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時をさかのぼる夜

　冬の夜はとても長い。

　町の灯りが消えると、時計塔の鐘の音だけがしずかに響き、闇を刻んでいました。

「ふあぁ……」

　タックが秒針に座って大きなあくびをしました。

「長い夜って退屈だなぁ。オレ、動きっぱなしで疲れるし」

「夜があるから朝があるのよ」

　ベルが鐘の中から顔を出し、落ち着いた声で言いました。

「人も木も眠って、次の日にまた元気になるの。夜は休むための時なのよ」

「でもさぁ……」

　タックはじっと歯車を見つめました。

「もし時間をさかのぼれたらどうなるんだろうな？　昨日に戻ったり、一年前に戻ったり」

「タック、それは危ない発想だよ」

　ティックが真剣な声を出しました。

「時は一方にしか流れない。逆にしようとすれば、歯車が壊れる」

「でも気になるんだよ！　昔のことをもう一回見られたら、楽しそうじゃん！」

　その瞬間。

　ぎぎ、と塔の奥の古い歯車が鳴りました。

　ふだん動かないはずの、埃をかぶった巨大な歯車。

　そこから青白い光がもれてきました。

『……誰か、呼んだかい？』

　三人はぎょっとして振り向きました。

　　　　　◇

　光の中から現れたのは、背の高い影でした。

　長いマントをまとい、懐中時計のような瞳を持っています。

『わたしは時の影。過去と未来のはざまを歩く者』

「ひぇっ……！？」

　タックは思わず後ずさりしました。

「あなたは……時間をさかのぼれるの？」

　ベルが小声で尋ねます。

『できるとも。ただし、それは祝福であると同時に呪いでもある』

「呪い……？」

　ティックが眉をひそめました。

『人は過去に戻りたいと願う。失ったものを取り戻そうと。でも、時は戻れば戻るほど、いまを失うんだ』

　その声は冷たくも悲しげでした。

　　　　　◇

　タックは小さく唾を飲み込みました。

「でも……オレ、一度だけでいい。昔の夏祭りに戻ってみたい！　だって、すっごい楽しかったんだ！」

『望むなら見せてあげよう』

　影が腕を広げると、塔の壁が水のように揺れました。

　そこに浮かんだのは、去年の夏祭りの光景。

　赤や青の提灯、夜空に大輪の花火。

　子どもたちの笑い声。

「わあ……！　本物だ！」

　タックが目を輝かせます。

　しかし、その映像は次の瞬間、音もなくしぼんで消えました。

『過去は幻。手に取ることはできない』

「えっ……」

『思い出は宝物。でも、そこに居座ればいまが消える。お前はそれでも戻りたいか？』

　タックは言葉を失いました。

　　　　　◇

　ティックが静かに口を開きます。

「タック、君はその夏祭りがあったから、いまここにいるんだよ」

「……」

「もし本当に戻ってやり直したら、オレたちとこうして話してる時間もなくなるかもしれない」

　タックはじっと友達を見ました。

　ベルも鐘を震わせながら言います。

「音は消えても、心に残るの。時も同じよ。過ぎた時間は消えない、ちゃんと胸に残ってるの」

　タックの胸に、去年の花火の音と光がよみがえりました。

　それはもう十分すぎるほどの宝物に思えました。

「……オレ、やっぱり戻らなくていいや。今があるから、十分だもん」

　影はゆっくりとうなずきました。

『賢い選択だ。ではわたしは去ろう……時は常に前へ。だが心は、思い出を抱いて進むことができる』

　光がふっと消え、塔の奥はまた静かな闇に戻りました。

　　　　　◇

　しばらく沈黙がありました。

　やがてタックがぽつりと呟きました。

「なあ……思い出って、なくならないんだな」

「そうよ。むしろ大事にすればするほど強く残るの」

　ベルが微笑みました。

「だから、ぼくらは前に進みながらも、思い出と一緒に生きていける」

　ティックが頷きます。

　タックはにやっと笑いました。

「よし！　じゃあオレ、もっと楽しい思い出つくるぞ！　そしたら未来に進んでも、胸いっぱい宝物が残るからな！」

　三人は顔を見合わせ、思わず声をあげて笑いました。

　　　　　◇

　その夜。

　雪の降る町は静まり返っていましたが、人々は布団の中で不思議に温かい夢を見ました。

　懐かしい声や風景がやさしく現れる夢。

　目覚めるとみんな、少し幸せな気分になっていました。

　それは、時計塔の仲間たちが「過去は宝物、未来は希望」と気づいたことで、時の流れがやさしくなったからでした。

　鐘が夜明けを告げると、雪の町に清らかな音が広がりました。

　その音は、人々に「今日という時を生きよう」と静かに語りかけていました。