４７　続いて５階層

「えぇぇ！　またオークですかぁぁ！　面倒だから、桜ちゃんがチャッチャと片付けてくださいよぉ！」

　もう３体もオークを倒している明日香ちゃんは、いい加減うんざりした表情であった。最初の１体を倒したあの時の歓声など、とっくに忘れ去っている。

「しょうがないですねぇ。手早く片付けますか！」

　オリハルコンの籠手を装着した桜の一撃が炸裂する。その拳がオークの胴体に食い込むと、２００キロを超える巨体が軽々と吹っ飛ぶ。軽く放っただけの一撃でオークの心臓が破裂して、とうの昔に絶命しているのだった。床に吸収されるオークの姿を確認してから、桜はドロップアイテムである肉を拾ってアイテムボックスに収納していく。

　ここはダンジョンの４階層。美鈴の話では『極稀にオークが出現する』ということであったが、どういうわけだかさっきからオークばかりが出現してくる。実は桜がオークの気配を察知して、その場所にパーティーを誘導していたのだった。

　その理由は……

（どうしましょうかねぇ？　ゴブリンやコボルトなんて面白くないですし、かといって普通のオークでは味はブタ肉と大差ないし……　そもそもオーク肉は生ものですから、管理事務所では買い取ってもらえないんですよねぇ。どうしましょうか……　ピコーン！　いい考えが浮かびました！　肉を大量に引き取ってくれる場所があるじゃないですか！）

　何やら企む桜の表情が、さながら悪代官のよう。越後屋と悪巧みをするシーンが、これほどピッタリと当て嵌まる存在はないかもしれない。

　この日は結局、カレンが２ランク、美鈴と明日香ちゃんが１ランクレベルを上げて、夕方早目にダンジョンを引き上げていくのだった。

　本日の収穫は魔石数個で終わってしまい、特に金額的に得るものは少なかった。明日香ちゃんは、肩を落としてガッカリしている。せっかく強敵のオークを３体も倒したにも拘らず、実入りには全く繋がっていなかった。

　明日香ちゃん的にいつかは必ずと心に秘めている、学生食堂のデザート界の最高峰であるバケツプリンに中々手が届かないのだ。あの予約が必要なバケツいっぱになみなみと湛えられるプリンを、一度でいいから独り占めして食べてみたいのであった。実は手がとどかないのは、お財布の問題だけではない。せっかく少しずつ減っている体重を、今ここで急激に増やすわけにはいかないという、もう一つの隠れた事情も絡んでいる。

　ジュース代程度の本日の収入にガッカリしている明日香ちゃんを尻目に、桜はさっそく行動を開始している。学院に戻って真っ先に、明日香ちゃんを引き連れて顔を出したのは、他ならぬ学生食堂であった。

「オバ様！　ブタ肉は必要ありませんか？　２０キロほどすぐに用意できますが！」

「アラ！　そうなの？　厨房に聞いてみるわ」

　１～３年生合計６００人が毎日３食食事をする学生食堂は、日々大量の食材を消費する。肉や野菜を納入する業者のトラックが毎日何台も貨物を運んでくるのだ。オバちゃんに案内されて、桜たちは食堂の裏側にある業者出入り口に移動する。

「実は、ダンジョンでこんな肉が手に入るんです。オークの肉なんですが、食感はまるっきりブタ肉なんです！　毎日お世話になっている学生食堂なので、お安くしますよ！」

　桜の腹黒いセールストークが炸裂する。この娘は、学生食堂に定期的にオーク肉を納入しようと企んでいるのであった。何しろ元手はタダ同然なので、ブタ肉の市場価格の３割引きを提示している。多くの冒険者もこのようにオーク肉の納入先のレストランを確保しており、近頃ではブタ肉よりも脂肪が少なくてヘルシーと一部健康食品好きな界隈で人気が出てきているのだった。

　結局この日は、サンプルにオーク肉を５キロほど学生食堂側に寄贈して、安全検査や試食などを経てから、１週間後に正式に納入が決定した。

　実際に学生に提供される限定メニューは〔オークカツ〕となって、殊に２、３年生の間では『オークに勝つ！』というゲン担ぎで、後々非常に好評を博すこととなるのであった。それよりも、こんなところでダジャレかぁぁ！　むしろそっちを気にしてもらいたい！

