４８　夏の予定

　この日は５階層のボスを倒してから、その後１時間ほどオークやその他の魔物を相手にしながら、夕方にはパーティーは学院に戻ってくる。

　その足で五人は、特待生寮に集まって本日の反省会を開いている。反省会とはいってもそれほど堅苦しいものではなくて、お茶を飲みながらリラックスして適当に気付いたことを話し合うだけだ。

　秩父でお小遣いを稼いだ明日香ちゃんは、大好物のフルーツパフェを食堂でテイクアウトしてとってもご機嫌な表情をしている。この一杯のために見るからに恐ろしいオークを討伐したのだから、自分へのご褒美なのだろう。

　サラリーマンのお父さん方が仕事帰りの一杯を楽しむのと同じように、そのうちパフェを食べながら『プハー！　この一杯がたまらない！』などと言い出しそうだ。

　それはともかくとして、この場で本日の結果を踏まえたステータスの確認を行う。まずは明日香ちゃんから……

【二宮　明日香】　　１６歳　女　

　職業　　　　　　フフフフ！　君は魔法少女になってみるのかな？

　レベル　　　　　　　２０

　体力　　　　　　　　８９

　魔力　　　　　　　　９２

　敏捷性　　　　　　　６２

　精神力　　　　　　　５２

　

　知力　　　　　　　　３６

　所持スキル　　　僕と契約して魔法少女になってみるのかい？　精神耐性レベル６　槍術レベル３

「明日香ちゃん！　数値はともかくとして、なぜ職業が疑問形なんでしょうね？」

「桜ちゃん！　私自身、もうその辺を考えるのはやめました！」

「そうですねぇ……　なんだか見ようによっては、良くない誘いのようにも受け取れますし」

「誰が悪魔の誘いですかぁぁ！　魂を対価に契約するんですかぁぁ！」

「明日香ちゃん！　どうか落ち着いてください！　悪魔の誘いなんて言っていませんから」

　桜はこれ以上話を続けるのを止めた。なんだか明日香ちゃんが、魔法少女になる前から絶望色に染まってしまいそうな気がしたのだ。

　以前聡史の話では、レベルが２０に到達した時点で、それまで隠されていた職業が表示されたということだった。

　その話を聞いていた明日香ちゃんは、『レベル２０になって今度こそ！』と意気込んでいただけに、心の中で大きなショックを受けている。せっかく美味しくいただいていたパフェが、どうもヤケ食い気味になっていそうだ。

　続いては、美鈴がステータスを開く。

　【西川　美鈴】　１６歳　女　

　職業　　　　　……

　レベル　　　　２０

　体力　　　　１３３

　魔力　　　　６９１

　敏捷性　　　　８９

　精神力　　　２４７

　

　知力　　　　　９１

　所持スキル　　火属性魔法　闇属性魔法　無属性魔法　魔力ブーストレベル３　魔力回復レベル３　術式解析レベル７　言語理解レベル１　

「魔力に関しては、美鈴のほうが俺の２倍近くになっているな」

「本当ですね！　美鈴ちゃんの魔力の伸びは、さすがの私も脱帽します！」

　兄妹が比較の対象にしているのは、異世界に渡る前の二人のステータスであって、現状の本物の数値ではないと付け加えておく。建前上はそうしておかないと、色々とややこしい問題が発生してくるのだ。

「美鈴さんは、魔法が使えて羨ましいです！　早く私も魔法を使いたいなぁ……」

「明日香ちゃん！　そうそう簡単にはいかないのよ。解析が難航してて、いまだにファイアーボールしか使えないんだから」

「それでも私みたいに、魔法のスキルが全然ないよりはマシですよぉ～！」

　明日香ちゃんは、やっぱり魔法少女の夢を諦められないようだ。きっといつかは……　と、将来に思いを馳せている。本当に悪魔の誘いに乗ってしまうかもしれない。

「それにしても美鈴も明日香ちゃんと同じように、レベル２０になっても職業が表示されないんだな。これは相当にレアな職業が期待できそうだ」

「聡史君、そうなのかしら？」

「お兄さん！　お兄さん！　もしかして、私もレアな職業なんですか？！」

「明日香ちゃんにも、その可能性は十分あるだろうな」

　まあ、明日香ちゃんは横に置いといて、いずれにしてもレベル２０にして美鈴のこの魔力量は異例中の異例である。ファイアーボールに換算して６００発放てるというのは、それだけで大きな武器となる。

　最後に、カレンの順番となる。

　　

