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なくした時間

　古い時計塔の鐘が鳴りわたった翌日のこと。

　町では「あの塔の鐘は不思議ねえ」「百年たっても狂わないなんて」と噂が交わされていました。

　でも、塔の中では小さな異変が起きていたのです。

　　　　　◇

「おいティック！　ちょっと止まってるぞ！」

　朝の光が差し込む歯車の間で、タックが声をあげました。

　長針の精である彼は、いつものようにせかせかと動いていたのですが、ふと横を見て驚いたのです。

　短針のティックが、眠たそうにあくびをしている。

　いや、それどころではなく、彼の針はぴたりと動きを止めていました。

「え？　本当だ……どうしたんだろ」

　ベルも心配そうに鐘から顔を出しました。

「わ、わからない……ちょっと休んでただけなのに……」

　ティックは困惑していました。

　時計塔の仲間にとって、「止まる」ことは大変なことでした。

　なぜなら彼らが止まれば、この塔の時も止まってしまうからです。

　　　　　◇

　歯車が少しずつずれていき、カチリ、カチリという音が不安定になります。

　タックは慌てて駆け回りました。

「やばいぞ！　このままだと町に正しい時が届かない！」

「落ち着いて、タック。わたしが鐘で知らせるわ！」

「いや、ベル！　鐘だけじゃだめだ、時間がずれる！」

　塔の中は大騒ぎになりました。

　そのとき。

『やれやれ……慌てるな』

　低く響いた声は、塔のてっぺんから。

　風見鶏のクロウが、じっと下を見下ろしていました。

『ティックが止まったのは、ただの疲れじゃない。なにか大事なものをなくしたんだ』

「なくした……？」

　タックが首をかしげます。

『そうだ。時を刻む者がなくしてはいけないのは……心だ』

　クロウの言葉に、塔の仲間たちははっとしました。

　　　　　◇

「心……」

　ティックは小さな声でつぶやきました。

「そういえば……昨日からずっと、胸の奥がすかすかしてる気がして……」

　眠たそうな彼の瞳が、かすかに揺れました。

「夢を見たんだ。知らない子どもが、『ありがとう』って言ってる夢」

「ありがとう……？」

　とタック。

「でも目が覚めたら、その声が消えてしまってて……なんだかすごくさみしくなった」

　ベルはティックのそばに寄り添いました。

「もしかして、その声こそが“時を刻む心”なんじゃない？」

　タックは首をかしげましたが、クロウは大きくうなずきました。

『そうだ。時は人に寄り添って初めて意味を持つ。人の声、人の願いを忘れたとき、針は止まる』

　ティックは目を丸くしました。

「じゃあ、わたしが止まったのは……人の声を見失ったから？」

『そのとおりだ』

　　　　　◇

「じゃあ探しに行こう！」

　タックが勢いよく叫びました。

「探すって……どうやって？」

「町に降りるんだ！　なくした声をもう一度見つければいい！」

　ベルが驚きました。

「そんなことできるの？」

『できなくはない。ただし、人に見つかればこの塔の秘密がばれてしまう』

　クロウは重々しく言いました。

　それでもティックは、小さく頷きました。

「行きたい……もう一度、その“ありがとう”を聞きたい」

　その決意に、ベルとタックも顔を見合わせました。

「しょうがないな。お前の針が止まったままじゃ、俺たちも困るし」

「そうね。なら、今夜こっそり行きましょう」

　こうして、時計塔の仲間たちは、初めて人間の町へ降りることを決めたのです。

　　　　　◇

　その夜。

　月が高くのぼり、町が眠りについたころ。

　三人は小さな光となって、歯車の隙間から外へ抜け出しました。

　ティックは胸を押さえながら、ゆっくりと漂います。

　タックはせかせか先を急ぎ、ベルは後ろから歌うように光を添えました。

　町の家々の窓からは、寝息のようなあたたかな明かりが漏れています。

　その光を見て、ティックの胸は少しずつ温かくなりました。

「……あ。聞こえる」

　彼の耳に、小さな寝言のような声が届きました。

『……明日も元気で……ありがとう……』

　それは眠っている子どもが、夢の中でつぶやいた声でした。

　ティックの針が、かちりと動きました。

　止まっていた心臓が、もう一度時を刻みはじめたのです。

　　　　　◇

　塔に戻ったとき、夜明けが近づいていました。

　ティックは胸に両手をあて、はっきりと微笑みました。

「ありがとうって言葉、ちゃんと覚えたよ」

「おーし、これで止まる心配はないな！」

　とタック。

「よかった……」

とベル。

　クロウはてっぺんで、空が白むのを見つめながら言いました。

『忘れるな。時間はただの数字じゃない。人の声や願いがあってこそ、時は流れるんだ』

　ごーん……。

　夜明けの鐘が鳴り、町に新しい朝が訪れました。

　ティックの針は確かに動き、塔の仲間たちはほっと胸をなでおろしました。

　こうして時計塔はまた、人々に正しい時を届けることができたのです。