第４０９話　水音編５　グレアムの家にて

　保護区入り口で衝(・)撃(・)の(・)事(・)実(・)を聞いた後、水音達は代表であるグレアムに案内されるように、保護区の内部へと入った。

　中はのどかな雰囲気をしていてそれなりに広く、そこに住んでいる者は皆、穏やかな表情をしていて、とても平和そうなところだった。　

　そんな平和そうな保護区の中を、水音や煌良達は「おぉ……」と感心しながら歩いていた。因みに、今彼らが向かっているのはグレアムの家で、保護区の奥の方にあるという。

　「……不思議な場所だ」

　歩いている途中で煌良がそう呟くと、

　「うん、僕もそう思うよ」

　と、それに続くように学もそう言った後、

　「ねぇ、水音君はここに来たの初めてなの？」

　と、前を歩く水音に尋ねた。

　水音は歩きながら答える。

　「うん、少しだけ話を聞いたことがあるけど、実際に来たのはこれが初めてだよ」

　すると、水音前を歩くセレスティアが口を開く。

　「すまないな、水音。ここは本来、皇族と一部の者しか来れない場所なんだ。ああ、だからといってお前を除け者にしようとしたわけではないぞ、ここ最近色々ありすぎてそんな暇がなかっただけで、いつかは連れてこうと思ってたんだ」

　と、申し訳なさそうにそう言ったセレスティアに、

　「ああ、そんな、気にしないでください」

　と、水音は「大丈夫ですから」と言わんばかりに両手を振るった。

　すると、ここで「あれ？」と何かに気づいた水音が、

　「そういえば、アビーさんはここに来たことがあるんですか？」

　と、セレスティアの隣を歩くアビゲイルに向かってそう尋ねると、

　「来たことがあるもなにも、こ(・)こ(・)の(・)出(・)身(・)だよ。アタシも、リネットもな」

　と、アビゲイルは前を見たまま答えて、隣のリネットも黙ってコクリと頷いた。

　「ええ、そうだったんですか！？」

　

　と、水音が驚きながら尋ねると、

　「ああ。それと、父上の側近のメルヴィン。あいつもここの出身だ」

　と、今度はセレスティアがそう答えた。

　その言葉に水音が「そう、だったんですか」と小さく呟くと、

　「お、見えたぞ。あそこがグレアムの家だ」

　と、セレスティアが前方にある赤い屋根の大きな家を指差した。

　その後、水音達はグレアムの家に着くと、全員、とある一室に案内された。

　そこは食堂のような広い部屋で、中央に大きなテーブルが１つと、いくつかの椅子が設置されていた。

　そして、それぞれがその椅子に座ると、

　「さて、セレスティア様。本日はどのような用事でこちらに来られたのですか？」

　と、グレアムがそう尋ねてきたので、セレスティアは水音を交えて、今回自分達が保護区に来た目的を話した。

　数分後、

　「……なるほど、そういう訳でしたか」

　と、セレスティア達の説明を聞いてグレアムは納得の表情を浮かべた。

　そんなグレアムをにセレスティアが尋ねる。

　「グレアム殿。『黒い獣』に関して、何か知ってることはないだろうか？」

　セレスティアのその質問に対して、グレアムはというと、

　「う、うーむ。それは……」

　と、何やらとても言いにくそうな表情になって、まるで助けを求めるかように隣に座る者達を見たが、彼らは皆、「これは、話さなきゃいけないやつです」と言わんばかりに首を横に振るったので、グレアムは観念したかのように、

　「我々が知ってることでしたら、あります」

　と答えた。

　「ほ、本当か！？」

　と、セレスティアがガタッと椅子から立ち上がった。

　グレアムは話を続ける。

　「知ってると言いますか……その獣、こ(・)こ(・)におります」

　その言葉を聞いて、セレスティアや水音だけでなく、煌良やループスまでも、

　『……え？』

　と、皆、ポカンとした表情になった。

　そんな状況の中、アビゲイルが口を開く。

　「オイオイ、グレ爺！　そりゃ一体どういうことなんだよ！？」

　怒鳴るようにそう尋ねると、

　「ああ、スマンなアビゲイル。正確には、『この保護区近くの山の中にある洞窟にいる』と言った方が良いかな」

　と、グレアムはちょっと焦った様子で訂正した。

　すると、今度はリネットが口を開いて、

　「ちょっと待ってくださいグレアムさん。え、黒い獣がここにいるって、みんなは大丈夫なんですか！？」

　と、アビゲイルと同じように怒鳴りながら尋ねた。

　それを聞いたグレアムは、

　「いや、それはぁ……」

　と、更に言い難そうな表情になったが、やがて意を決したかのように答える。

　「黒い獣自身は『そんな気はない』と言わんばかりに洞窟に篭ってしまってな。それ以降は特に問題もなく生活をしていたんだ」

　と、何処か気まずそうに答えるグレアムさんを見て、

　「あの、グレアムさん。もし宜しければ、その洞窟まで案内をお願いしたいのですが」

　と、水音はまっすぐグレアムを見てそう頼み込んだ。

　しかし、そんな水音の姿を見て、グレアムとその隣にいる人達は更に気まずそうな表情を浮かべて、

　『いや、それは、そのぉ……』

　と、一斉に呟いたが、

　「あの、どうかお願いします！　僕には、どうしても『力』が必要なんです！　大切なものを守る為に！」

　と、水音は深々と頭を下げてそう頼み込んだ。

　その姿を見て、グレアム達は「うーむ」唸ると、

　「……わかりました。そこまで言うのでしたら、案内しましょう」

　と、再び観念したかのようにそう言ったので、

　「あ、ありがとう御座います！」

　と、水音はお礼言った。

　その後、

　「それでは、行きましょうか。あなた方の探す『黒い獣』がいる洞窟に」

　と、グレアムは水音達を連れて家を出ると、再び案内を始めた。