「桜ちゃんに商売の才能があるとは思いませんでした！」

「明日香ちゃん！　世の中は生き馬の目を抜いてこそ儲かるんですよ！　これでしばらくの間は、安定的な収入が得られます！」

　明日香ちゃんは、桜の目の付け所に感心した表情を向けている。彼女は知らないが、これぞ異世界で鍛え上げた逞しい生き方の片鱗であった。

　

　この日はこれで終わって、翌日……

　この日パーティーは、朝から大山ダンジョンへとやってきている。本日は丸一日ダンジョンに入って、可能であれば５階層まで足を運ぼうという予定であった。

　いつものように桜を先頭にして、ひとまずは４階層まで降りていく。するとここで、カレンが聡史に対して急におねだりを始めた。

「聡史さん、この杖は魔法を発動する時にはとっても役立つんですが、魔物から身を守る時にはちょっと心許ない気がするんです」

「うん、確かにそうかもしれないなぁ」

　聡史はカレンとは違う意味でこの話を聞いている。さすがに世界樹の杖で魔物を殴り付けるのは、聡史自身も気が引けるのだ。ということで、彼はアイテムボックスを探って一振りのメイスを取り出す。

「これは結構丈夫なメイスだから、身を守るにはいいんじゃないのかな」

　メイスとは丈夫な金属の棒で、金属鎧をブッ叩いてへこますことを目的とした武具だ。現代で例えるなら、安価で取り回しが楽、素人でも振り回せばそこそこの威力がある鉄パイプに相当するかもしれない。

　

　聡史がカレンに手渡したのは、軽量で女性でも扱いやすいミスリル製のメイスであった。軽量とはいっても、当たり方によってはゴブリンの頭を叩き割ることも可能だ。

「ありがとうございます！　それではこの杖は、一旦仕舞っておいてもらえますか」

　聡史に手渡されようとする世界樹の杖は、『ちょ、ちょっと待ってぇぇ！』と、杖のくせに顔面蒼白になっている。せっかくカレンの手に渡って活躍の場を得られたにも拘らず、またまたアイテムボックスに仕舞われる運命に、何とか抗おうとしているのだった。

　だが神話級の杖であっても、ダンジョンでの実用性においてはミスリル製のメイスに軍配が上がるのは致し方ない。こうして世界樹の杖は、次の出番がやってくるまで再びアイテムボックスに収納されるのであった。

「カレン！　せっかくだからゴブリンを相手にしてみるか？」

「はい！　聡史さん、ぜひお願いします！」

　カレンは、桜との訓練で〔棒術レベル１〕のスキルを身に着けていた。先輩格である明日香ちゃんに技術的には敵わないが、ゴブリンを相手にするのであれば十分であった。

　しかしながらここは４階層。登場してくるのは剣を手にしてゴブリンジェネラルが大半で、いきなりカレンが１対１で相手にするのは少々厳しい。だがここで、明日香ちゃんが手を挙げる。

「カレンさん！　私が剣を弾き飛ばしますから、そこから先はカレンさんが頑張ってください！」

「よろしくお願いします！」

　明日香ちゃんは、桜の指導を受ける先輩格として堂々と名乗りを上げた。その表情は、戦う冒険者の顔に成りつつある。桜も、この新しいコンビの活躍に期待する表情だ。

「それじゃあ、先に明日香ちゃんが適当に相手をしたところで、カレンとバトンタッチをしてくれ」

「お兄さん！　了解です！」

　もっぱらオークの居場所を探っていた桜だが、今度は標的をゴブリンに変えて索敵を開始する。どうやらすぐに気配を察知したらしい。

「明日香ちゃん！　この先の横道にゴブリンの気配です！」

「行きますよ～！」

　明日香ちゃんが周囲を警戒しながら前進して、その直後にカレンと桜がついていく。初めて魔物との対戦を迎えたカレンは、やや緊張した表情で手にするメイスを握り締めている。

