お泊まりおでかけ　with　副団長⑤

「副団長、ただいまー！」

　図面を見ていた副団長は、顔をあげてギロリとわたしの顔を不機嫌そうににらむ。

「ずいぶん早いですな」

「そんなことないよ。湖まで行ったし、けっこう歩き回ったよ。湖畔のレストランでお茶もしたし」

　コルト夫妻が用意した晩餐はこじんまりしたもので、コルト夫人の隣にカーター副団長が座り、その反対にレオポルドが座る。そしてわたしの隣はコルト伯爵だ。

　副団長は研究棟での昼食とはちがい、かきこむこともなく落ち着いて受け答えしながら、ゆっくりと食事を楽しんでいる。

「散策は楽しめましたか、ネリス師団長」

「はい、とっても！」

　コルト伯爵みたいな年上の穏やかなオジサマとは、仕事ではあまり接しないから逆に緊張する。そのせいかわたしは、ハキハキと答えた。

「ほう、何か興味を引くものがありましたかな」

「やっぱり湖底都市ですね」

　湖のほとりで見つけたお店で、湖底都市にまつわる話をいろいろと聞いた。

　水の中に街がそっくりそのまま沈んでいる。まるで時が止まったみたいに、窓辺に置かれた植木鉢もそのままで。

　そこに住んでいたはずの人々の姿は影も形もなく、ただゆらゆらと揺れる水底で眠るように存在する都市。

「〝大ぼら吹きと幻影都市〟のモデルだと言われている街ですな」

「何それ」

　カーター副団長は知っていることを教えてくれた。

「おとぎ話です。湖の精霊が創りあげたとも言われております。自然が作りだした造形にしては、あまりにも人工的で人が暮らしていたとしか思えない」

「もともと地上にあった街が沈んだとかではなく？」

「いずれにしろ大昔すぎて記録にも残っておりません」

　こっちの世界では精霊には、あまり時間の概念がないらしい。あっちの世界だと発掘で年代を特定することができるんだけど……。湖底に沈む都市なんてすごく気になる。

「ふうん。地層とか街の壁から、年代測定できたらいいのにね」

「年代測定？」

　けげんな顔をする副団長に、わたしは何とか説明しようとした。

「えっとほら、地層とかはできた年代を、ある程度さかのぼれるじゃん。たとえば街の建材は、どこから採ってきたのか調べれば……」

「そんなもの造形魔術でしたら、いくらでも作成できましょう」

「…………」

　願えば叶う魔法の世界で、建物の成りたちを調べることが、こんなに難しいなんて！

　そういえば修復の魔法陣でも、家が再生できるんだもんね。とするとその街がいつできたかなんて、本当にわからないのか……。

「時計塔からならきれいに見えるって、レオポルドに聞いたんだけど」

「ならば明日ですな。幸い天気もいいようです」

「じゃあ今日は早く寝よう」

　にこにこと返事をすれば、コルト伯爵が咳払いをして給仕に合図する。

「いかんな。年のせいか酔いが回ったようだ。今夜はこのへんで休むとするか」

「そうですわね。私もそろそろ……」

「はい、おやすみなさい」

　眠そうなコルト夫妻にあいさつして、わたしも立ちあがる。

「じゃあね、レオポルド」

「まて」

　うなずく彼に手を振って、自分の部屋に戻ろうとすると呼びとめられた。

「なあに？」

「部屋まで送る」

「へ？」

　コルト夫妻と副団長が見守る中、彼は不機嫌そうに立ちあがった。

「あの、まさか……」

　デーダスの家でもやったアレ、ですか⁉

「当然だろう」

　彼の大きな手が伸びてきて、ぐわしっとわたしの肘を捕まえた。

「では、失礼する」

　そっけなくコルト夫妻にあいさつして、彼はそのままずんずんと歩きだす。

　連行！連行だからこれ！

　ふたりを見送って、コルト夫人がそばにいた錬金術師に話しかける。

「……カーター副団長」

「はい」

「おふたりは……その、どのような？」

　副団長は貴婦人とのしゃれた会話術などは、とくに学んでいなかった。

「ま、見ての通りですな。仲が悪そうには見えませんが」

　見たまんまを答える。コルト夫人は夫を見あげた。

「どうしたらいいかしら」

「さて」

　首をかしげる夫を見て、コルト夫人はため息をつく。こういうときに夫は頼りにならない。夫人はふたたびカーター副団長に向きなおった。

「手助けは必要かしら？」

「ふむ」

　副団長はもったいぶって、あごに指をあてる。

「私が魔術師団長にちょっと聞いてみましょう。何、こう見えて彼からはよく相談を受けるのです」

「まぁ、さすがですわね！」

　コルト夫人がパアッと笑顔になり、副団長は気分よく歩きだした。

　クオードはすぐにレオポルドを見つけた。彼女を部屋に送り届けて、自分の部屋に戻るところらしい。スタスタと長い脚で歩くうしろ姿を、副団長は小走りで追いかける。

「魔術師団長！」

「？」

　ふり向いた銀髪の男に追いつき、副団長は息を整えた。

（まったく……追いつくのに息切れがするとは。ぐっ、鍛えねばならんか……）

「き、聞きたいことがありまして」

「なんだ」

「ネリス師団長のことですが、あなたからはどういうふうに見えているので？」

　銀の魔術師はちょっとだけ首をかしげた。

「繊細な砂糖細工の花……だろうか」

「はい？」

　カーター副団長は自分の耳を疑った。

「ふれると壊れてしまいそうで……」

「ふれると壊れる？」

（……あの師団長が？）

　カーター副団長の目から見ても、ネリアは元気いっぱいで威勢がいい。

「ええと、だれの話をしているので？」

「彼女のことだが」

「そう、ですか」

「それだけか？」

「はい」

　レオポルドはそのまま自分の部屋に入り、廊下に残されたカーター副団長は首をひねった。

「壊れそうな、繊細な砂糖細工の……花？」

（……あの師団長が？）

　カーター副団長はレオポルドの目を検査したくなった。