第３６７話　敵の「目的」と、勝てない「理由」

　今の春風達では、偽物の神達に勝てない。

　エルードが発したその言葉にショックを受けたのか、

　「ちょっとぉ、私達じゃアイツらに勝てないってどういう意味ぃ！？」

　と、怒ったリアナがエルードに掴み掛かろうとしたが、

　「リアナ、落ち着いて」

　と、冷静な表情の春風に止められて、リアナは「むぐぐ……」と唸りながらそれに従った。

　春風はそれを見た後、すぐにエルードに向き直って、

　「……詳しい理由を、聞いてもいいかな？」

　と尋ねた。

　尋ねられたエルードは、真剣な表情で春風達を見て口を開く。

　「『エルード』って世界が生まれて、『私』という存在が形成されてから、ずっとこの世界のことを見てきてわ。アイツらに侵略された後も、ずっとね」

　そのセリフを聞いて、ループスとヘリアテスは申し訳なさそうに、

　「すまなかった。俺達が不甲斐ないばかりに……」

　「本当に、ごめんなさい」

　と、深々と頭を下げて謝罪したが、

　「大丈夫。こうして会うことが出来て、とても嬉しいから」

　と、エルードはニコリと笑って２柱を許すと、再び説明に戻った。

　「で、それからこの世界のあり様はすっかり変わってしまったけど、何も悪いことばかりじゃないよ。侵略者達(連中)の中には、自分達の行いを恥じて、この世界の、元々の住人である獣人と妖精達を助けた者もいたから」

　「そうなの？」

　「うん。春風君達は知らないだろうけど、その助けた者の末(・)裔(・)っていうのが、ウォーリス帝国の皇族達なの」

　『うっそぉ！？』

　「本当だよ。そもそもウォーリス帝国っていうのは、偽物の神達に反発して、彼らのもとを飛び出した人間達が、獣人と妖精達を助ける為に作られた国だったの。で、その国を作った者の血を最も濃く受け継いでいるのが、ギルバート皇帝ってわけ」

　『衝撃の事実ぅ！』

　（後でギルバート陛下に確かめないといけないな、これ）

　「おっと、話が逸れちゃったね。まぁ、そんなこんなで、侵略者達がこの世界に居座ってからずっと、私は私で連中のことを調べてたの。といっても、見つからないように、こっそりとね。で、全部ってわけじゃないけど、今の段階でわかったことが……」

　

　ーーゴクリ。

　「彼らの狙いは、世界と世界を隔てる『次元の壁』の破壊だったの」

　「何だと！？」

　「そんな！」

　エルードの言葉に、ループスとヘリアテスがショックを受けた。そして、それは春風も同様だった。

　「『次元の壁』って、『異世界召喚のルール』に深く関わっているっていう、あの『次元の壁』だよね？」

　と、春風がエルードに尋ねると、

　

　「うん。『神々が作った次元の壁を壊して、宇宙をあ(・)る(・)べ(・)き(・)姿(・)に戻す』って、連中はそう言ってたわ。その為に、連中は様々な他の世界を侵略して、その世界の生命エネルギーを奪うだけじゃなく、その世界を管理する神々を殺して、その力を奪っていたの」

　「え、ちょっと待って、ここ以外にも侵略された世界があるの！？」

　リアナがそう尋ねると、エルードはコクリと頷いて、

　「ええ、そうよ。彼らによって侵略された世界は、徐々に生命エネルギーを吸い尽くされて、やがて消滅していったわ」

　と答えると、

　「そんな……」

　と、水音は膝から崩れ落ちそうになったが、どうにか踏ん張った。

　しかし、そんな水音を前にしても、エルードは更に話を続ける。

　「で、ここからが大事なことなんだけど、偽物の神々の連中はこの世界に来る前に、他の世界の神々を殺して力を奪ったって言ったよね？」

　『……（コクリ）』

　「それだけでもやばいけど、その数はゆうに数百……いや、もしかしたら数千を超えるかもしれないの」

　「わかるの？」

　「まぁ、見つからないようにこっそりと調べたものだから、正確な数はわからないけど、でもそれくらいの数の力を奪っていることは確かだわ」

　「……もしかして、そ(・)れ(・)が俺達が勝てない理由に繋がるのかな？」

　春風にそう尋ねられて、エルードはゆっくりコクリと頷くと、

　「ええ。つまり春風君達は、相手の数こそ５柱だけど、実際には『数千の神々』を相手にするのと同じってことになるの」

　と答えた。

　その答えを聞いて、春風達はタラリと冷や汗を流した。