第３２話　金色の剣

　全身で嫌がる体を意志の力でねじ伏せて、本能的な恐怖を感じるほうへと走っていく。

　途中、逃げる人々とすれ違うけれど、動けずにへたり込んでいる人たちも多く見かけた。

　妖怪の「気」にあてられたのだろう。

　ドッガーッン！！

　大分近づいて来たかと思ったその時、近くの建物が派手な音を立てて崩壊した。

　土埃が舞うその中に、薄っすらと見える姿。

　ヴーグルルゥ

　犬のような唸り声。牛のような巨体の一面に、ハリネズミのような毛がびっしりと生えていて、背中には蝙蝠のような羽根まで生えている。

　学校で何度も習った。この妖怪は恐らく「窮奇(きゅうき)」。

　最悪なことに、人を食べる種類の、妖怪だった。

　窮奇は私と梓翔(ししょう)がいることに気が付くと、飛び掛かろうとするように、グッと四肢に力を入れた。

「梓翔！　翠！」

　その私たちの前に、俊華(しゅんか)と蒼蘭(そうらん)が駆けつけて立ちふさがってくれる。

「あの辺りの家に、まだ人間がいる。避難させてくれ」

「だから蒼蘭！　俺は仙具の腕輪を持ってんだよ！　お前は何も持ってないんだから、お前のほうが住人を避難させろ。俺が戦う」

「大丈夫だと言っただろう」

　そう言うと蒼蘭の体の輪郭が、グニャグニャと崩れ始めた。

　瞬きしている間に、蒼蘭が八尺はあるかという、虎に変化した。

「はあ！？　蒼蘭お前……その姿」

『俺は人虎(じんこ)だ。生まれながらに仙人だから、心配するな』

「なんだそれ、お前だけずりぃ！！」

　梓翔のその言葉に、蒼蘭が笑った気配がした。

　予想していた通り、梓翔は羨ましがりこそすれ、迫害することなんてありえない。

　だけど蒼蘭があれほど正体を明かしたがらなかった気持ちも、今ならば分かる気がした。

　エリートでも……エリートだからこそ、誰かを陥れよう、蹴落とそうとする人も世の中には……大学にも、きっと何人かいるのだろう。

　大学を去っていった飛宇(ひう)や、先日までの俊華(しゅんか)のように。

「俊華！　いくらお前が武術の達人でも、普通の剣じゃ戦えないだろう。俺と代われ」

　蒼蘭と役目を交代することを諦めた梓翔は、今度は俊華に代わりに人を助けに行くように言った。

　俊華は無言で、構えた剣に気を通した。全身全霊で。

　立ち上る気が湯気となって見えるほど、剣に気を送り続ける。

「俊華、無理をしないで。一度にそんなに気を流したら、剣が壊れる！」

「そんな柔な剣じゃない」

　一度に大量の気を送り込まれた剣は、剣身が熱く真っ赤になっていた。

　今にも崩れないか、壊れないか、不安になるほどに。

「分かった！　僕の仙具の匕首(あいくち)を貸すから……」

　だから無理するのはもう止めて。そう言おうと思ったその時。

　パリ―ン！！

　と音がして、何かが飛び散ったように見えた。

　――ああ！　ついに剣が壊れて飛び散ってしまった！

　そう思って見てみたら、不思議な事に、まだ剣身は欠けることなく、完璧な形で残っている。

　金色の光を放ちながら。

「金色の剣……綺麗」

　俊華の得意な仙気、五行のうち「金」の気を纏った剣。

　私にも分かる。これは既に「仙具」だ。

「これで文句ある？」

「……いや」

　黄金に光る剣を見ながら、梓翔が言った。

「頼んだぞ、蒼蘭、俊華。俺たちが住人を避難させるまで、足止めするだけで良い！」

『任せろ』

「ふん！　分かっている。命を捨てる気はない。俺は将来仙人になって、国中の妖怪を倒すんだからな！」

　頼もしい二人を信じて、私と梓翔で手分けをして、住人の避難させるべく、走り出した。

　逃げ遅れた人の気を感じながら、一軒一軒巡って、避難をさせる。

　動けない人は、担いで運んだ。仙気が使えるようになった体は、以前に比べて格段に力が強くなっていたので、私にも人一人くらいなら運べた。

　なんとか周辺の人全員の避難を確認した後、再び蒼蘭と俊華の元へと戻る。

　結構な時間が経っていたけれど、窮奇も蒼蘭たちも、細かい怪我はしつつも、まだお互いに致命的な攻撃は受けていない様子だった。

　それよりも一つ、気になる事が――

「まだ仙人様は来ていないの！？　おかしくない！？」

　住人を一人残らず避難させている間、これほどの騒ぎが起こっているのに、仙人が一人も駆け付けないなんていうことは、あり得るのだろうか。

はずれのほうとはいえ、都の街中なのに。

「一体何が起きてんだ……」

　梓翔も渋い顔をしている。

　でも……蒼蘭と俊華を見ると、悲壮感はまるでない。

　逆に活き活きと、まるで舞を踊るように。

同じように動くこともあれば、バラバラに動いているように見えて、だけどまるで二人で一人の生き物のように見えることも……。

蒼蘭が「水」の仙気で作り出した、幻影の虎も何匹も飛び交っている。

　窮奇(きゅうき)は二人の舞と、虎の幻影に翻弄されているようだった。

「演舞の授業の動きだな……」

　梓翔も同じことに気が付いたらしい。

　とっさに出るくらい。相談をしなくても、動けるくらい。

　――きっと俊華と蒼蘭も、何十回も何百回も、繰り返し練習したんだ。

「援護するぞ、翠」

「うん！」

　俊華と蒼蘭が戦いやすいように、私たちもフォローする。

　梓翔が腕輪から炎の気を放ち、私は匕首から、離れた場所から衝撃派を飛ばす。

　そうやって窮奇の動ける範囲を徐々に狭めていく。

　相談なんて必要なかった。私と梓翔も、何十回、何百回と繰り返した演舞の足運びを、いつの間にかなぞっていた。

　ギャーーー！！

　ついに蒼蘭が変身した虎が、窮奇の首元に食らいついて、動きを止める。

　そして俊華がゆっくりと正面から近づいていき、牛のような巨体の窮奇に対峙し、金の剣を構えた。

　私の目には、ただ光が走ったように見えた次の瞬間、窮奇の体は真っ二つに分かれていた。