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秋風と落ち葉のメロディ

　夏の熱気が少しずつやわらぎ、町に秋がやってきました。

　空気は澄み、遠くの山並みがくっきりと見える日が増えます。

　時計塔のまわりの並木道も、少しずつ黄色や赤に色づいていきました。

「わぁ……葉っぱがいっぱい落ちてる！」

　ベルが鐘の窓から顔をのぞかせ、舞い散る葉に見とれていました。

「おお、ほんとだ。床がじゅうたんみたいになってる！」

　タックは大はしゃぎです。

「秋は葉が役目を終える季節だからね」

　ティックが静かに言いました。

「役目を終える？」

　ベルが首をかしげます。

「うん。木を守り、夏の光を受け止めて、最後に色を変えて落ちていく。それでまた来年、新しい葉に場所をゆずるんだ」

「へぇ……」

　ベルは感心して目を細めました。

　塔の上から見下ろす並木道は、赤や黄色の葉が風に吹かれ、くるくると舞いながら落ちていきます。

　まるで無数の小さな手紙が空を飛んでいるようでした。

　　　　　◇

　その日の夕暮れ。

　塔にひゅう、と強い風が吹き抜けました。

　その風に乗って、大量の落ち葉が舞い込み、塔の床いっぱいに散らばります。

「うわっ、葉っぱだらけ！」

　タックがあわてて跳びはねます。

「でも……ちょっときれい」

　ベルは舞う葉を見てうっとり。

　ティックはふと耳を澄ませました。

「ねえ……聞こえる？」

　三人が静かになると、落ち葉がこすれ合う音がかすかに響いていました。

　さわ、さわ、さら、さら……。

「音楽みたい……」

　ベルが呟きました。

　すると、散らばった葉の中から、ひときわ大きな一枚がふわりと宙に浮きました。

　それは人の顔のように形を変え、やさしい声を響かせます。

『ようやく気づいてくれたね』

「しゃ、しゃべった！？」

　タックが仰天して飛び退きます。

「あなたは……？」

　ベルが息をのむと、葉は穏やかに答えました。

『わたしは落ち葉の精。毎年この季節、木々の声を運ぶためにやってくる』

「木々の声？」

『そう。葉は春から夏まで木と共に生きてきた。最後にその想いを地上へ伝えるんだ。風に舞い、音を奏で、ありがとうを残すために』

　ティックは深くうなずきました。

「だからさっきの音は……」

『そう。あれは木々の感謝の調べ。風とわたしが合わせて奏でているんだよ』

　　　　　◇

　その夜、塔の仲間たちは特別な音楽会に招かれました。

　精が舞うたび、落ち葉が床いっぱいに広がり、さわさわと合奏を始めます。

　窓から吹き込む秋風は笛の音のように鳴り、塔の鐘がやわらかく重なりました。

「すごい……ほんとに音楽だ」

　ベルは胸を熱くしました。

　彼女の鐘の音も自然とリズムにのり、落ち葉の調べとひとつになります。

　タックも負けじと秒針を刻み、カチカチと小気味よいビートを響かせました。

「おお、ノッてきたぞ！」

　ティックは短針を少しずつ動かし、影を壁に揺らして拍子をとります。

　三人の音が合わさり、落ち葉のメロディはどんどん豊かになっていきました。

　外を歩く人々も足を止め、塔からこぼれる音に耳を澄ませます。

「風が歌ってる？」

「いや……落ち葉の音みたいだ」

「なんだか懐かしくて、あったかいね」

　町の人々の表情は自然とやわらぎ、胸に小さな灯がともるようでした。

　　　　　◇

　音楽が終わるころ、落ち葉の精はほっとしたように微笑みました。

『ありがとう。君たちのおかげで、木々の声を人々に届けられた』

「こちらこそ……とてもすてきだったわ」

　と、ベル。

「こんな演奏、はじめてだ！」

　と、タック。

「ぼくらも忘れないよ」

　と、ティック。

　精は静かにうなずき、風に乗って散りゆきました。

　残された葉はただの落ち葉に戻り、床にさらさらと積もるだけ。

　　　　　◇

　夜が更け、塔の中が再び静かになったころ。

　クロウが低く言いました。

『秋風は別れの歌を運ぶ。だがその別れは、次の出会いの約束でもある。葉が散るからこそ、春にまた芽吹くのだ』

　三人はしばらく黙ってその言葉をかみしめました。

　やがて、タックがぽつりと。

「なあ……俺たちも、毎日の時を奏でてるんだよな」

「そうね。人が気づかなくても、時は音楽になって流れていく」

　ベルが優しく答えました。

「うん。だから大事に刻まなきゃ」

　ティックも頷きました。

　塔の外では秋風がまたひと吹き。

　落ち葉がさらさらと鳴り、まるでまだ続きがあるかのように小さな旋律を残しました。

　　　　　◇

　次の朝。

　並木道の落ち葉のじゅうたんを踏みしめながら、人々は通学や通勤へ向かいます。

　しゃりしゃりと鳴る音が、どこか心地よく聞こえました。

「昨日の夜、いい夢を見た気がする」

「うん、風の歌みたいな……」

　誰もが少し笑顔になって、足取りを軽くしていました。

　時計塔の鐘が朝を告げると、その音は落ち葉の調べを思い出させるように町へ響きました。