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雨の日のプレゼント

　春が終わり、町に梅雨がやってきました。

　空はどんより曇りがちで、時計塔の鐘も湿った空気に包まれていました。

　ある日、朝からぽつぽつと雨が降りはじめました。

　人々は傘を差し、足早に通りを行き交います。

　屋根を打つ雨音が心地よく響く一方で、塔の仲間たちは退屈そうにしていました。

「また雨かぁ。外がぜんぜん見えないじゃないか」

　タックが長い腕をぶんぶん振り回し、歯車の上を行ったり来たりしています。

「たまには落ち着けばいいのに」

　ティックはいつものようにのんびり、短針に寄りかかって目を細めました。

「ふたりとも。雨の音をよく聞いてみて。まるで歌みたいよ」

　ベルは鐘の中で、しとしとと響く雨に耳を澄ませていました。

「歌？　どこがだよ。ぴちょん、ぴちょんって……ただの水だろ」

「でも、聞こえるの。ほら、“ありがとう”って」

「はあ？」

　タックは呆れ顔をしましたが、ベルの目は真剣でした。

　　　　　◇

　その夜。

　雨脚は強まり、塔の石壁をざあざあと打ちつけました。

　仲間たちが眠ろうとしていたとき、不思議な声が鐘の音に混じりました。

『ありがとう……ありがとう……』

　ベルがはっとして目を開きます。

「ほら！　聞こえたでしょう！」

　ティックとタックも耳をすませると、確かに雨の粒が声を持っているようでした。

　ひとしずく、ひとしずくが、優しい囁きに変わって降りそそいでいます。

「雨がしゃべってる……？」

「いや、あれは……」

　クロウがてっぺんから低い声を響かせました。

『雨粒は雲の涙だ。遠い空で泣いた誰かの想いが、しずくになって落ちてくるのだ』

「涙……」

　とティックがつぶやきました。

『だが、その涙は地上の芽を育て、命を潤す。だから“ありがとう”の声を返しているのだろう』

　塔の中はしんと静まりました。

　雨は冷たいのに、その声はどこかあたたかかったのです。

　　　　　◇

　次の日。

　町の子どもが塔の下で遊んでいました。

　雨の合間をぬって、裸足で水たまりをぴちゃぴちゃ跳ねています。

「見ろよ！　しずくが光ってる！」

「ほんとだ！　宝石みたい！」

　その笑い声を聞いて、ティックは目を細めました。

「ぼくたち、時を刻むだけじゃなくて……こんなふうに、雨の想いも届けてるんだね」

　タックも腕を組んで頷きます。

「まあ、ちょっとは悪くないな」

　ベルはそっと鐘の中から顔を出し、小さな声で歌いはじめました。

「しとしと　ありがとう……ぽつぽつ　ありがとう……」

　鐘の響きと混ざり合い、町に届く音はどこかやさしい旋律になりました。

　人々はふと足を止め、しばし耳を傾けました。

「なんだか雨の音がきれいに聞こえるね」

「うん……心が落ち着く」

　それはベルの小さな歌と、雨粒の声が重なった、不思議な調べでした。

　　　　　◇

　夜。

　雨は弱まり、星が少しだけ顔をのぞかせました。

　塔のてっぺんで、クロウが低く言いました。

『お前たち。今日はいい仕事をしたな』

「えっ？　オレたち何もしてないぞ」

　とタック。

『いや。お前たちが耳を澄まし、心を向けたからこそ、雨の声は人に届いた。時を守るとは、ただ針を進めることじゃない。心を重ねることだ』

　ティックは静かにうなずきました。

「そうだね。……ぼくらが“ありがとう”を受け取って、人に返していくんだ」

「じゃあ、雨の日も悪くないな！」

　とタック。

「ええ。むしろ贈り物の日よ」

　ベルはにっこりしました。

　　　　　◇

　翌朝。

　雨上がりの町はしっとりと光り、あちこちで小さな芽が顔を出していました。

　塔の下で子どもたちが見つけます。

「見て！　昨日の雨で芽が出た！」

「わあ、かわいい！」

　その声が届くと、鐘の中でベルは小さく歌いました。

『ありがとう……ありがとう……』

　昨日の雨の声をまねするように。

　塔の仲間たちは顔を見合わせて、自然と笑いました。

　雨はただの水ではなく、心をつなぐプレゼントだったのです。