５０.本編－一学期交流会－②

　名を呼ばれ、会場へと足を踏み入れた私達を待ち受けていたのは、やはり様々な種類の視線だった。

　中でも驚きの視線が一番多く、それが少しだけ小気味良かった。

(予想もしていなかったでしょうね)

　マリー様をエスコートしているのが女である私でなく攻略対象者達であれば、ゲームの通り彼女はそれぞれのファンから責め立てられる。

　要するに、“彼は皆のもの”というよく分からない発言をされ、さも当然のようにいじめられるのだ。

(でも生憎、私は女という身分だからその心配はない)

　彼女を守るためにエスコートをする。

　それが、今夜の私の役目なのだから。

　マリー様と事前に打ち合わせした通り、彼女の手を取り演壇へと真っ直ぐに向かう。

　壇上には、国王陛下、グレアム様、エディ様の姿があって。

　私とマリー様は顔を見合わせ、演壇の前で私は騎士の礼を、マリー様は最上位の礼をし、私が言葉を発した。

「エイミス辺境伯家が長女、ルビー。聖女、マリーと共にただいま参上いたしました」

「面を上げよ」

　威厳に満ちた声にマリー様と二人、同時に顔を上げると、国王陛下は笑みを浮かべた。

「今宵のエスコートは、聖女殿を共にしているのだな」

「はい。今宵は騎士として、彼女を守るためにこのような格好で参りました」

「ははは、さすがはルビー嬢。誰も予測出来ない大胆な行動は、そなたの父上によく似ておる。そなたの活躍もまた、ヴィンスとグレアム、エディからもよく聞いておるぞ」

「恐れ入ります」

　一瞬王子二人の名前が出て、正直「は？」と思ったけれど、そんなことはおくびにも出さず礼をすれば、国王陛下のお言葉は続く。

「……そなたには、感謝してもしきれまい。何か私に出来ることがあったら、遠慮なく言ってほしい」

(……国王陛下は、いつもお優しい)

　それだけでなく、人々の上に立つものとして、よく人を見ている。

　その人柄に皆、誰もが惹かれるのだ。

(それは、グレアム様にもきちんと引き継がれている)

　小さく笑みを浮かべ、国王陛下に言葉を返す。

「そのお言葉をいただけることこそが、騎士として至上の誉れです。

　今後も、聖女マリーと共に、“百年に一度の災厄”からも、その他の災いからも必ずやこの国を守り抜いてみせます」

　そう言って不敬にならない程度に挑戦的に笑ってみせれば、国王陛下は小さく口にする。

「……無理はしないように」

「ありがとうございます」

　私は一礼すると、今度はマリー様の番だと彼女の背中を押しながら小声で告げる。

「きちんと見守っているから」

「！　はい」

　マリー様は一瞬笑みを浮かべると、淑女の礼をして国王陛下とお言葉を交わす。

　その姿はまさに、聖女という立場に相応しい出立をしていて。

(……もう、心配はなさそうね)

　マリー様が壇上に上がったのを見届けて、私は一歩後ろに下がり壇上を見つめる。

　その光景は、ゲーム中でもスチルで見かけたことがあるけれど。

(……あれ？)

　ここで違和感を覚えた。

　というのも、本来エスコートするのは、王太子殿下のはず。

　ゲーム中では確かに、グレアム様には私という婚約者がいたから、グレアム様ではなくエディ様がその役目を担っていた。

　だけど、私がグレアム様の婚約者を降りた今、聖女となるマリー様は国にとって大事な存在であるから、王太子である彼がエスコートしなければならないはず、なのに。

(エ、エディ様なの！？)

　なんと、ゲームと同じエディ様がマリー様の手を取ったのだ。

　これには間いた口が塞がらず、信じられない思いでグレアム様を見やれば、なんと彼と目が合って一瞬で逸らされてしまう。

　その態度を見て悟った。

(……あんのバカ王太子！！)

　今すぐに胸ぐらを掴んでやりたい衝動に囚われたけれど、それは騎士としても淑女としてもダメだと冷静になるため、目の保養マリー様に目を向ける。

(……それにしても)

　エディ様とマリー様ってお似合いね。

　カップリング的には、確かエディ様の方がグレアム様を抑えて人気だったはず。

　二人の可愛らしさが萌える〜なんて、妹も騒いでいたくらいだし。

　……それに。

(マリー様、心なしか顔が赤くない？)

　男性に耐性がないというのもあるかもしれないけれど、たまにチラリとエディ様を見やっては、彼と目が合う瞬間にサッと視線を逸らしている。

(もしかしなくても、マリー様って……)

　と考えて、無粋よねと苦笑いしている間に、国王陛下がマリー様の紹介を終えると、ワッと歓声が上がる。

　私もマリー様に拍手を送りながら思った。

(……大丈夫。あなたなら、その立場に相応しい方になれるわ)

　この後、マリー様は予定では国王陛下と共に貴族の方々にご挨拶する。

　その時間は私がエスコートしなくても彼女は守られているため、フリータイムとなる。

(ここにいては話しかけられるだけだし、ちょっと涼みにでも行こうかしら)

　と考え、皆が聖女に釘付けになっている間に誰もいないバルコニーへと足を向けたのだった。

「ふぅ……」

　バルコニーに出て一人息を吐くと。

「ルビー」

「！？」

　ここにいるはずのない、聞き覚えしかない声に名を呼ばれたため振り返ると、案の定そこには。

「……グレアム様！」

「こ、怖い顔になっているぞ」

「心当たりしかないでしょう？」

　キッと彼を睨めば、グレアム様は苦笑し、私に二つあるうちの一つのグラスを渡してくる。

「これでも飲んで落ち着いてくれ」

「落ち着くわけがないのだけど？　このグラスの中身を今すぐぶちまけてしまいたいくらい、私は今あなたに対して頭に来ているから」

「ご、ごめん……」

　息を吐き、グラスを煽れば、中身はブドウジュースのようで。

(……こういうところは気が利くのよね)

　まあ、私が怒っていることを分かっていての行動でしょうけど、とジト目で彼を見れば、グレアム様は唐突に口を開く。

「来月、俺の誕生日なんだ」

「……知っているけど」

　まさかプレゼントの催促？　とより目が据わったことに気が付いたのだろう、彼は慌てたように言い募る。

「誕生日に何か欲しいとは言わない。代わりに、お願いがあるんだ」

「……お願い？」

　グレアム様は逡巡すると、やがて意を決したように言葉を発した。

「城で行われる誕生日パーティーで、君をエスコートさせてほしい」