５８　外部の動き

　市ヶ谷にある自衛隊ダンジョン対策室では、魔法学院の学院長からもたらされた報告に対して議論が交わされている。

「例の双子を自衛隊の予備役に登用するのか……」

「神崎予備役大佐の報告によると、魔物に対して途方もない戦力だとあります」

「確かにあの夜の突然の登場の仕方といい、管理事務所に持ち込んだとんでもない魔力を含有する魔石といい、謎めいた経歴であるのは間違いないが……」

「仮に、彼らを戦力として有効に用いることが可能となれば、ダンジョンの攻略は遥かに効率的に進むと考えられる」

「やはり自衛隊が後ろ盾になって、彼らの立場を保証するべきではないだろうか？」

「だが不安がないわけではないぞ！　まだ彼らが何を望んでいるのか定かではない」

「いきなり自衛隊の組織に組み込むのは、時期尚早ではないでしょうか？」

「だが政権内部では、すでに全面バックアップも吝かではないという声が囁かれているらしい」

「すでに内閣調査室が彼らを取り込もうとして動いている噂も聞こえてくる」

　このような議論が噴出して、対策室の意見は中々まとまらない様相であった。これに業を煮やしたのは、対策室長である岡山陸将補に他ならない。

「下らない意見をいくら並べてもらちが明かない！　彼ら二人は、絶対に自衛隊で受け入れる！　これは決定事項だ！」

「し、室長！　もう少し彼らの様子を観察するべきでは……」

「彼らが魔法学院に編入して、すでに１か月が経過している！　これ以上観察の必要はない。全て私の責任で予備役自衛官として任用する！　神崎予備役大佐の直属士官として、准尉待遇で任用せよ！」

「はっ！　直ちに手配いたします！」

　上意下達の自衛隊組織では、上官の決定に対してはよほどの正当な理由がない限り反対を申し立てられない。このような過程を経て、室長の決定は対策室全体の決定となる。この時点をもって、兄妹の予備役入隊が決定されるのであった。

　しかも通常ならば一兵卒からスタートするところを全部すっ飛ばして准尉に任命するなど、稀に見る好待遇であるといえる。学院長の発言を重要視しているこの岡山室長としては、他の政府機関に取られる前に何としてでも兄妹を確保しておきたいという思惑の表れであった。

　こうして兄妹は１週間後に伊勢原駐屯地に出頭して、予備役としての入隊に関する諸手続きを行うこととなるのだった。

　　　◇◇◇◇◇

　

　所沢にある某警察署には、ダンジョンで若い女性に暴行したのちに殺害した容疑で聡史に捕らえられた四人の男たちが、日々取り調べを受けている。

「女性冒険者をどのような方法で殺害したんだ？」　

「・・・・・・」

「行方不明になっているこの女性たちを、最終的にどうしたかと聞いている。素直に答えるんだ」

「・・・・・・」

　取調官が女性を殺害した当時の様子を聴取しようとしても、彼らは黙秘して一切答えようとはしなかった。ボサボサに伸ばしっ放しの金髪に染めた頭でも、ダンジョン内で１０人以上の女性を死に至らしめたら、当然極刑が下ることぐらいわかっている。

　したがって彼らは、一切答えようとしないで黙秘しているのだった。そこには罪を悔いて被害者に謝罪しようなどという人間として至極まっとうな感情など、全く感じられなかった。１０人以上の人間を死に至らしめてなお、彼らは自らが助かるために事件に関する詳細を黙秘し続けている。

　実は警察としても、彼らから証言を得ないと殺人事件として立件が困難となる事情があった。スマホには女性を暴行する場面の映像こそ残されていたのだが、それ以降の記録が何もなかった。つまり、この男たちが行方不明になっている女性たちを最終的にどうしたかという具体的な物証はどこにもないのだった。

　もちろん聡史が彼らから聞き出した証言はあるのだが、剣を突き付けられて脅されたといえば証拠能力を失ってしまう。状況証拠を固めれば殺人事件として刑事裁判の公判を維持できる可能性もあろうが、判決がどのように下されるかは現段階でも不確定要素が多い。この曖昧さを取り除き、裁判で事実を明らかにするためには、犯人たちの自白が欠かせないのであった。

　四人は拘置される部屋から連れられて、一人一人別々の取調べ室に通されている。犯行に対する口裏合わせを防止する意味で、各自の接触は禁止されているのだった。

　そのうち一人の男は、相変わらず太々しい態度で取り調べを受けている。狭い部屋にはカギが掛けられて、担当官と記録係の刑事が彼から話を聞いている。冒険者用の特殊な手錠で両手を拘束されたまま、犯人の男は刑事から目をそらして、ピントの合わない眼球でボケっと部屋の壁を見ている。

