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番外編・クロウの昔話

　冬の夜。時計塔の窓からは、しんしんと降る雪が見えていた。

　鐘の音を響かせたあと、塔の中ではティック、タック、ベルが小さな暖炉のそばに集まっている。

「さむい、さむい！」

　タックが長針をぶるぶる震わせた。

「こんな夜、外でじっとしてるなんて信じられないよ」

「クロウのこと？」

　ベルが首をかしげて、塔のてっぺんを見上げた。そこには、黒い影が風雪を浴びながらしっかり立っている。

　風見鶏のクロウだ。

「いつもあんな高いところで、平気なのかな」

　ティックは少し心配そうに言った。

「僕ならきっと凍えて動けなくなっちゃう」

　そのとき、上からカラン、と軽い音が落ちてきた。

『聞こえてるぞ』

　低くて乾いた声。クロウが翼を小さく広げて、風にのせて降りてきた。

『お前たち、わたしが寒さで震えてると思ったのか』

　クロウはくちばしで笑ったように見えた。

「だって！」

　タックが口をとがらせる。

「雪だって氷だってへっちゃらって、どういうことなのさ」

　クロウはしばらく黙ってから、時計塔の小さな仲間たちを見回した。

『……なら話してやろうか。わたしがどうして塔の上に立ち続けられるのかを』

　ティックとタックとベルは、目を丸くして顔を見合わせた。

「えっ、クロウの昔話？」

「聞きたい！」

「ぜひ！」

　クロウは静かに頷き、雪の夜に語り始めた。

　　　　　◇

『むかしむかし、わたしは風そのものだった。姿も形もなく、ただ空を駆けて、世界中を旅していた』

　クロウの声は、吹雪に混じってどこか遠い。

『海を渡り、山を越え、砂漠を抜け、草原を撫で……好きなときに吹き、好きなときにやんだ。誰にも止められない、それが風の生き方だった』

　タックが目を輝かせる。

「すごいや！　自由そのものだ！」

『でもな』

　クロウは小さくため息をついた。

『自由すぎると、時に孤独になる。わたしは止まらずに動き続ける。だから、誰も“また会おう”とは言わなかった』

　ベルが小さく眉を寄せた。

「……さみしくなっちゃったの？」

　クロウは肯定するように、首を少しかしげた。

　　　　　◇

『あるとき、長い旅の末にこの町に来た。　真ん中に高くそびえる塔を見て、わたしは思った。“あの上なら、空の仲間を見守れるかもしれない”と』

「それが、この時計塔？」

　ティックが尋ねる。

『そうだ。この塔は昔から、町の時を告げ、人を集める灯台のような役目を果たしていた。わたしは気づいた。ずっと流れ続けるより、この塔に宿って、人々と同じ“時”を過ごす方がいい、と』

「それで、風見鶏になったの？」

『そうだ。塔を守る形を選んだ。風の流れを読む役目を持ち、人々に空の知らせを伝える存在になった』

　クロウは胸を張った。

『だからわたしは寒さに負けない。わたしの身体には風が流れ続けているからな』

　　　　　◇

　タックは腕を組んで言った。

「でも、ずっと一人で塔のてっぺんにいるなんて、やっぱりさみしくない？」

　クロウは少し目を細め、雪空を見上げた。

『……たしかに、ときどき思い出す。果てしなく走っていた日々を。でも、今はお前たちがいる』

　ティックが目を瞬いた。

「僕たち？」

『そうだ。お前たちは時を刻み、鐘を鳴らす。わたしはその上から見守る。それぞれの役目は違うが、同じ時をともにしている……それが、何よりあたたかい』

　ベルは胸がいっぱいになって、ふわりと小さな歌を口ずさんだ。　

「それって……家族みたいだね」

　クロウは照れ隠しのように、くちばしでカン、と音を鳴らした。

『まあ、そんなものかもしれんな』

　　　　　◇

　そのとき、塔の外で風が強まり、雪が激しく舞い上がった。

　クロウは翼を広げて言った。

『さあ、話は終わりだ。鐘の時間だぞ』

　ティックとタックは慌てて針を合わせ、ベルが鐘の紐をぎゅっと握った。

　ごーん、ごーん……。

　鐘の音が雪の夜に響き渡る。

　クロウは再び塔のてっぺんに舞い上がり、風雪を受けてしっかりと立った。

『見ろ』

　クロウの声が風に乗って届いた。

『雪が鐘の音に合わせて舞っている……これは、お前たちと共にいる証だ』

　三人は見上げて、胸に温かなものを感じた。

　その夜、ティックは思った。

　クロウは風の子だった。自由で孤独。でも今は、ぼくらと一緒に時を過ごしている。だから、もうひとりじゃない。

　雪はしんしんと降り続き、時計塔の上でクロウは誇らしげに風を受けていた。