３２　逆襲の明日香ちゃん！

　昼食を手早く済ました…　いや、実際には桜の大食漢ぶりと明日香ちゃんのデザート選びに時間がかかって他の生徒たちに比べて大幅に後れを取った聡史たち五人は、午後１時を１５分以上回ってからダンジョン管理事務所へと顔を出す。

　すでに１年生の大半の生徒はカウンターで手続きを終えてダンジョンに入り込んでおり、まだ列に並んでいるのは数えるほどのパーティーであった。

「まったく、明日香ちゃんがデザート選びで散々迷っていたせいで私たちが出遅れてしまったではありませんか」

「桜ちゃん、よく人のせいにできますね。食べ終わったのは桜ちゃんのほうが遅かったじゃないですか」

「２０秒の差など、気にしてはいけませんわ」

「それでも、桜ちゃんのほうが遅かったのは事実ですよ～」

　どちらにしても五十歩百歩！　たかが２０秒の差など、この場で議論してもどうなる話でもない。だが、ついつい明日香ちゃんをイジりたくなってしまう桜は、こうしてチョッカイを出してしまう。明日香ちゃんもそれがわかっているから、逆に桜をイジり返している。この二人は、赤い糸で結ばれているのではないかと疑ってしまうほど本当に仲がいい。子ネコ同士でじゃれ合いをしているような微笑ましいこのやり取りに、聡史と美鈴は暖かい視線を送っている。

「遅れたついでだから、中に入る前に打ち合わせをしておこう」

「聡史君、何の打ち合わせかしら？」

「美鈴ともあろうものが大丈夫か？　今日からカレンが一緒なんだから、各自の能力特性や役割分担をしっかり確認しておかないと、いざという場面で困るだろう」

　聡史は「こんなの当然だろう…」という表情で美鈴に説明するが、逆にこんなわかりきっている内容をわざわざ説明された美鈴のほうが当惑している。

「聡史君と桜ちゃんがいて、役割分担なんか必要があるのかしら？」

「私としては、全部桜ちゃんに任せて、楽がしたいですよ～」

　明日香ちゃんもここぞとばかりに、堂々と手抜き宣言をする始末。

　このパーティーって本当に大丈夫？　と、カレンの胸中には何度目かのさざ波が湧き立つ。初めてこのメンバーとパーティーを組むだけに、聡史と桜のやり方を理解していない分だけ、カレンは最初から多少不安を抱えてはいる。

「ほら、見てみろ。カレンが不安そうな顔をしているぞ」

「そうですわね。ここはお兄様が言う通りにしましょう　ステータスの確認などもしておきたいですし」

　普段は真っ先にダンジョン内部へと突撃する桜までが兄に賛成票を投じたので、意見の流れは大きく傾く。一行はカウンターで手続きを終えると、待合スペースの奥に設置されているミーティングルームへ。この部屋は事前打ち合わせが必要なパーティーのために無料で貸し出しされており、冒険者にとっては中々重宝する設備となっている。

　ミーティングルームの内部は、テーブルと十人ほどが座れるイスが置かれているだけのシンプルで飾り気がない部屋。白い壁に囲まれたさほど広くないスペースはカウンター周辺と同質の白いリノリュームのタイルが敷かれて、青と白で統一されたテーブルとイスのコントラストと相まって無機質な印象を与える。

「それじゃあ、互いの戦闘力を確認しておくために順番にステータスを開こうか。まずは、俺と桜からだ。ステータスオープン」

「はい、お兄様。ステータスオープン」

　【楢崎　聡史】　１５歳　男　

　職業　　　　　魔法剣士

　レベル　　　　　３２

　体力　　　　　４１２

　魔力　　　　　３５６

　敏捷性　　　　３２１

　精神力　　　　１２７

　

　知力　　　　　　５０

　所持スキル　　身体強化レベル５　剣術レベル７　無詠唱魔法技能レベル３　神速レベル３　神足レベル３　気配察知レベル３　暗視レベル３　全属性初級魔法レベル５

　【楢崎　桜】　　１５歳　女

　職業　　　　　　　　拳聖

　レベル　　　　　　　３４

　体力　　　　　　　４８５　

　魔力　　　　　　　１５６

　敏捷性　　　　　　６８３

　精神力　　　　　　１９８

　

