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番外編・タックの大冒険

　ある初夏の朝。時計塔の窓から、まぶしい光が差し込んでいた。

　長針のタックはじっとしていられず、うずうずしていた。

「なぁ、ティック」

「なに？」

「外に出てみたい！　町をもっと近くで見たいんだ！」

　短針のティックはあきれ顔をした。

「また急に……。ぼくらは塔の中で時を刻むのが役目だよ」

「わかってる。でも、ずっと同じ景色だけじゃ退屈だろ？」

　タックの目はきらきらしている。

　ベルが鐘の影からひょこっと顔を出した。

「気持ちはわかるわ。でも、本当に行けるの？」

　タックは胸を張った。

「試してみなきゃわからない！」

　そう言うと、彼はくるんと回転して窓から飛び出した。

　　　　　◇

　風に押されて、タックはふわりと町の広場に降り立った。

　初めて間近に見る人々の暮らしに、目を丸くする。

　パン屋からは焼きたての香り。

　子どもたちは鬼ごっこで走り回り。

　市場では野菜や果物が色とりどりに並んでいる。

「すごい！　塔の上から見るのとぜんぜん違う！」

　タックは胸をどきどきさせた。

　けれど歩き出してすぐ、困ったことに気づいた。

　小さな体では人に見つかると大騒ぎになる。

　だから、人影を避けながらこっそり移動しなくてはならなかった。

　　　　　◇

　そのとき、小さな声がした。

「ねえ、君……雲のかけら？」

　振り向くと、広場の隅に座っていた子どもが、タックを見つめていた。

　まだ小さなの男の子で、手に風車を持っている。

「え、見えてるの？」

「うん。だってキラキラしてるもの」

　タックは慌てたが、子どもはにっこり笑った。

「ぼく、ユウっていうの。ねえ、一緒に遊ぼう」

　その言葉にタックの心は跳ね上がった。

　塔の仲間以外と触れ合うのは、これが初めてだったからだ。

　　　　　◇

　二人は広場の片隅で遊んだ。

　ユウが描いた地面の線の上を、タックは針のように歩いてみせた。

「すごい！　本当に時計みたい！」

「当たり前だろ。オレは長針だからな！」

　得意げに言うタックに、ユウは笑い声を上げた。

　風が吹くと、ユウの風車がくるくる回った。

「見て！　走らなくても風がきてる」

　タックは風を感じて、ふと寂しさを覚えた。

　塔の上のクロウや、ティックやベルの顔が浮かんだからだ。

　　　　　◇

　夕暮れになり、鐘の時刻が近づいてきた。

　タックは胸がそわそわした。

「やばい……オレがいないと、針が合わない！」

　ユウが不思議そうに首をかしげた。

「帰っちゃうの？」

「ごめんな。オレ、塔に戻らなきゃいけないんだ」

　ユウはしょんぼりしたが、すぐに笑顔を作った。

「また会える？」

　タックは少し考えてから、胸を張った。

「空を見上げれば、いつでもオレはいる。だから、またな！」

　そう言うと、風に乗って一気に塔へ舞い戻った。

　　　　　◇

　鐘を鳴らす直前、タックはぎりぎりで針の位置に戻った。「まったく、心配させないでよ」

　ティックが安堵のため息をついた。

「ごめん！　でも、ちゃんと帰ってきただろ！」

　タックは照れ笑いをした。

　ベルが鐘を打ち、夕暮れの町に音が響いた。

　広場ではユウが顔を上げ、鐘の音を聞きながら小さく手を振っていた。

　その夜、タックは心の中でつぶやいた。

『今日のことは秘密。でも……町の子どもに出会えたことは、きっと忘れない』

　塔の中で、ティックとベルは少し呆れながらも笑っていた。

　クロウは塔の上から静かに見下ろし、風に乗せてひとことだけ言った。

『……大冒険だったな』