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時計塔に迷い込んだ子ども

　夏の午後。

　町は蝉の声でにぎやかでしたが、時計塔の中はいつも通り涼しく、ひんやりとした石の匂いに包まれていました。

「今日は静かだな」

　ティックが短針の上で目を細めていました。

「静かすぎて、つまらん！」

　タックは秒針のリズムを大げさにカチカチ鳴らしながら、歯車の間を跳ねまわっています。

「そんなに騒ぐと壊れちゃうわよ」

　ベルが鐘の中から注意しましたが、タックは聞きません。

　そのとき。

　がちゃん、と塔の扉が開く音がしました。

　ふだんは固く閉ざされていて、人が入ることなどほとんどない扉です。

　三人は驚いて顔を見合わせました。

　　　　　◇

　ぎしぎしと木の階段を上がってきたのは、小さな男の子でした。

　麦わら帽子を手に持ち、少し汗をかきながら、不安そうにきょろきょろしています。

「……だれか、いますか」

　その声は小さく震えていました。

「子どもが……迷い込んだ？」

　ティックが眉をひそめます。

「へぇ、面白いじゃねえか！」

　タックは目を輝かせました。

「でも、どうするの？　私たちの姿、見えるのかしら」

　ベルはそっと鐘から顔を出しました。

　男の子はふらふらと、歯車の並ぶ空間へ歩み寄ります。

　そして、不思議そうに呟きました。

「……大きな時計の中だ。音がいっぱい……」

　その瞬間、タックがつい、ぴょんと跳ねてしまいました。

　カチ、カチ、と秒針が大きく揺れる音がします。

「わっ！」

　男の子は驚きましたが、すぐに目を輝かせました。

「だれかいるの？」

「おい、こいつ、聞こえてるぞ！」

「ほんとに……！」

　ベルも驚きました。

　ティックは小さく頷きました。

「この子……きっと特別なんだ。心が澄んでるから、ぼくらの声が届いたんだ」

　　　　　◇

　三人はそっと声をかけることにしました。

「やあ、ぼくらはこの時計塔の仲間たちだよ」

　と、ティック。

「ようこそ、ちびっこ！」

　と、タック。

「安心して。ここはこわいところじゃないの」

　と、ベル。

　男の子は目をまんまるにして、しばらく黙っていました。　やがて、小さな声で言いました。

「……ほんとに、時計の中の人？」

「人じゃないけどな！」

　タックが笑います。

「ぼくはティック、これはタック。そしてベル。ぼくらは時間を刻む仲間なんだ」

　男の子はじっと三人を見つめ、それからほっとしたように笑いました。

「ぼく、けんじ……迷子になっちゃって」

「迷子？」

　けんじはうつむきました。

「お祭りに行くはずだったのに、人がいっぱいで……お母さんとはぐれちゃったんだ」

　その声は心細そうで、塔の空気までしんとしてしまいました。

　　　　　◇

　ティックがやさしく言いました。

「大丈夫。お母さんはきっと君を探してる。ここで少し休もう」

「そうそう！　俺たちと遊べばいいじゃん！」

　タックが張り切って跳ねます。

「タック……」

　ベルは呆れながらも微笑みました。

「でも、遊んで気持ちを落ち着けるのはいいかもしれないわね」

　そこで三人は、けんじに時計塔ならではの遊びを見せてあげることにしました。

　タックは歯車を駆け上がり、勢いよく滑り降りてきます。

「ほら、歯車すべり台！」

　けんじは思わず笑いました。

　ティックは短針をゆっくり動かして、影絵を壁に映しました。

「これ、見える？　今はウサギの形」

「わあ、ほんとだ！」

　そしてベルが鐘を軽く鳴らすと、澄んだ音が塔いっぱいに広がりました。

　その響きに合わせて蛍が迷い込み、光を散らしました。

「きれい……」

　けんじの顔に笑みが戻りました。

　　　　　◇

　けれど、塔の外から、心配そうな声がしました。

「けんじー！　どこなのー！」

　母親の声です。

「お母さんだ！」

　けんじが立ち上がりました。

「ほら、やっぱり探してた」

　ティックが微笑みます。

「でも、この塔の中にいるって気づいてもらえるかな」

　ベルが少し不安そうに言いました。

　そのとき、クロウが翼を大きく広げました。

『鐘を鳴らせ。町じゅうに響くように』

「わかった！」

　ベルは力いっぱい鐘を鳴らしました。

　ごーん、ごーん、と大きな音が町に広がります。

　その音を聞きつけて、母親が塔の扉を開けました。

「けんじ！」

「お母さん！」

　二人はしっかり抱き合いました。

　　　　　◇

　母親は涙を浮かべて言いました。

「こんなところにいたなんて……心配したのよ」

「ごめんなさい……でも、ここで待ってたら、大丈夫な気がしたんだ」

　けんじは振り返り、塔の中を見ました。

　けれど、もう三人の姿は見えません。

「……あれ？　ティックたちは？」

　母親は首をかしげました。

「どうしたの？」

「……ううん。なんでもない」

　けんじは小さく笑いました。胸の奥に、あたたかな鐘の音と、友達の声が残っていたからです。

　　　　　◇

　扉が閉まり、再び塔の中が静かになりました。

「見えなくなっちゃったね」

　ベルがつぶやきます。

「でもいい顔してたぞ、あの子」

　タックがにやりと笑います。

「うん。ぼくらのこと、きっと忘れない」

　ティックが頷きました。

　クロウが静かに締めくくりました。

『時は人を迷わせもするが、また出会わせもする。お前たちは、その橋になったのだ』

　三人はしばし黙って鐘の音を聞き合い、胸の奥がほんのりと温かくなるのを感じていました。

　夏の午後の光が差し込み、塔の中の歯車がきらりと光りました。