　知力　　　　　　　　４３

　所持スキル　　身体強化レベル７　拳闘術レベル８　神速レベル５　神足レベル５　気配察知レベル７　広域索敵レベル２　暗視レベル３　視覚強化レベル３　聴覚強化レベル３　嗅覚強化レベル３　精神耐性レベルＭＡＸ　

　聡史と桜が開示したステータスを見て、カレンが一瞬、おや？　という表情に変わるが、すぐに元の顔に戻っている。彼女は、異世界で散々暴れまくった母親の大よその状況を耳にしているだけに、帰還者であるはずの二人の数値をどうも物足りなく感じているよう。だがそこは努めて平静を装ってポーカーフェイスに徹する。

　対して、美鈴と明日香ちゃんは…

「何回見ても、信じられない数字が並んでいるわよねぇ～。桜ちゃんの本当のステータスを初めて見たけど、聡史君すら上回っているのね」

「本当ですよ～。桜ちゃんはこの前９がいっぱい並んだステータスで笑いを取ろうとしましたけど、これが本物なんですね」

　この二人は相変わらずの勘違いぶり。まあそれも仕方がないかもしれない。聡史兄妹が異世界からの帰還者などという驚くべき事実は、家族と限られてダンジョン対策室のメンバーしか知り得ないのだから。ちなみに聡史から注意を受けていたため、桜も画面を初期化した異世界に渡る前のステータスを披露している。

「俺たちのはこんなもんだな。次は美鈴と明日香ちゃんの番だ」

「「はい、ステータスオープン」」

　【西川　美鈴】　１６歳　女　

　職業　　　　　……

　レベル　　　　１６

　体力　　　　　９７

　魔力　　　　５０４

　敏捷性　　　　６４

　精神力　　　１８０

　

　知力　　　　　９１

　所持スキル　　火属性魔法　闇属性魔法　無属性魔法　魔力ブーストレベル２　魔力回復レベル２　術式解析レベル６　言語理解レベル１

【二宮　明日香】　　１６歳　女　

　職業　　　　　　魔法少女・・・・・・　だったらいいな

　レベル　　　　　　　１５

　体力　　　　　　　　６４

　魔力　　　　　　　　６７

　敏捷性　　　　　　　３５

　精神力　　　　　　　３７

　

　知力　　　　　　　　３７

　所持スキル　　　魔法少女への願望　精神耐性レベル５　槍術レベル２

「美鈴さんは、ずいぶん数値が上昇しましたよ～」

「明日香ちゃんだって、すごく成長しているじゃないの。スキルも獲得しているし。精神耐性が特に高いわね」

「あー（遠い目）」

　明日香ちゃんの脳裏には、来る日も来る日も繰り返される桜との筆舌に尽くしがたい訓練光景が浮かび上がっている。あれだけの目に遭っているんだから、スキルの一つもオマケしてもらわないと、やってられないだろう。もし明日香ちゃんが中年サラリーマンだったら、尋常ならざる業務の多忙さに嫌気がさして浴びるほどヤケ酒を飲んでいるかもしれない。それほどブラックな訓練状況が垣間見られる。

　明日香ちゃんのステータスを見ているカレンが、どうやら何か言いたそうだ。

「あの、明日香ちゃんの職業は…」

「カレンさん、どうかそこは聞かないであげてください」

　カレンの質問を桜が遮った。本人すら返答に困る質問をこの場でブッ込むのは酷な話だという、桜の親友としての思いやりであろう。カレンもなんとなくその辺の事情を察した模様。

「それじゃあ、最後にカレンだな」

「はい、ステータスオープン」

【神崎　カレン】　　１６歳　女　

　職業　　　　　　　　……

　レベル　　　　　　　　７

　体力　　　　　　　　３５

　魔力　　　　　　　１０２

　敏捷性　　　　　　　２０

　精神力　　　　　　　８２

　

　知力　　　　　　　　７３

　所持スキル　　　回復魔法レベル３　状態異常回復レベル１　解毒レベル１　精神力上昇レベル１　物理防御上昇レベル１　魔法防御上昇レベル１　魔力回復レベル１

「お兄様、これは…」

「うーん…　どこからどう見ても回復系、それも単純なヒーラーではなくて僧侶系のスキルが並んでいるな。職業はまだ不明だけど、いずれレベルが上昇したらそっち系統の職業が表示されるんじゃないかな」

