第４２３話　水音編１９　闇夜に現れし者

　水音達が眠りについたその日の夜、保護区の上空では、１つの「影」が保護区を見下ろしていた。

　

　その「影」が見つめる視線の先には、水音達が泊まっているグレアムの家があった。

　そして、「影」は背中に生えた大きな「翼」を動かすと、グレアムの家目掛けて静かに飛んだ。

　グレアムの家の側まで近づくと、「影」は静かに屋根の上に立った。

　片膝をついて、右手で屋根の一部に触れると、「影」はスッと目を閉じた。

　その後、「何か」見つけたかのように目を開けると、まるで沈むかのように屋(・)根(・)を(・)通(・)り(・)抜(・)け(・)て(・)、家の中へと入った。

　出てきた場所は家の廊下のようで、「影」は誰にも気付かれないように、足音を立てずに廊下を歩き出した。

　暫く歩いていると、やがて「影」は１つの部屋の前に立った。

　「影」は屋根を通り抜けた時と同じように、部屋の扉を通り抜けた。

　そこは客室のようで、中は小さな椅子とテーブル、そしてベッドが１つあって、そのベッドの上では１人の人物が寝息を立てて眠っていた。

　それを見て、「影」は静かにベッドの側に近づいた。

　ベッドの側に立つと、「影」は無言で右手に光を纏わせた。光は少しずつ形を変えていき、やがて剣の刀身のようになった。

　そして、「影」は光の剣となったその右手で、ベッドで寝ている人物を貫いた。

　ところが、

　「？」

　と、「何かが違う」と気付いた「影」は、すぐに手を抜こうとしたが、

　「怒剛拳！」

　と、何故か「影」の側(・)に(・)い(・)た(・)水音が、「影」に向かって攻撃を放った。

　「っ！」

　突然のことに驚いた「影」は、その水音の一撃をもろに受けてしまい、その結果、客室の壁を突き破って外まで吹っ飛ばされた。

　その瞬間、

　「水音、やったか！？」

　客室の扉が開かれて、武装した状態のセレスティアや煌良達が入ってきた。勿論、ループスと分身１号、それと家の主であるグレアム一緒だ。

　水音は壁に開いた穴から外を見ながら、セレスティアに答える。

　「手ごたえはありました。ですが……」

　と、水音が指を差した方へとセレスティア達が視線を向けると、そこにはヨロヨロと弱々しく立ちあがろうとしている「影」の姿があった。

　そんな状況の中、ループスが口を開く。

　「しっかし１号、よくあ(・)い(・)つ(・)が来るってわかったな？」

　と、「影」を見ながら分身１号にそう尋ねると、

　「な、なんか、凄く嫌(・)な(・)気(・)配(・)を感じたんだ」

　と、分身１号は怯えながらそう答えた。

　水音はその答えを聞いて、

　「ありがとうございます、１号様。おかげで助かりました」

　と、水音は分身１号に向かってお礼を言った。

　そう、実は皆が寝静まる前、いち早く「影」の気配を察知した分身１号が、

　「あ、あの、なんか嫌(・)な(・)気(・)配(・)を感じたんだけど……」

　と、知らせてきたので、水音達は万が一に備えて装備を整えた。

　そして、水音達が準備が終えると、最後の仕上げとして、それぞれのベッドの上に、数日前に春風が自分達用に作ってくれた、改(・)良(・)型(・)ダミー春風君人形、通称「ダミハル君マークⅡ」を置いておいたのだ。

　「……その結果、ご覧の通りってわけか」

　と、煌良がベッドの上を見ると、そこには胸の部分を貫かれた「ダミハル君マークⅡ」があった。

　その時だ。

　「おい、無駄口を叩いてる暇はないぞ」

　というセレスティアの声を聞いて、水音達はセレスティアの見ている方向を見た。

　そこには、漸く立ち上がった「影」の姿があった。

　「奴を逃すわけにはいかない！　皆、私に続け！」

　と叫ぶセレスティアと共に、水音達は壁に開いた穴から外へと飛び出し、「影」の前に立った。

　「影」に対して学が灯を向けると、「影」は全身黒ずくめの衣服に身を包んでいて、顔にも黒い仮面をつけていた。

　逃げようとする様子はなく、まるで水音達を待っていたかのように立っている「影」に、セレスティアは自身の武器である槍を向けながら尋ねる。

　「貴様、一体何者だ！？　何故私の水音を狙う！？」

　その問いに対し、「影」は静かに答える。

　「……その男が『悪魔』だからだ」

　と、女性の声でそう答えた「影」。その声を聞いて、

　（あれ？　この人の声、何処かで……？）

　と、水音は心の中で「？」を浮かべた。

　やがて「影」はそれまでつけていた黒い仮面を外すと、水音達の前にその「素顔」を晒した。

　「あ、あなたは！」

　それは、水音が見知った女性の顔だった。