第３９９話　リアナ編１５　「天使」、現る

　村が襲撃された。

　コールがそう言ってすぐに、頭上で大きな音が鳴り、それと同時に自分達がいる「獣人の修練場」が激しく揺れた。

　そして揺れがおさまった後、

　「ちぃ！　何だってんだよ一体！？」

　と、ギャレットはすぐに修練場を出て階段を駆け上がり、そんな彼を追うように、

　「ま、待ってください！」

　「あ、あたしも行くわ！」

　と、彩織と詩織も駆け出した。当然、コール達も一部の人間を残してその後を追った。

　階段を上がり終えたギャレットが小屋の外へと出ると、村のあちこちでは煙が上がっていた。

　何者かに攻撃をされたのか、新しく建っていた家々の外壁が所々崩れていて、真っ黒に焼けこげていた。

　「どうなってんだこりゃあ？」

　と、彩織達と合流したギャレットが、辺りを見回しながらそう言うと、

　「あ、あそこに誰かいます！」

　と、彩織がとある方向を指差しながらそう言った。

　よく見ると、確かにその指先には１人の人物がいるようだったので、ギャレットは彩織達に警戒しろというと、ゆっくりとその人物に近づいた。

　ある程度近くで見てみると、その正体は白銀の鎧を纏った若い男性のようで、ギャレット達は更に警戒を強くした。

　そして、ギャレット達の存在に気づいたのか、男性はゆっくりとギャレット達の方へと振り向いた。

　「久(・)し(・)ぶ(・)り(・)だ(・)な(・)」

　男性がギャレット達を見て、ニヤリと笑いながらそう言うと、

　「て、テメェは！」

　「あ、あなたは！」

　「あんたは！」

　と、ギャレット、彩織、詩織が驚きの声をあげた。どうやら、お互い知り合いのようだ。

　「フッフッフ……」

　と笑う男性を前に、

　「あ、あの、皆さん。お知り合いの方ですか？」

　と、コールが恐る恐る尋ねてきたが、ギャレット、彩織、詩織はそれを無視して、

　「テメェは……」

　「あなたは……」

　「あんたは……」

　と、目の前の男性を見ながらそう呟いた。

　余計な話だが、もしここに春風がいたなら、目の前の男性の名前を言っていただろう。

　だが、

　「「「……どちら様ですか？」」」

　どうやら３人は、男性のことを覚えていないようだった。

　その瞬間、彼らとの間にヒュウウと風が吹き抜けて、

　「んが！」

　と、男性はまるで昔のギャグ漫画のキャラクターのように、「ズコーッ！」と叫ばんばかりにコケた。

　コールはそんな男性の様子を見て、

　「え、知らない人なんですか？」

　と、ギャレット達に再び尋ねたが、

　「ああ、悪いが全然知らねぇ」

　「はい、知らない人みたいです」

　「うん、知らない人だよ」

　と、３人ともはっきりとそう答えた。

　「ほ、本当に知らない人なんですか！？」

　と、コールはもう一度尋ねたが、

　「「「全然！」」」

　と、それでも３人はきっぱりとそう答えた。

　すると、男性はガバッと起き上がって、

　「ふ、ふざけるな貴様ら！　私を忘れたとは言わせないぞ！」

　と、ギャレット達に向かってそう怒鳴った。

　しかし、怒鳴られたギャレット達はと言うと、全員「そんなこと言われても……」と困ったような表情になった。

　その時、

　「……あ、もしかして」

　と、彩織が何がを思い出したかのような表情になった。

　「あん？　知ってるのか？」

　と、ギャレットが尋ねると、

　「えーと、確か名前の最初が『ア』だった気がする……」

　と、彩織は男性のことを必死に思い出そうとしていた。そんな彩織に、男性が期待の眼差しを向けた。

　「そうだ、思い出せ、私の名を！　『ア』！」

　「……ア(・)ッ(・)パ(・)ー(・)カ(・)ッ(・)ト(・)さん？」

　「うおお、俺の拳が唸るぜ……って、違う！　私はそんな名ではない！」

　ノリツッコミを交えてそう怒鳴った男性に、彩織はビクッとなったが、すぐにまた男性の名前を思い出そうとした。

