第４２１話　水音編１７　新たな「弟子」の誕生

　水音と春風の「一試合」が終わってから暫くして、漸く水音が落ち着くと、凛依冴と春風は桜庭一家と共に、桜庭家の道場から応接間へと移動した。当然、その前に春風は水音の「鬼の闘気」による怪我の手当てをされた後、水音と一緒に風呂へと通されて、「一試合」時の汗を洗い流してからだが。

　「怪我の具合はどうかね？」

　と、水音の祖父・洋次郎に尋ねられると、

　「問題ありません。手当てしてくれたうえに、お風呂まで用意してくださって、ありがとうございます」

　と、春風はニコッと笑ってお礼を言った。

　その答えを聞いて、水音はシュンとなった後、

　「ごめんなさい」

　と、春風に向かって深々と頭を下げて謝罪したが、

　「ああ、そんな。俺の方こそ、や(・)り(・)過(・)ぎ(・)て(・)しまって、すみませんでした」

　と、春風も水音に向かって、深々と頭を下げて謝罪した。

　それを見て、凛依冴と水音を除いた桜庭一家がオロオロしていると、春風はスッと頭を上げて、

　「あー、ところで師匠、今更になりますけど……」

　『？』

　「結局、俺が呼ばれた『理由』って何だったんですか？　なんかいきなり電話で、『修練着を持ってこの場所に来て』って、メールとここまでの地図を貰ったのですが」

　と、凛依冴を見て気まずそうにそう尋ねてきたので、凛依冴は、

　「あーっと、そのぉ……」

　

　と、わざとらしく口笛を拭きながらそっぽを向いたので、

　「それについては、儂が説明しよう」

　と、洋次郎が「ハイ」と手を上げてそう言ってきたので、

　「お願いします」

　と、春風は洋次郎から、桜庭一族のことや、数日前の水音の『事件』から今日までのことを聞いた。

　数分後、

　

　「なるほど、そのようなことがあったんですね」

　事情を聞き終えると、春風は表情を暗くした。

　その後、少しの間誰もが沈黙していると、

　「あの、こんなこと聞くべきじゃないとはわかっているのですが、その従兄弟さんとお仲間さん達は、どうなったのですか？」

　と、春風が洋次郎に向かってそう質問し、

　「心配はない、全員命は助かった。しかし、連中の殆どはトラウマになっているようでな、学校にいかず家に籠るようになった者もいれば、何処か遠くへと引っ越した者もおる」

　と、事件に原因となった従兄弟と取り巻き達のその後について、洋次郎はそう説明した。

　その説明を聞いて、春風は「そう……ですか」と言うと、再び誰もが沈黙した。

　すると、

　「……凛依冴さん」

　と、今度は洋次郎が口を開いた。

　「何でしょうか？」

　と、凛依冴が返事すると、

　「そちらの春風君は、あなたの弟子と言ってましたな？」

　と、洋次郎がそう尋ねてきた。

　「ええ、そうですけど」

　と、凛依冴が答えると、洋次郎は凛依冴に向かって深々と頭を下げて、

　「お願いしたい、どうか、孫の水音も、あなたの『弟子』にしてほしい」

　と、頼み込んだ。

　それを聞いた凛依冴は、

　「……理由を聞いてもいいかしら？」

　と、洋次郎に向かって尋ねると、洋次郎は続けて答えた。

　「我ら桜庭の一族には、普通の人にはない『力』持っておるが、水音の持つ『力』はそんな我々をゆうに超えておる。このままだと水音はいずれ、己の『力』の強さに心が押しつぶされてしまうでしょうが、残念ながら我らにはそれを止めることが出来ませぬ。ならば、水音自身に強くなってもらうしか方法がないのだ」

　「それで、私の弟子にしてほしいと？」

　と、凛依冴がそう尋ねると、洋次郎はコクリと頷いた。

　凛依冴は「えぇ……」と困った顔をして、春風をチラリと見た。

　それに気付いた春風は、「ハァ」と溜め息を吐くと、

　「えっと、水音君は、どうしたいのかな？」

　と、水音に向かってそう尋ねた。

　

　水音は真面目な表情で答える。

　「……僕は、もっと強くなりたい。僕自身の『力』に負けないくらい、肉体的にも、精神的にも。もう、自分の力で大切なものを傷つけるのは、嫌なんだ。だから……」

　『……』

　水音はスッと立ち上がると、凛依冴の側に近づき、

　「お願いします、僕も、あなたの弟子にしてください！」

　と、土(・)下(・)座(・)をしてそう頼み込んだ。

　凛依冴はそんな水音姿を見て、

　「え、ええっとぉ……」

　と、再び春風をチラリと見ると、

　「……俺から１つ『条件』がありますが、よろしいでしょうか？」

　と、春風は洋次郎に向かってそう尋ねた。

　洋次郎はそんな春風を見て、

　「な、何かな？」

　と警戒すると、春風は穏やかな笑みを浮かべて、

　「俺の家、喫茶店を営んでいるんです。時々でいいですから、ご家族の皆さんと来てください。美味しい料理とコーヒーを用意しますので」

　と言った。

　その言葉に桜庭一家は全員ポカンとなったが、

　「ああ、わかった。その条件をのもう」

　と、洋次郎が一家を代表してそう答えた。

　それを聞いた春風は、

　「じゃ、決まりですね」

　と、チラリと凛依冴を見た。

　すると、凛依冴は笑顔でコクリと力強く頷いて、スッと立ち上がると、水音の前で片膝をつき、

　「よろしくね、水音君」

　と、水音に向かってスッと右手を差し出した。

　水音はそれが嬉しかったのか、

　「はい！　こちらこそ、よろしくお願いします！」

　と、笑顔で差し出されたその手をとった。

　こうして、冒険家・間凛依冴に、桜庭水音という新たな「弟子」が出来たのだった。