　ピクン！　　

　突然犯人の男が体を震わせると、白目を剥いて口から泡を吹きだす。体は激しく痙攣したのちに徐々に収まって、それとともに呼吸や心臓の鼓動も停止する。

「おい！　どうした？！　しっかりしろ！」

　呼びかける刑事の声にも、犯人は答えようとはしない。脈拍と呼吸が停止している体では、どうにも答えようがなかったのだろう。

「救急車だ！　すぐに救急車を呼ぶんだ！」

　警察署内は、取り調べ中の犯人が突然倒れた事件で一時騒然となる。数分後に救急隊員が所内に入り込んで男を病院に運ぶが、搬送先では彼の心肺停止と死亡が確認されるだけであった。

　大騒ぎとなっている警察署内のつい先ほどまで犯人が取り調べを受けていた一室。そのロッカーの陰には、禍々しい色をしたクモが身を隠している。

　そのクモは誰にも気づかれないうちに署内に忍び込んで、取り調べ中の男の足に噛み付いて毒を流し込んでいた。署内の人間や救急隊員の誰も気づいてはいないが、犯人が倒れたのは全てこのクモが原因であった。どうもその禍々しい姿からすると、伊豆で兄妹を亡き者にしようと陰陽師が放った式神に瓜二つである。

　部屋から人の気配がなくなるとクモは壁を伝って窓に這い上がり、わずかに開いた隙間から警察署の外に出ていくのであった。

　数時間後、犯人が運ばれた病院の霊安室には親族を名乗る男性二名が姿を現して、警察に遺体を早く引き渡すように迫る。すでに検死は終了しており、警察は被疑者死亡で書類を送検する方針を固めていたので、引き渡しに関する書類にサインした男性たちは葬儀社の車を手配して、遺体を運び去っていくのだった。

　遺体を乗せた葬儀社の車両は、東十条家の所有するとある建物へと入っていく。男の遺体は幾棟かある建物の中の蔵の地下に運ばれていく。この場所には座敷牢が設けられており、過去に幾人もの人間が洗脳や術の犠牲となるために幽閉されてきたいわく付きの場所であった。

　座敷牢の内部に寝かされた犯人の亡骸は、顔色は血の気を失ってまさに死んでいるように見える。

　だがその場に一人の陰陽師が現れて犯人に掛けた毒の術を解呪すると、男の心臓がゆっくりと鼓動を開始する。

　陰陽術の中の秘術ともいうべき人を仮死状態にしておいて、あたかも死んだかのように見せる術が使用されたのだった。この術は非常に汎用性が高く、政争に敗れた身分の高い人間を外部に連れ出す際などに度々使用されてきただけに、仮死となっても安全に息を吹き返すように用いる毒に細心の注意が払われているのだった。

　やがて、ブハーという大きな息を吐きだすと、犯人の胸が規則正しく上下し始める。しばらく放置して様子を見ていると、その眼が開いて身を起こしては周囲をキョロキョロと伺う素振りを見せる。

「気が付いたようだな」

「だ、誰だ？　ここはどこだ？」

「警察から救い出してやったんだから、感謝してもらいたいな。しばらくはここに身を隠して、ほとぼりが冷めたら外に出してやる」

「は、本当か！」

　座敷牢の外から冷たい目で犯人を見下ろしている陰陽師は、懐から紙を取り出してそこに描かれている内容を見せている。

「お前をこんな目に遭わせたのは、こいつだろう？」

「そうだ！　こいつに間違いない！」

　

　その紙には、聡史の写真がカラーコピーされて映し出されていた。犯人は写真に向けて憎々しげな視線を送っている。自らの罪を棚に上げて、警察に捕まった件を逆恨みしているのだった。

「こいつを憎め。殺したいほど憎むのだ。憎めば憎むほど、お前の力は増していき、この男に復讐を遂げることが可能となるぞ」

「ほ、本当か！　ただでさえこの手で八つ裂きにしてやりたいんだから、憎んで憎んで絶対に復讐してやるぜ！」

　男の瞳には、暗い炎が灯るのであった。

　犯人が閉じ込められている座敷牢は、風水的に悪い思念や霊体が集まりやすい鬼門の方角に設けられている。それだけでなくて、様々な呪符が周囲に張り付けられており、中にいる人間の精神の調和を乱す波動が四方から浴びせられているのであった。

　このような場所に閉じ込められたら通常の人間は、２日もすれば徐々に精神に変調を来してくる。幻覚や幻聴に始まって、現実と妄想の区別が次第に曖昧になってくるのだった。

「ヒヒヒ！　殺してやる！　殺してやる！」

　口からだらりと涎を垂らして、時折運ばれる食事を口にもしないで、ひたすら自らの妄執を募らせていく犯人、すでにこの牢に閉じ込められてから５日が経過しており、その目は完全に正気を失っている。