　そして、出てきた名前が、

　「ア(・)ト(・)ミ(・)ッ(・)ク(・)ハ(・)イ(・)パ(・)ー(・)ボ(・)ム(・)さん！」

　「うおお、受けろ我が必殺の……って、ちがーう！　なんだその必殺技のような名前は！？」

　と、再びノリツッコミを交えて怒鳴った男性は、とうとう我慢の限界が来たのか、

　「アッシュだ！　アッシュ！　私の名は、セイクリア王国王宮騎士の、アッシュだ！」

　と、その男性ーーアッシュは怒鳴るように自ら名乗った。

　ギャレット、彩織、詩織はそれを聞いて、

　「「「……ああ、そういえばそうだった！」」」

　と、漸く思い出したかのように手をポンと叩いた。

　その後、呆れ顔のコールが、

　「あの、知り合いだったんですね？」

　と、また尋ねると、彩織、詩織は真剣な表情でアッシュに視線を向けたまま答える。

　「はい、あの人は私とシオちゃんの親友の星乃香ちゃんに酷いことをして……」

　「あたし達の故郷、『地球』の神様達に裁きを受けたんだ」

　と、２人がそう言うと、ギャレットもそれに続く。

　「そうだ。その後、奴は仲間達と共にウォーリス帝国の牢屋に入れられた筈なんだが……野郎、何でここにいるんだ？」

　その言葉を聞いて、彩織も詩織も「そういえば」と頭上に「？」を浮かべると、アッシュは「クックック……」と笑って、

　「そうだ。確かに我らはあの後、帝国の牢屋に入れられて、大人しく刑を待っていた……」

　と、話し始めた。

　「だがしかし、そんなある時、我らの前に『神』が現れたのだ！」

　「神だと？」

　「そう！　我らが古来から崇める５柱の神々だ！　神々は我らを牢屋から、『神の世界』へと連れ出してくれた！　そして、そこで我らは生まれ変わったのだ！」

　と、アッシュがそう言い放った次の瞬間、アッシュの背中から「何か」が生えてきた。

　それは、大きな純白の「翼」だった。

　そして、アッシュはその翼を動かして、ゆっくりと空へと舞い上がった。

　

　その姿を見て、詩織が呟く。

　「あれって、天使？」

　その言葉に反応したのか、アッシュはニヤリと笑って口を開く。

　「そう、天使だ！　我々は『人間』から、神の使いである『天使』となったのだ！」

　そう言った次の瞬間、アッシュの周りに複数の人影が現れた。

　それは、ウォーリスに囚われていたアッシュの仲間達で、全員アッシュと同じように背中に白い翼が生えていた。

　その姿を見て驚きを隠せない様子のギャレット達を前に、アッシュは更に話を続ける。

　「我らがここへ来た目的！それは、この村に来てるであろう『白き悪魔』ことリアナ・フィアンマを、神の名のもとに始末することだ！　そして殺した後は、我らの最大の敵である幸村春風にその首を見せつけ、奴を絶望の底へ叩き落としてやるのさぁ！」

　そう言って後、アッシュは声高々に笑った。

　その姿にコールは最初恐怖したが、

　「へ！　なら、テメェらは『敵』ってことでいいんだよな？」

　と、ギャレットが武器を構えた。それに続くように、

　「そんなこと、絶対にさせません！」

　「当然よ！」

　と、彩織も詩織も戦闘体勢に入った。

　コールはそんなギャレット達の姿を見て、

　「……危ないですから、安全な所へ避難してください」

　と、ジェロームら幽霊達を含めた人達にそう指示すると、

　「皆さん、僕も戦います」

　と、ギャレット達に向かってそう言った。

　「……いいのか？」

　と、ギャレットが尋ねると、

　「正直言うと怖いですけど、僕にも守るものがありますから！」

　と、コールは真っ直ぐギャレットを見てそう答えたので、

　「よっしゃあ！　じゃあ、勇者嬢ちゃん達に固有職保持者の坊主、気合い入れていくぜ！」

　と、ギャレットは目の前の「敵」を見ながらそう叫ぶと、

　「はい！」

　「オッケー！」

　「わかりました！」

　と、彩織、詩織、コールはそう返事した。