　聡史と桜は、納得顔でカレンのステータスを眺めている。一方の、美鈴と明日香ちゃんは…

「美鈴さん、ステータスって、人によって全然違うんですね」

「そうね、こんなステータスがあるなんて、全然知らなかったわ」

　二人とも、カレンの極めて特殊なステータスに驚きを隠せない。これまで目にしたステータスは戦闘職か魔法職ばかりで、このような特殊な回復職のパーソナルデータは初めてのよう。

　実は、生徒会にデータベースとして送られていたカレンの情報は何者かが手を加えた偽物であった。これに関しては、カレンの特殊性を秘匿しておきたい学院上層部が偽情報を流していたと考えられる。一番怪しいのは当然カレンの身内の人間であろう。あの常に厳めしい顔つきの学院長は、自分の娘に対しては意外と過保護なのかもしれない。

　

　一通り各自のステータスの公開を終えると、カレンが口を開く。

「皆さんのレベルが高くて驚きました。私が足を引っ張りそうでちょっと不安です」

「桜ちゃん、カレンさんが不安がっていますから、やっぱり今日は桜ちゃんが全部片づけてください」

　相変わらず人任せにしたがる明日香ちゃん、だが、聡史にあえなく却下される。

「今日は、３階層で美鈴と明日香ちゃんに戦ってもらうぞ。桜と俺は補助役だからみんなで協力して頑張ってもらいたい。カレンはこのパーティーのやり方に早く慣れてくれ」

「えーと、聡史さん…　今、３階層と聞こえた気がしますが？」

「そうだぞ。何か問題はあるか？」

「どうにも問題だらけのような気がしますが、仕方がありません。私、頑張ります」

　魔法学院の一般生徒の常識から抜け切れないカレンにとっては、前途多難なスタートであった。

　こうして、その他の細々した話は適当に済ませて、一行はゲートをくぐってダンジョンへと足を踏み込む。

「打ち合わせ通り、索敵は桜に任せる」

「お兄様、最短距離で進みますわ」

　すでに他の生徒パーティーは１階層の各方面に散っており、入り口付近に人の姿は見当たらなかった。桜は、歩く足を速めて通路をグングン進んでいく。時折姿を現すゴブリンを次々に蹴散らしながら、約２０分で２階層へと降りていく階段へ到着する。

「はあ、歩くだけでキツかったです」

　ここまでの行程でカレンひとりだけが息を切らしている。美鈴と明日香ちゃんは桜のペースにだいぶ慣れてきたので、この程度はどこ吹く風の様子。だがカレンは知らない。このパーティーの本領は、この階段を下りてからスタートする。

「カレン、遠慮しないで水分を取っておくんだ」

　聡史がアイテムボックスから取り出したペットボトルを差し出すと、カレンは右手で受け取る。

「ありがとうございます」

「回復役が一番先にバテていたら、シャレにならないからな」

　よく冷えている水で喉を潤すと、カレンは生き返ったような心地を感じる。その横では明日香ちゃんが…

「お兄さん、私も冷たい水が飲みたいですよ～」

　だが、桜が横から口を挟んでくる。その手には見覚えがある物体が握られており…

「明日香ちゃんには、これをお勧めしますよ」

「ヒィィィィィィ、絶対に飲みませんからぁぁぁぁぁ」

　桜が手にしているのは、毎度お馴染みポーションが入っている小瓶。思いっきり明日香ちゃんに拒否されたので、渋々桜がビンを仕舞い込む。その様子を見てようやく明日香ちゃんが落ち着きを取り戻している。一体どれほどのトラウマを植え付けたのだろうかと、聡史と美鈴はいわくありげな表情。

「はあ、寿命が縮みましたよ～。うーん、安心したらなんだか腹が立ってきました。こうなったら晩ご飯の時に、桜ちゃんのお皿にピーマンを放り込んであげましょう」

「ヒィィィィィィ！　明日香ちゃん、それだけはどうか止めてくださいぃぃぃ」

　一見怖いものなしの桜ではあるが、ピーマンだけは大の苦手。あの苦さがどうにも口に合わないらしい。ピーマンが一切れでも皿に乗っているだけで食欲を失ってしまう程、不倶戴天の敵とも呼べる一品。付き合いの長い明日香ちゃんは桜の弱点もしっかりと把握しており、ついに我慢できずにこの場で切り札を切ってくる。　

　そして思わぬ逆襲にあって、珍しく今度は桜が涙目になる番であった。