「あと２週間というところか」

　犯人の様子を見に来た陰陽師が、ぼそりと呟く。その姿が目に入っているのか外部から判断のしようがないが、犯人は薄ら笑いを顔に張り付けたままで、焦点の定まらない目を虚空に向けるのだった。

　　◇◇◇◇◇

　約２週間後、すでに８月に入り暑さはまずます厳しさを増していく。セミの声が木々の間に響いて、夏真っ盛りという日々が続いている。うっかり強い日差しの下で体を動かそうものなら、体温が急上昇してしまいそうな猛暑だ。

　７月中からこれまでの間に聡史と桜の兄妹は、自衛隊への入隊手続きを終えたり、パ－ティー仲間の訓練をしたり、弟子となった女子たちの面倒を見たり、神聖魔法や闇魔法の術式を研究したりと、それぞれが課題とする冒険者としての技量を磨くための訓練に取り組んでいた。

　息抜きをしたのはあの伊豆への旅行だけという　遊びたい盛りの一般の高校１年生からすれば驚くべき生真面目さで、日々の訓練に汗を流しているのだった。

　この日は大山ダンジョンに入り込んで、現在６階層を楽々突破して７階層まで降りてきている。

「桜ちゃん！　私は魔法少女になって悪の秘密結社や悪い魔女と戦いたいのに、来る日も来る日もオークばっかり相手にしていますよ！　いったいどうなっているんですか？」

「明日香ちゃん！　そこは色々と大人の事情が絡んでくるんですよ！　最近学生食堂ではオークの肉が好評で、毎日のように納入量を増やしてくれって矢のような催促なんですからね！」

「はぁ～……　おかげでいつに間にか一人で簡単にオークを倒せるようになったじゃないですか！　私が目指していく方向から次第に離れていくだけじゃなくって、徐々に普通の人間からもかけ離れていく気がしてしょうがないんですからね！」

「クックック！　そうですか！　冒険者たる者、普通の人間には不可能な技の１つや２つは当然ですからね！　明日香ちゃんも徐々に一人前になりつつありますね！」

　桜は、人間やめちゃった同盟の仲間が増えてうれしそうにしている。明日香ちゃんの主張通り、有能な冒険者はレベルの上昇とともに強靭な肉体や優れたスキルを手に入れて、気づかないうちに次第に一般的な人間から見ると全く別次元の存在になっている場合が多い。

　すでに明日香ちゃんのレベルは２３まで上昇しており、槍術スキルはレベル４となっていた。ついこの間までは美鈴の魔法のアシストが必要だったのだが、今では槍を振り回してあっという間にオークを倒してしまう。慣れとは恐ろしいものだ。

　

「明日香ちゃん！　前からオークが来ますよ！　おや、体が一回り大きいですからオークジェネラルみたいですね！」

「どっちでも似たようなものです！　えいっ！」

「ブモォォォォォ！」

　トライデントによって簡単に仕留められたオークジェネラルは、ドロップアイテムの高級肉を落として消え去っていく。明日香ちゃん、すっかり逞しくなって……

　この日は７～８階層を中心にして、オーク肉や他の金目のドロップアイテムを荒稼ぎしたパーティーは、上層に戻ろうと階段を目指す。

　学院生が来ない６階層から下は、ほぼ無人で人気（ひとけ）がない。ついでにこの大山ダンジョンは、一般の冒険者から人気（にんき）もない。だからこそ人がいないという悪循環なのだ。

　だがこの日に限っては、５階層に上がる階段の前に人の気配がある。

「お兄様！　わざわざボス部屋を超えてこんな場所まで降りてくるなんて、物好きな方々がいるものですね！」

「俺たちこそ物好きの最たるものだろう！　それよりも桜！　トラブルの種を蒔かないようにするんだぞ」

「お兄様！　心外ですわ！　私は常に売られた喧嘩を買っているだけです！　『いつでも高値で買い取ります！』をキャッチコピーにして、全国展開しようかと考えております」

「日本中から喧嘩を買わなくてもいいんだからな！」

「今ならテレフォンオペレーターを３倍にして、皆様からのご注文にお応えしますわ！」

「どこの通販会社だぁぁ！　ジャパネット館（やかた）なのか？　社長自ら商品宣伝かするのかぁぁ！」　

　相変わらずの兄妹のやり取りであった。だがこの直後に、最悪の形で桜の通販会社の電話が鳴りだすとは、この時点では誰も知らなかった。