11/16

未来へと鳴る鐘

　年の瀬の空気が町を包んでいました。

　白い息がすぐに凍りそうなほどの寒さ。家々からは大掃除の音が聞こえ、あちこちの窓には新しい紙が張られています。

「いよいよ、一年も終わりかぁ」

　タックが秒針に座って、しみじみとつぶやきました。

「長いようで、あっという間だったね」

　ティックが頷きます。

「鐘を鳴らすたびに思ったわ。毎日の音が、少しずつ重なって、一年になるんだって」

　ベルが柔らかく微笑みました。

　塔の中は、静けさと緊張に包まれていました。

　なぜなら、大晦日の夜にだけ鳴らす「未来の鐘」が控えていたからです。

　　　　　◇

『お前たちも知っているだろう』

　塔のてっぺんでクロウが低い声を響かせました。

『年の終わりに鳴らす鐘は、ただの音ではない。過ぎた一年の時を送り、新しい一年の未来を呼び込む鐘だ』

「未来を呼ぶ……？」

　ベルが小さく首をかしげました。

『そうだ。鐘の音は人々の願いと重なり、まだ見ぬ明日を形づくるのだ』

　ティックは真剣に言いました。

「つまり……間違った響きを鳴らしたら、未来も歪んでしまうかもしれないってこと？」

『その通り。だからこそ、心を澄ませて鳴らさねばならん』

「わ、わ、オレ、急に緊張してきた！」

　タックが慌てて歯車を飛び跳ねました。

「大丈夫よ。三人で鳴らすんだから」

　ベルが落ち着いた声で言います。

　　　　　◇

　そして、大晦日の夜。

　町は家々の明かりでほのかに照らされ、どこからか年越しそばの匂いが漂ってきます。

　人々はそれぞれの家で新しい年を待ちわびながら、静かに過ごしていました。

　時計塔の中では、三人が息を合わせて準備を整えます。

「秒針はオレに任せろ。正確なリズムを刻んでやる！」

　と、タック。

「短針は僕が整える。過ぎた一年を振り返りながら」

　と、ティック。

「鐘はわたしが響かせるわ。未来に届くように」

　と、ベル。

　三人の心がひとつになりました。

　　　　　◇

　やがて、真夜中。

　クロウが翼を広げ、夜空に向かって叫びました。

『未来の鐘を、鳴らせ！』

　タックが秒針を大きく刻みます。

　カチ、カチ、カチ……

　ティックが短針を動かし、ゆったりとした時の流れを刻みます。

　そしてベルが鐘を鳴らしました。

　ごぉぉん……

　低く、深く、やさしい音が町じゅうに響きわたりました。　鐘の音は空へと昇り、雪雲を突き抜け、星々を揺らしました。

　人々はその音を聞きながら、静かに手を合わせます。

「来年も元気で」

「家族が笑顔でありますように」

「新しい夢に出会えますように」

　その願いが鐘の音と重なり、未来へと流れていきました。

　　　　　◇

　鐘を鳴らすたびに、不思議なことが起こりました。

　塔の壁に、まだ訪れていない光景が一瞬ずつ映し出されたのです。

　子どもが走る姿。

　花が咲く野原。

　町の祭り。

　新しい家族の笑顔。

　すべてがまだ未来の景色。

　でも、鐘の音が導くたびに、その未来がかすかに形をとりはじめていました。

「これが……未来の鐘の力……」

　ベルが呟きました。

　ティックは深く息をつきました。

「ぼくらの音が、これからの時をつくっていくんだね」

「だったらもっといいリズムで刻まなきゃな！」

　タックが力強く針を鳴らしました。

　三人の心は一層強く結びつき、最後の鐘が鳴らされました。

　ごぉぉん……

　その瞬間、町じゅうの窓がほのかに光り、人々の顔がやわらかに輝きました。

　　　　　◇

　やがて鐘の音はしずまり、夜空にしんとした静けさが戻りました。

　けれど町全体が不思議な温もりに包まれていました。

「……終わったんだな」

　タックがほっと呟きます。

「新しい年が始まったのね」

　ベルが微笑みます。

「ぼくらの鐘は、ちゃんと未来に届いた」

　ティックが静かに頷きました。

　クロウがゆっくり羽を休めながら言いました。

『よくやった。未来はまだ白紙だ。だが、お前たちの音が、その紙にやさしい線を描いた』

　三人は胸の奥がじんわり熱くなるのを感じました。

　　　　　◇

　町の家々では、家族が笑い合い、新しい年を祝っていました。

　子どもたちは窓の外を見上げ、不思議そうに言いました。

「鐘の音、なんだか胸がぽかぽかした」

「うん。明日が楽しみになる音だったね」

　その声を聞きながら、塔の仲間たちは小さく笑いました。

　未来はまだ見えないけれど、確かに鐘の音はそこへ届いた。

　そのことを胸に抱きながら、新しい一年の時を刻みはじめたのです。