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冬の眠りと星の守り手

　木かげ町に、冬がやってきました。

　朝には霜が降り、屋根は白く光り、空気はきんと冷えています。

　時計塔の窓からは、白い吐息がすぐに見えるほどでした。

「さむいさむい！　歯車が凍っちまう！」

　タックは秒針をがたがた震わせて跳ね回ります。

「大げさね。冬は静かに過ごすものよ」

　ベルは鐘の中で体をすぼめ、澄んだ声を低く響かせます。

「鐘の音も空気が澄んでいるから、遠くまで届くのよ」

「……でも、眠たくなるね」

　ティックは目を細めて、長い針の影を壁に落としながらつぶやきました。

「冬は、時間もゆっくり流れているように感じる」

　そのとき。

　窓の外に、ふわりと光が舞いました。

　雪ではありません。白い羽のようなきらめきが夜空をすべり、塔の中に落ちてきたのです。

「なんだ、これ？」

　タックが手に取ろうとすると、それは小さな星の形に変わり、やさしい声を響かせました。

『……しーっ。静かに。眠っているものを起こさないで』

「眠ってる？」

　ベルが目を丸くします。

『冬は大地も木々も眠る季節。わたしは星の守り手。彼らが安心して眠れるように、夜空から見守っているの』

「星の守り手……」

　ティックが小さく繰り返しました。

　　　　　◇

　星の守り手は、柔らかく光りながら続けました。

『でもね、この町では時々、冬の眠りを邪魔するものが現れるの。寒さの中で不安や寂しさが大きくなると、それが風になって木々を揺らし、夢を乱してしまうの』

「夢を乱す風……？」

　タックが眉をひそめます。

『そう。眠っている間に悪い夢を見せるんだ。木も土も人の心も、ゆっくり休めなくなる』

「それは困るわ」

　ベルは真剣な顔になりました。

「どうしたらいいの？」

　守り手は鐘の中にふわりと降りて、答えました。

『鐘の音と時間の調べで、風を鎮めることができる。あなたたちが時を正しく刻み、やさしく響かせれば、眠りは守られる』

　三人は顔を見合わせました。

「よし、任せろ！　俺がテンポを刻んでやる！」

　タックが胸を張ります。

「私は鐘を……静かに、でも遠くまで」

　と、ベル。

「僕は針を動かして、落ち着いた時の流れを」

　と、ティック。

　こうして、冬の特別な仕事が始まりました。

　　　　　◇

　その夜。

　北から冷たい風が吹きつけ、塔がぎしぎしと鳴りました。

　落ち葉はすでになく、木々は裸の枝を揺らして不安そうです。

「きたぞ！」

タックが秒針をカチカチと大きく鳴らし、リズムを作ります。

「合わせて！」

　ティックが短針を静かに動かし、穏やかな影を壁に刻みます。

　ベルが鐘を低く鳴らすと、その音は雪の降り積もる町をやさしく包みました。

　ごーん……ごーん……

　音が広がるたび、強かった風が少しずつ和らいでいきます。

　やがて冷たい突風はやみ、町の屋根に雪がふんわり積もりはじめました。

『……ありがとう。これで木々も人も、安らかに眠れる』

　星の守り手の声がやわらかく響きました。

　　　　　◇

　夜空を見上げると、星々がひときわ明るく瞬いていました。

　まるで「おやすみ」と言っているかのようです。

「なあ、なんか……俺まで眠くなってきた」

　タックがあくびをします。

「それでいいのよ。冬は休む季節だもの」

　ベルが笑いました。

「時を刻みながら休む。……それも大事なんだ」

　ティックも静かに言いました。

　守り手は鐘の縁に腰を下ろし、にっこり笑いました。

『春になればまた目覚める。だから今は、眠ることを怖がらなくていいんだよ』

　　　　　◇

　次の朝。

　町の人々は窓を開け、白い雪景色に目を細めました。

「よく眠れたな」

「夢を見たけど、なんだか優しかった」

　人々の心は軽く、足どりも柔らかでした。

　それは夜のあいだ、時計塔の仲間たちが守った眠りのおかげでした。

　　　　　◇

　塔の上でクロウが朝の光を浴びながら言いました。

『よくやったな。冬の時はただ寒いだけではない。眠りを守る、大切な役目があるのだ』

　三人は少し誇らしげに顔を見合わせました。

　ティックが言いました。

「時は眠るものを包み込む……それも記録しておこう」

「なあなあ、俺も書きたい！」

　タックがはしゃぎます。

「じゃあ、鐘の音で覚えておいて。言葉にしなくても、音が記録になるもの」

　ベルが微笑みました。

　その日、塔の鐘は雪景色の町に澄んだ音を響かせました。　音はまるで子守歌のように、やさしく長く続いていました。