【神崎　カレン】　　１６歳　女　

　職業　　　　　　　　……

　レベル　　　　　　　１８

　体力　　　　　　　　８０

　魔力　　　　　　　２３７

　敏捷性　　　　　　　４６

　精神力　　　　　　１８９

　

　知力　　　　　　　　７７

　所持スキル　　　回復魔法レベル４　状態異常回復レベル１　解毒レベル１　精神力上昇レベル１　物理防御上昇レベル３　魔法防御上昇レベル２　魔力回復レベル２　神聖魔法レベルＭＡＸ　棒術レベル１

「レベル的に、カレンはだいぶ美鈴や明日香ちゃんに追い付いてきたな」

「皆さんのおかげです」

　元々カレンは自分から前に出る性格ではなかった。そこにもってきて、Ａクラスでは各パーティーに持ち回りで参加する形となっていたので、常にお客様扱いで自分の意見を積極的に口にするのを避けていた。

　その癖がいまだに抜け切れておらず、このパーティーの正式なメンバーとなった現在でも一歩引いた立場を頑なに守っている。というよりも、桜や明日香ちゃんといったどこにでも口を出す性格の二人に押されて、口を挟む余地がないともいえる。

「カレンの神聖魔法は、今度５階層のボス部屋で試してみようか。ゴブリンキング程度ならば、一撃で倒せるだろう」

「そ、そうでしょうか？」

　先日の第ゼロ演習室での試し撃ちであれだけの威力を実証した結果からみて、つい先ほど桜が見せた〔太極破〕に匹敵する威力を秘めている可能性が高い。にも拘らず、カレンは控えめに自分の魔法が通用するのかと聡史に尋ねている。

　するとそこに、カレンのせっかくの話題を遮るようにして、桜が口を挟む。

「カレンさんは、しばらく棒術の訓練も続けていきましょう！　ダンジョンで身を守る方法が複数あるのは役に立ちますから！　そうです！　美鈴ちゃんもよかったら何か武器を使えるようになりませんか？」

「わ、私は、魔法の解析に時間がかかるから、こ、今度暇があったらお願いするわ」

　美鈴は、桜の恐怖の勧誘から必死の逃げを打っている。ボロボロになっている明日香ちゃんの姿を見ていると、自分がとてもあの無茶苦茶な訓練についていけるとは思えないのだ。まさかこんなところで、自分にお鉢が回ってくるとは予想外であった。

　こうして、次回はいよいよ６階層を目指してみようかという意見が出て、今回のパーティー会議は終了する。ちょうど夕食の時間ということもあって、五人は食堂へと向かうのだった。

　翌日……

「聡史！　今日も早いな！」

「頼朝か！　おはよう！」

「なんですってぇぇぇｌ！　お兄様！　清盛ではなかったのですか？」

「それは平氏の親玉だろうがぁぁぁ！　敵方！　鎌倉幕府を立てる前の敵だから！　源平合戦くらい、登場人物を覚えておけよ！」

　桜はせっかく覚えた名前が間違っていたことに、素で驚いている。今回こそは相当自信があっただけに、ショックを隠せない表情をしている。実はこの娘は本当はわかっているくせに、中々の演技派なのではないだろうか？

「おかしいいですねぇ……　名前を頭に叩き込んだと思ったんですが？」

「相変わらず、叩き込む方向を間違えているからな！　いいか頼朝！　このくらいで涙目になっているんじゃないぞ！、それよりも、手に持っている紙はなんだ？」

　聡史の指摘にハッとした頼朝は、彼の肩に腕を回して声を潜めながら手にする紙を見せる。聡史の横にいる桜と明日香ちゃんには、まだ聞かせたくないようだ。

「そうだった！　こっちのほうが大事な話だった！　実はこのクラスで夏休み中に海に出掛けようという話が持ち上がっているんだ！　親戚が伊豆で旅館をやっている奴がいて、割引料金で泊まれるんだぜ！」

　頼朝は聡史の檄で立ち直って、手にしている紙を差し出す。そこには、１週間後１泊２日の予定で伊豆の海に向かうお誘いが記されているのだった。殊に女子に対して熱烈な勧誘のコピーが大きく描かれている。

　それにしても、底辺の頭脳しか持ち合わせていないＥクラスの男子生徒が作成したにしては、中々しっかりとした内容の計画であった。この機会に女子との親睦を深めたい悲しい男たちの必死の思いと努力の跡が、チラシの端々から浮かび上がってくる。

