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時計塔の朝日

　夜明け前の木かげ町は、しんと静まりかえっていました。

　雪に包まれた屋根は白く光り、町全体が眠っているようです。

　けれど、時計塔の中だけは、静かな緊張に包まれていました。

「今日で……一年がひとまわりするんだな」

　ティックが短針をゆっくり動かしながらつぶやきました。

「そうか……去年の春から、オレたち、いろんなことがあったな！」

　タックは秒針の上で飛び跳ねました。

「桜の花の声を聞いたこと」

「川の光る魚を追いかけたこと」

「夏至の夜に音楽会をしたこと」

「落ち葉の精と演奏したこと」

「雪の朝に子ぎつねを導いたこと」

　三人は口々に思い出を並べては、顔を見合わせて笑いました。

「本当に……たくさんの時を刻んだのね」

　ベルがしみじみと呟きました。

　鐘の中で揺れる彼女の声は、どこか誇らしげで温かでした。

　　　　　◇

　そのとき。

　塔の奥から、ふいにやわらかな光が差しました。

　それはただの朝日ではなく、塔そのものが生み出す光のようでした。

『……よくぞ、一年を守り抜いたな』

　三人は息をのんで光の方を見ました。

　そこには、大きな影が浮かび上がっていました。

　それは時計塔そのものの精霊。古より時を見守る「塔の心」でした。

「塔の……心さま……！」

　ベルが声を震わせました。

『お前たちは鐘を鳴らし、時を刻み、人々を導いた。だからこそ、町の人々は無事に一年を過ごすことができたのだ』

「オレたちが？」

　タックは驚いて目を丸くしました。

「でも、ただの針と鐘なのに……」

　ティックがつぶやきます。

『ただの針ではない。ただの鐘ではない。お前たちは心を持ち、時を思いやった。だから音も針も命を宿したのだ』

　塔の心の声は、まるで鐘のように静かに響きました。

　　　　　◇

　塔の心はさらに続けました。

『これからも時は流れ続ける。春が来て、夏が過ぎ、秋が実り、冬が眠る。その巡りの中で、お前たちは人々の未来を照らす光となるだろう』

　三人は胸にじんわりと温かさを感じました。

「よし！　オレ、もっともっとリズム刻んでやる！」

　タックが元気いっぱいに言います。

「僕は針をまっすぐ動かし続けるよ。人々が迷わないように」

　ティックが静かに頷きます。

「わたしは鐘を鳴らすわ。悲しい時も、うれしい時も、未来に届くように」

　ベルの声は凛としていました。

『うむ。それでいい。さあ、新しい朝がやってくるぞ』

　　　　　◇

　ちょうどその時、東の空が白みはじめました。

　雪をかぶった山並みの向こうから、まぶしい光が少しずつ顔を出します。

　最初の一筋の光が塔の窓に差し込んだ瞬間、塔の中が黄金に染まりました。

「わぁ……！」

　ベルが感嘆の声をあげました。

「すげぇ……まるで塔そのものが光ってる！」

　タックが目を輝かせます。

「これが……一年を始める朝日なんだ」

　ティックが目を細めました。

　三人の影が壁に長く伸び、鐘の音と重なります。

　ごぉぉん……

　静かな朝の町に、鐘がひときわ澄んだ音を響かせました。　その音は人々の眠りをやさしく揺らし、窓を開けた町の人々の胸に小さな灯をともしました。

「きっといいことがある」

「なんだか、不思議と安心する音だ」

　町じゅうの声が笑顔に変わっていきました。

　　　　　◇

　鐘の音がやんだあとも、朝日は昇り続け、雪の町を明るく照らしました。

　それはまるで、未来への道を示す光のようでした。

　三人は窓から外を見下ろしました。

　子どもたちが雪の道を走り、大人たちが新しい一日の支度を始めています。

「なあ……」

　タックがぽつりと言いました。

「オレたち、これからもずっと一緒にいられるよな」

「もちろんよ」

　ベルがにっこりと答えます。

「時が流れる限り、ぼくらはここにいる」

　ティックが静かに続けました。

　三人は顔を見合わせ、笑いました。

　そして、塔の心が最後に囁きました。

『時は絶えず流れる。だが、その音を誰かと分かち合えば、永遠の物語となる。お前たちの物語は、これからも続いていく』

　　　　　◇

　朝の光の中で、鐘の音がもう一度だけ鳴りました。

　ごぉぉん……

　それは一年を終える鐘ではなく、これから始まるすべての時を祝福する鐘。

　木かげ町の時計塔は、今日も新しい時を刻みはじめました。

　精霊たちの笑い声とともに。