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風見鶏の秘密

　時計塔のてっぺんに立つ風見鶏、クロウ。

　彼は百年以上、この塔を見守ってきました。

　けれど仲間たちは、クロウがどうして塔にいるのか、なぜ時のことに詳しいのかを知りませんでした。

　そんなある日のこと。

　　　　　◇

「なあクロウ、ちょっと聞いてもいいか？」

　タックが空に向かって声をかけました。

『なんだ、タック』

「お前さ、どうしてそんなに“時間”に詳しいんだ？　ティックが止まったときも、すぐ理由を言い当てただろ」

　クロウはからかうように小さく笑いました。

『ふん。長く空に立っていれば、なんでも見えてくる』

「ごまかすなよ！　俺は気になるんだ！」

「タック……」

　とティックが苦笑します。

　ベルも鐘の中から顔を出しました。

「わたしもちょっと気になる。クロウって、ほかの風見鶏とは違う気がするの」

　三人に見つめられて、クロウはしばらく黙っていました。

　やがてため息をついて、ゆっくり話しはじめました。

　　　　　◇

『……昔な。私はただの風見鶏だった』

　クロウの声は低く、どこか遠くを思い出すようでした。

『鉄でできた体を屋根にくっつけられて、ただ風に揺れて方角を示すだけの存在だった。話すことも、考えることもなかった』

　三人は目を丸くしました。

『ある嵐の夜だった。稲妻がこの塔を打ち、私は稲光をまとった。そのとき初めて心が芽生えたんだ。雷は私に“見守る力”を与えた』

「雷が……心を？」

　とティック。

『ああ。だがその代わり、私は塔から離れられなくなった。永遠にここで風を受け、時を見つめ続ける運命になったのだ』

　クロウは空を見上げ、翼をゆっくり広げました。

　その姿は夕日に赤く染まり、どこか誇らしくも寂しそうでした。

　　　　　◇

「じゃあ、クロウはずっとひとりだったの？」

　もじもじと、ベルがたずねました。

『ああ。百年もの間、声を聞いても誰も答えてくれなかった。私の言葉は風に混じって消えていったからな』

　タックが唇をかみました。

「それって……さみしすぎるじゃないか」

　クロウは小さく笑いました。

『だからこそ、お前たちの声を聞いたときは驚いたよ。塔の中に、時を守る小さな精霊たちがいるなんてな』

「ぼくらも驚いたよ。クロウが話すから」

　ティックがやわらかく笑いました。

　　　　　◇

　そのとき。

　ごう、と強い風が吹きました。

　塔を中心にして、嵐の雲が近づいてくるのです。

『来るぞ』

　クロウの瞳が光りました。

　嵐が来ると、塔は大きく揺れます。歯車が狂えば時が乱れ、鐘が壊れる危険もありました。

「どうすればいい！？」

　とタック。

『私が風を受け止める。だが……お前たちも中から支えろ！』

　三人は頷き、それぞれの持ち場につきました。

　タックは秒の歯車を押さえ、ティックは短針をがっしり抱きしめ、ベルは鐘を揺らして余分な衝撃を逃しました。

　クロウは嵐の風を全身で受け止め、ギィギィと軋みながらも、塔を支え続けました。

　雷鳴がとどろき、塔の上に稲光が走ります。

　その瞬間、クロウの体がふたたび光を帯びました。

『見ろ！　これが私に与えられた力だ！』

　稲妻が彼を通じて地面に流れ、塔を守りました。

　　　　　◇

　嵐が去ったあと、空には澄んだ星が広がっていました。

　三人はへとへとになりながらも、クロウを見上げました。

「クロウ……すごいじゃないか！」

「ほんと、かっこよかった……」

「ありがとう。鐘も壊れなかったわ」

　クロウはしばらく黙っていました。

　やがて、いつもの皮肉っぽい調子で言いました。

『ふん。大したことではない。私はただ、ここで風を受け止めるためにいるのだからな』

　でも、その声はどこかやさしく響きました。

　　　　　◇

　その夜、塔の中でティックが小さくつぶやきました。

「クロウはずっとここで見守ってくれてたんだね」

「うん。これからは、ぼくらも一緒に見守ろうよ」

　とベル。

「もちろんだ！　もうクロウをひとりにはさせない！」

　とタック。

　三人の声が風に混じり、塔のてっぺんまで届きました。

　クロウは黙って星空を見つめていましたが、心の奥で小さく微笑んでいました。

『……百年待ったかいがあったな』

　星はいつもより強く瞬き、塔は静かに時を刻み続けていました。