　Ｅクラスの脳筋男子といえども、ひと夏の思い出くらいは作りたい。いくら厳しい訓練で知られる魔法学院とはいっても、夏休み中のたった２日間くらいは息抜きをしたいと考えるのも、若い彼らとしては当然であった。

　そして、頼朝が本音を漏らす。

「実は女子の集まり具合が今一つで、聡史には期待しているんだ！」

「俺に何を期待するんだ？」

「パーティーの女子全員をツアーに参加させること！　特にＡクラスのお二方を、ぜひとも連れてきてもらいたい」

「俺の存在意義は？」

「女子の集客マシーンとして役立つと期待している！」

「扱いが酷いぞ！」

「聡史、どうか公平に考えてくれ！　俺たちが一人でも女子を勧誘できると思うか？」

「自分で言ってて、悲しくならないか？」

　聡史に背を向けた頼朝の表情は、よくよく覗いてみると全てを達観している。窓の外に視線を向けて遠くを見渡しながら、モテない男たちの悲哀をこれでもかというくらいに背中から滲み出させているのだった。

「お兄様！　海とは何のお話ですか？」

「そうですよ！　藤原君と二人で何を話していたんですか？」

　ここで、脇に置かれていた桜と明日香ちゃんが、なんだなんだ！　と目を輝かせて参加してくる。殊に明日香ちゃんの好奇心レーダーが、面白そうな話題を感知している。

「Ｅクラスの有志で、１泊で伊豆に出掛けようという話が持ち上がっているんだ」

　聡史からの話を聞いた桜は……

（夏の海水浴！　海の家で食べる焼きソバ、カレーライス、おまけに屋外バーベキュー　etc…）

　同じく明日香ちゃんは……

（夏の海水浴！　冷たいスイカとキンキンのカキ氷、トロピカルなお飲み物、口の中でとろけるアイス　etc…）

　二人とも脳裏に浮かぶのは、食べ物ばかりであった。だが……

「お兄様！　楽しいバーベキューが待っています！　ぜひとも参加しましょう！」

「お兄さん！　海はとっても美味しいんですよぉ！　行きます！　絶対に行きますからぁぁ！」

　詳しい話を何も聞かないうちから声を大にして賛成している二人に、聡史は戸惑った表情を浮かべている。その横では、ついに女子の参加が実現した頼朝が、嗚咽を漏らしながら男泣きしているのだった。

「えーと、二人とも、本当に参加するのか？」

「お兄様！　もちろんです！　美鈴ちゃんとカレンさんも、絶対に連れていきましょう！」

　頼朝号泣！　本当にいいの？　と、聡史同様の戸惑った表情を浮かべながらも、ニヤニヤが止まらない顔で泣き笑いしている姿がなんとも不気味だ。

　この二人が参加を表明すると、過去のデータを鑑みれば、聡史のパーティーはなし崩しに全員が参加する方向となる。美鈴は聡史が行くといえば必ず付いてくるし、カレンはいつものように全体のムードに流されてしまうであろう。

　こうして１週間後、否応なしに聡史は４人の女子を連れて、１泊２日の伊豆の海へと足を延ばすことが決定するのだった。

　◇◇◇◇◇

　所変わって、こちらは魔法学院の理事長室。本学院理事長の東十条胤篤は、苛立ちを隠せない表情で研究棟の最上階から窓の外を見下ろしている。この研究棟の最上階には聡史たちの特待生寮があるが、それはエレベーターに最も近い側で、理事長室は最も奥まった場所に設けられている。

　魔法学院設立当初から、この学院の実権を乗っ取るために講じてきた様々な手段が現在あちこちに大きな綻びを見せて、今や理事長の権限が及ぶ範囲はごく限られたものとなっているのであった。これが苛立たないでどうするものかと、まるで苦草を煎じて煮詰めたものを飲み干した顔付きになるのも無理はない。

　苛立ちに紛れて、期せずして呟きがその口から洩れる。

「クソッ！　あの学院長め！　ここまで見事にワシを遣り込めてくれるとは、思ってもみなかったわ！」

　今振り返ると現学院長が就任以来、全てが理事長にとっては誤算の連続であった。次々に理事長派の教員はクビに追い遣られ、新たな魔法理論による教育カリキュラムの導入で陰陽術に基づく術式構築の教育は傍流に格下げされた。

　ならば生徒をこの手で掌握しようと目論んで入学したばかりの一人娘である雅美に期待してみたが、先日の生徒会副会長拉致未遂事件においては、たった一人の女子生徒によって全てが粉砕されてしまった。