　曲がり角の先には、桜の気配察知通りにゴブリンジェネラルの姿がある。接近する明日香ちゃんに向かって手にする剣を振り上げて、牙を剥き出しにして威嚇を開始している。

　カンカンカンカン！

　ゴブリンの剣と明日香ちゃんのトライデントが交錯するが、攻撃力アップのスキルのおかげで、明日香ちゃんが一方的に押しまくる展開だった。そして……

　カラン！

　ゴブリンが手にする剣を、明日香ちゃんが床に叩き落す。

「カレンさん！　今です！」

「は、はい！」

　明日香ちゃんはゴブリンジェネラルから幾分距離をとると、代わってカレンがメイスを手にして迫っていく。ゴブリンジェネラルは床に落とした剣を拾おうとして身を屈めている絶妙なタイミングであった。　

「えいっ！」

　バキッ！

「ギギャァァ！」

　屈んでいる態勢で、頭をメイスでブッ叩かれたゴブリンジェネラルは、悲鳴を上げて床に崩れていった。止めにもう１発カレンがメイスを振り下ろすと、頭がかち割られたゴブリンジェネラルは息絶えていく。相当量の血が流れて、メイスにもゴブリンの緑色の血と体液が混ざった物がこびりついて、かなりスプラッターな光景だ。

「何とか仕留めました！　明日香ちゃん！　ありがとうございます！」

「カレンさん！　グッドジョブです！　この調子で頑張ってください！」

　グッと親指を突き出してサムアップする明日香ちゃん。カレンとのコンビネーションも、いい感じに決まっている。このところ毎日のように二人で打ち合っているので、お互いに攻勢に移るタイミングがわかっているようだ。これもパーティーにとっては、大きな進歩といえよう。

　この日は、明日香ちゃんとカレンのコンビネーションを確認する点を重視して、二人はゴブリンとコボルトを専門に相手をしていった。オークが出現した際は、桜が仕留めて相次いで肉をゲットするのであった。

　順調に４階層を攻略していくと、５階層に降りていく階段が現れる。もちろんパーティー一行は、躊躇せずに階段を降りていく。

　５階層に登場する魔物は基本的に４階層と変わらない。だがこの階層では、オーク以外は複数で登場するのが、大きな違いかもしれない。そしてもう一つ５階層の特徴としては、ここには階層ボスがいるのであった。

　

「お兄様！　せっかくですから階層ボスの顔でも見ていきますか？」

「何が出てくるんだ？」

「事務所からもらった案内マップによりますと、ゴブリンキングと数体の配下のゴブリンたちのようですわ」

「そうか、大した相手ではないな。経験値稼ぎにはちょうどいいかもしれない」

　兄妹は、あたかも世間話をするような気軽さで階層ボスについて話し合っているが、他のメンバーはそういうわけにはいかない。

「ちょ、ちょっと聡史君と桜ちゃん！　階層ボスを相手にするっていうの？！」

「さすがに階層ボスは、厳しいんじゃないでしょうか！」

　美鈴とカレンが口を揃える。そして最後に明日香ちゃんが……

「桜ちゃん！　階層ボスって、いったい何ですか？」

　ズデーン！　と音を立てて４人がコケる。新喜劇も真っ青になる息がピタリと合ったコケ方だ。芸術点では満点の評価であろう。

　それにしても、さすがは明日香ちゃんだ！　ここまでダンジョンに関する知識が乏しいとは、予想外にもほどがあるぞ！　『何それ、美味しいの？』状態の無敵の明日香ちゃんであった。

　明日香ちゃんが完全に破壊したシリアスな流れを、何とか取り戻そうとして桜が復活する。

「明日香ちゃんにいちいち説明するのは面倒なので、実際にボス部屋に行ってみましょう！」

　ということで、パーティーは適当に魔物を蹴散らしながら階層ボスが待ち受ける部屋の前へとやってきた。兄妹は全くの平常運転だが、美鈴とカレンは緊張の面持ちをしている。そして……

