆる手段で圧力を加えているのだった。

「は、離れなさい！　ご当主様から今すぐに離れなさい！」

　聡史が声のする方向にチラリと視線を送ると、女性秘書が呪符を取り出して何らかの術を行使しようとしている。聡史的には女性に暴力を行使するのは気が進まないが、それは時と場合による。このまま放置するのは少々不味いと咄嗟に判断すると、体の方が勝手に動き出した。

「一流というのは、警告する前に先に攻撃を仕掛けるんだよ！」

　聡史の動きは、女性秘書の動体視力ではとてもではないが追い切れなかった。突然目の前に出現した聡史に、彼女は口をパクパクして何ら反応ができてはいない。

「三流は寝ていろ！」

　当て身１発で女性秘書はくたくたと床に崩れ落ちる。最強の暗殺部隊が兄妹を相手にして手も足も出なかったように、東十条家当主の懐刀といえども所詮は聡史の敵ではなかった。そのまま床に寝ている秘書を一瞥してから、再び理事長の元に戻る。相変わらず理事長は床に寝たままで、抵抗する素振りすら見せなかった。

「呆れたな！　目の前に剣があるんだから、床から引き抜いて戦うくらいの気概を見せろよ！　いつまでそこに寝ているつもりなんだ？　もしよかったら、そのまま永遠に寝かせてやろうか？」

　意地の悪いフレーズを投げかける聡史に対して、理事長は小さく首を振って応えるだけであった。聡史の眼には、この男はどうにも小物に映ってくる。こんな手合いにいつまでも構ってはいられない。聡史としても時間は惜しいのだ。

「そうだ！　この場を丸く収めるいい案を思いついたぞ！　ほれ！　あそこのソファーで辞表を書け！　お前がこの学院から出ていけば、お互いに顔を合わせることもなくなるだろう。それこそが、双方にとっての幸せじゃないのか？　どうする？」

　聡史の目的は最初からこれであった。今急に思いついたフリをしているだけで、理事長自筆の辞表を握ることこそが、本日最大の目的であった。

　床に突き刺さっているオルバースを引き抜いてから理事長の襟首を掴んで無理やり立たせると、顎で『早よう書け！』と合図する。聡史の態度は幾分柔らかくなっているが、相変わらずその目は一つも笑ってはいない。それだけに理事長は、聡史に対して髪の毛一筋分も逆らえないのであった。

「ふむふむ、理事会宛ての正式な辞表だな。体裁は整っているからこれで良しと！　それじゃあ、邪魔したな。くれぐれも命は大切にするんだぞ！」

　こうして聡史は理事長室を後にしていった。その足で学院長室を訪れると、ちょうどそこには桜がやってきたタイミングであった。

「あら！　お兄様はどちらに行ってらしたのですか？」

「ちょっと交渉にな。学院長！　理事長から辞表を預かったから、好きなタイミングで使ってください」

「辞表だと！　ちょっと見せてみろ……　うーむ、確かに体裁は整っているな。わかった、これは私が預かっておく」

　こうして聡史は、ガサ入れに意気揚々と出掛けていく桜を見送る。この夜の大掛かりなガサ入れで、東十条家の実働部隊は、はぼ壊滅するのであった。当然その裏には、学院の制服姿で気の向くままに荒れ狂う桜の姿があったのは言うまでもなかった。