　驚くべきことに、その女子生徒はつい最近編入したばかりの特待生だと聞き及んでいる。学院長は、理事長に何の相談もなく二人の生徒を特待生として入学させていた。

　実はその裏には政府中枢の強い意向があったなど、この理事長には知らされてはいない。それは学院内での権力闘争などといった低いレベルの争いではなくて、政治的により高度な次元で判断が下されていたのだ。しかもその特待生二人が異世界からの帰還者であるなど、理事長にとっては想像の彼方の話であった。

　ただ理事長の立場から見てはっきりとしているのは、あの特待生２名は確実に学院長側に味方をしているという点であった。

　実際には聡史たちは、誰の味方などとは関係なく降りかかる火の粉を払っただけであった。その過程でたまたまカレンと知り合いになって、パーティーに加入してもらっている。

　だが、猜疑心の塊となっている理事長からすると、全てが学院長の思惑のままに動いているように見えていた。

　桜が美鈴の身柄を奪還する過程で、理事長が学院内部に潜り込ませていた陰陽師の家系から集められて生徒は、全員が不甲斐ない姿で叩きのめされていた。さらには下級とはいえ応援のために配したプロの陰陽師すらも枕を並べて気絶するなど、理事長にとってはあってはならない出来事であった。

　さらに理事長にとっては、頭の痛い事態が続く。

　一人娘の雅美が、あの事件の翌日から自宅に引きこもって学院に登校しようとしないのであった。理由を聞こうとしても泣き叫んで一切答えようとはしない様子を見て、理事長はしばらくの間放置するしかないと割り切るしかなかった。

　学院長からの圧迫に加えて二の矢として放った生徒の掌握も、ここへきて完全に頓挫しているのであった。

「忌々しい特待生めがぁぁ！」

　今や理事長の目には、学院長本人ではなくてその配下として動いている二人の特待生が、より大きな障害に映っている。どうにかしてこの学院から排除できないものかと何らかの陰謀を張り巡らそうにも、校内で直接手を下すのは監視カメラ等に証拠を残してしまうので、打つ手をなくしているのが実情であった。

「失礼いたします」

　相変わらず窓の外を見るフリをして苛立ちを紛らわせている理事長の部屋に、女性秘書が入室してくる。実はこの秘書は、東十条家に代々仕える陰陽師の家柄の出身で、その腕を見込まれて理事長の懐刀を務めているのであった。

「ご当主様、例の特待生についての情報がございます」

「なんだ？」

　当主の懐刀を務めるだけあって、この女性秘書の情報収集能力は特筆すべきものがある。件の兄妹について、何らかの有益な情報を得たようであった。

　今や最大の懸案とも言っていい特待生の情報と聞いて、理事長の表情が真剣なものに変化する。

「私の耳に入りました話によりますと、例の特待生は、学院長の娘とともに来週伊豆へと向かうようです。学生同士が親睦を深める夏休みの旅行だと思います」

「なんだと！　あいつらが学院長の娘まで同道してこの学院を離れるというのか！」

　理事長にとっては、久方ぶりの朗報であった。今や天敵に昇華したともいうべき特待生二人が、学院を離れて警備が手薄な外部へ出かける。このような機会は、二人に何らかの陰謀を仕掛ける絶好機と理事長の目には映る。今回こそ、絶対に逃がせない降って湧いたような天の配剤であった。

　実は先日、聡史たちが秩父に向かう情報も理事長側は得ていたのだが、あまりに急な出立であったために準備が間に合わないままに、彼らの外出をみすみす見逃がしたという経緯があった。その分、今回こそはと力が入るのは当然であろう。

　窓際からデスクに身を移した理事長は、思案する表情で束の間瞑目する。その頭の中でどのような考えが蠢いているのかは、余人には理解のしようがない。

　やがて理事長は、その眼を開いて秘書に矢継ぎ早に指示を出す。

「特待生２名を、亡き者にする！　東十条家の暗殺部隊を緊急招集せよ！　さらには諜報部隊を先回りして現地に送り込み、準備万端を整えよ！　そなたは引き続き、特待生身辺の情報を集めるのだ」

「かしこまりました」

　理事長はついにこの不利な状況を覆すべく、乾坤一擲の勝負に出る決意を固めていた。その指示を受け取った女性秘書は、この陰謀に向けて様々な手配をすべく一礼して理事長室を出ていく。

　こうして、聡史たちの全く知らない場所で、彼らを巡る大きな陰謀が動き出すのであった。