第３７４話　刀の精霊・彼岸花

　「お前さん、この刀の『精霊』だな？」

　『……え？』

　ヘファイストスの質問を聞いて、春風を除く周囲の人達が一斉に頭上に「？」を浮かべる中、質問された真っ赤な着物姿の長い赤髪の少女は、

　「……は、はい」

　と、怯えるように体を震わせながらそう答えた。

　その答えを聞いて、周囲の人達が「えぇっ！？」と一斉に驚くと、赤髪の少女はビクッとなって、春風の側に駆け寄り、その腰にガシッとしがみついた。

　ブルブルと体を震わせながら、怯えた表情を浮かべる少女を見て、周囲の人達が、

　（あ、ちょっと羨ましい）

　と言わんばかりの表情になる中、

　「あのぉ、この子が『精霊』というのはどういう意味なのでしょうか？」

　と、リアナが恐る恐る手を上げてヘファイストスに質問した。

　「ふむ、そのお嬢ちゃんはな、この刀に込められた作り手の『想い』が、長い年月と経験を経て姿形を得た存在でな、さっきは『精霊』なんて言ったが、正確に言えばこの刀の『魂そのもの』と言ってもいい」

　と、ヘファイストスが答えたその時、漸く震えが止まったのか、少女は春風から離れて、ヘファイストスを見ながら口を開いた。

　「……そうです、私は『彼岸花』。その刀の『意志』、そのものです」

　少女ーー彼岸花の言葉に、春風を除いた周囲の人達はゴクリと固唾を飲んだ。

　そんな状況の中、ヘファイストスが彼岸花に尋ねる。

　「で、彼岸花のお嬢ちゃん。こいつもさっき言ったことなんだが……俺は、お前さんを春風に使わせるわけにはいかねぇ。使い手の命を奪うだけじゃなく、その肉体までも喰らう『武器』なんぞ、『鍛治』を司る神としては絶対に認めるわけにはいかねぇんだ。その辺りについては、お前さんはどう思ってるんだ？」

　そう尋ねられて、彼岸花は顔を下に向けて黙り込んだが、すぐにまたヘファイストスを真っ直ぐ見て、

　「……あなたの言う通りです。私は、その刀を鍛えた女性鍛治師の、妹(・)さ(・)ん(・)の(・)死(・)体(・)を材料に作られた刀です。魔物に殺された、たった１人の家族である妹さんの」

　『っ！』

　「そして、私は、その魔物を含めた多くの魔物を斬り殺しただけでなく、その女性鍛治師の命を奪い、その肉体までも取り込みました。そうすることで、刀はより強くなっていくからです。それからも、私は多くの命を奪い、多くの使い手達までも、女性鍛治師と同じように命と肉体を取り込みました」

　「それは、その人の『魂』も含まれているのか？」

　「それは違います！　私が取り込んだのは命と肉体だけで、魂までは別です！」

　ヘファイストスの質問に対してそうはっきりと答えた彼岸花に、周囲の人達は「そうなんだ」とホッと胸を撫で下ろした。

　

　しかし、その後彼岸花は表情を暗くして、チラリと春風を見ると、またヘファイストスに向き直って口を開く。

　「……正直に言いますと、私も、彼には振るってほしくないって思ってます。だって私は、使い手を喰らう『妖刀』なのですから。それに……」

　「それに？」

　

　「私自身、『もう誰も斬りたくない』って思っているんです。私が喰らった使い手の命には、その人の『記憶』や『想い』も含まれていて、取り込むごとにそれが私の頭にも入ってきて、私はすごく嫌だったんです。おかしいですよね？　『刀』のくせに『斬りたくない』なんて」

　『……』

　何処か自嘲気味に話す彼岸花に、これには周囲の人だけでなく春風も何も言えなかった。

　しかし、彼岸花は再び春風をチラリと見ながら、更に話を続ける。

　「ですが、そんな醜い私を、彼は『必要だ』と言ってくれました。真っ直ぐな目で、私を見つめて。その所為か私は、先ほど話した『使ってほしくない』という想いとは別に、『もっと彼といたい』と思うようになりました」

　そう話す彼岸花に、その場にいる誰もがいろんな意味で「ドキ！」となった。

　「ヘファイストス……様、教えてください」

　「何だい？」

　そして、彼岸花はヘファイストスを見て、

　

　「どうすれば私は、彼を喰らわずに、側にいることが出来ますか？」

　と、涙を流しながら質問した。

　その質問に対し、ヘファイストスは顔を下に向けたが、すぐにまた彼岸花を見て口を開く。

　「……もし、お前さんにその気があるなら、１(・)つ(・)だ(・)け(・)方法がある」

　その言葉を聞いて、誰もが頭上に「？」を浮かべると、ヘファイストスはその方法を口にする。

　「い(・)っ(・)ぺ(・)ん(・)死(・)ん(・)で(・)、生(・)ま(・)れ(・)変(・)わ(・)る(・)ん(・)だ(・)」