「ボスっていうからには、葉巻を咥えてシルクハットを被った強面の人でもいるんでしょうか？」

「明日香ちゃん！　そんなコテコテのボケは必要ないですから！」

　緊張感の欠片もない明日香ちゃんであった。この娘は、絶対に将来大物になる！　この場で断言しておく！　さすがは桜の親友を長年務めただけある！

　知らないとは本当に恐ろしいが、ここまで無知でよくぞ魔法学院の生徒としてこれまでやってきたものだと、メンバーたちは逆に感心するのであった。

「あー、ゴホン！　桜、最初だからお前から行ってみるか？」

「はい、お兄様！　どうかお任せを！　１秒あれば十分です！」

　兄から指名された桜は余裕の表情だ。だがそこに、待ったを掛ける人物が出現する。

「聡史君！　最初の１発を私にやらせてもらえないかしら？　自分の力を試してみたいのよ！」

「わかった。美鈴は俺の合図を待ってくれ！　桜は美鈴が仕留め損なった場合に備えて用意だけしておくように」

「承知しましたわ！」

　つい今の今まで緊張した表情だったが、覚悟を決めた美鈴は気合が入った表情を浮かべる。そしてもう一人、ここにも変に気合が入っている人物がいるのだった。

　

「お兄さん！　私も参加していいですか？」

「そうだなぁ……　魔物が動けなくなって止めを刺せるようになったら、俺の指示で動いてくれるか？」

「わかりました！　美鈴さん、最後の止めはお任せください！」

「明日香ちゃん！　よろしくね！」

　いつになくヤル気を見せている明日香ちゃん！　トライデントを握りしめて万全の態勢だ。頑張れ！　明日香ちゃん！

　こうして打ち合わせを終えると、桜が重々しい扉を開く。そこには威風堂々とした鎧に身を包むゴブリンキングと、その両翼にはゴブリンジェネラルに率いられた５体ずつのゴブリンソルジャーが、獲物が入ってくるのを手ぐすね引いて待ち受けていた。

　無防備な様子で部屋に入ってきた聡史たちをその目にしたゴブリンキングが、ニヤリとした笑みを漏らす姿は、通常の冒険者であれば相当な威圧感を感じるであろう。それだけの迫力を醸し出す魔物たちの顔ぶれであった。

「美鈴！　いつでもいいぞ！」

「聡史君！　行きます！　ファイアーボール！」

　

　美鈴は右手から発動した炎を、右翼側へと放つ。そしてもう１発、左手からも……

「ファイアーボール！」

　ゴォォォ！　ドッパァァァァン！

　普段に比べて２倍の魔力を込めたファイアーボールが次々に着弾して爆発。ゴブリンキングの両側にいる配下たちを吹き飛ばしていく。中央に立っているゴブリンキングにもその激しい爆発の余波が波及して、相当なダメージを受けているようだ。

　剣を取り落として額からダラダラと血を流すゴブリンキングは、それでも闘志を失わずにパーティーを睨み付ける。だが、さらに美鈴が追い打ちをかけていく。

「ファイアーボール！」

　ドッパーーン！

　さらに倍プッシュで、魔力特盛のファイアーボールがゴブリンキングを直撃した。

「ウガァァァァァ！」

　ホールには、大絶叫が響き渡る。そして炎は立ち消えると、右腕右足が千切れ掛けて瀕死の状態のゴブリンキングが、床に倒れこんでいるのだった。何とか無事な左手で身を起そうと足掻くゴブリンキングだが、聡史の冷酷な指示が下る。

「明日香ちゃん！　今だ、行けっ！」

「はい！」

　トライデントを構えた明日香ちゃんが、ゴブリンキングに接近する。歯を剥き出しにして威嚇するが、明日香ちゃんは全く動じない。真正面ではなくて、腕が千切れ掛けて動かせない右側にポジションをとると、肩口にトライデントを突き刺していく。

　バチバチバチ！

　止めの電流が流れるとゴブリンキングの巨体は痙攣した直後に動かなくなって、最後にその姿が床に吸収されていく。

「やりましたぁぁぁ！」

　トライデントを掲げて、顔中に喜びの笑顔を浮かべる明日香ちゃん！　１年生最弱の存在から、よくぞここまで成長したものだ。その努力に敬意を表したい。

「美鈴！　ファイアーボール３連発なんて技を、よく自分のモノにしたな！」

「まだこれだけしか出来ないから、必死で発射速度を早めたのよ」

「よくやったぞ！」

「ええ、聡史君、ありがとう」

　こうして初の５階層ボス部屋の攻略を終えたパーティーは、ドロップアイテムを回収してから部屋を後にする。

　時間の都合もあってこの日は６階層に降りるのは断念して、少しだけ５階層の他の箇所を巡ってから、出口を目指して階段を昇っていくのだった。