男たちの雑談

『あなたは白派？黒派？』

　ライアスはちょっと首をかしげて即答した。

「俺は白かな」

　質問の意図などぐるぐる考えだしたらキリがない、こういうのは直感で答えるに限る。

（どうして白が好きなのかとか、さらに突っ込まれたら困るが……やはり清潔感かな）

　生真面目なライアスが白が好きな理由を、あれこれ考えはじめたところで、ユーリはサラリと軽い調子で言った。

「僕は黒もイイと思います。妖艶だし素肌が引き立ちますよね」

　こげ茶の髪をしたオドゥがすかさず、からかうように突っこみを入れる。

「へぇお前、素肌なんて見る機会あるの？」

（……それは俺も思った）

　パチッと目が合うとライアスの考えが伝わったのか、ユーリは意味深なほほえみを浮かべた。

「あ、内緒でお願いします。『王太子は黒が好き』なんて王都新聞にでも書かれたら、売り場が黒一色になりますからね」

　何だろう、大人ユーリに負けた感がある。ちょっだけ焦ったライアスは、レオポルドに話を振った。

「レオポルドはどっちだ？」

「…………」

　銀の長いまつ毛が物憂げに動いただけで、黄昏色の瞳には何の変化もない。それでも話はちゃんと聞いていたらしい。

「脱いでしまえば、どちらも同じだろう」

　それだけ言ってまた口を閉ざす。もとより飲み会のネタみたいな雑談に加わる気もないし、聞いてきたのがライアスだから返事をしたまでだ。

　それでもネリアが白と黒の下着を持って、「どっちがいいかな？」と聞いてきたら、まじめに考えて答えるだろうが。

「そ、そうか……」

　話が途切れて、ライアスもそれ以上突っこめない。

「『どちらも同じ』って、オドゥが言いそうなセリフですよねぇ」

　ユーリがそう言って、オドゥに赤い瞳を向けた。

「僕はそんなこと言わないよ」

　黒縁眼鏡のブリッジに指をかけ、深緑色の目を細めたオドゥは、笑ってユーリの言葉を否定する。

「どっち派っていうか……そうだな、トップノートはヴィオで、ミドルノートにはパウアの花やサラーの樹皮も使う。マウナカイアみたいな南国で採れる素材は、官能的で神秘的な香りになるからね」

　何だか呪文みたいな単語がたくさん出てきて、ライアスは顔をしかめた。

「香り？」

「そう、下着の色なんてどうでもいいけど、抱きしめたときにふわりと感じる、相手の香りにはこだわるかな。ベースとなる抽出には錬金釜で合成したものを使う。錬金術師ならではだろ？」

　オドゥの説明に、ユーリは軽いショックを受けた。

「錬金術師ならではって……僕、そんなの知りませんよ」

「だってお子様には関係ないもん、抱きしめたときの香りなんて」

「僕は成人してますよっ！」

　ユーリが抗議すると、オドゥはめんどくさそうに言う。

「成人つってもさぁ、ついこないだじゃん。植物系の香りならヴェリガンだって詳しいぜ」

「えっ……」

　ここでまさかのヴェリガンが急浮上。ユーリは赤い瞳をきらめかせて身を乗りだした。

「僕がウブルグからカタツムリの話を聞いているあいだに、オドゥとヴェリガンはそんな話をしてたんですか⁉」

　オドゥは思いだすように首をひねる。

「まぁ、そうなるかな。ヴェリガンは行動力が伴わないだけで、女の子が喜びそうなこと、ちゃんと研究してたし」

「僕もそういうの交ぜてくださいよ」

　口をとがらせたユーリに、オドゥは意外そうな顔をする。

「だってお子様には関係ないだろ」

「だ・か・ら、僕は成人してますよっ！」

「あー……そのうちね」

「うわ、はぐらかされた」

　あくびをしてすっとぼけたオドゥにユーリがむくれていると、今まで黙っていたレオポルドがぽつりとつぶやいた。

「……香りか。さすがオドゥだな」

「何、お前も興味あんの？」

「彼女はきれい好きだからな、好みの香りで染めるのはおもしろそうだ」

　すっくと立ちあがったレオポルドに、オドゥは目を見ひらいた。

「まさか今すぐやる気か？」

「塔にも素材はある」

　ふっと口の端に浮かべたほほえみ、それだけで見る者の動きを止めてしまうほどの、精霊のごとき美貌を残像のように残し、銀の魔術師は転移して姿を消した。

　三人はそれをあっけにとられて見送り……しばらくして我に返ったオドゥが天を仰いだ。

「うわ、あいつ上機嫌で塔に帰っていった。こういうとき差が出るんだよなぁ。レオポルドが本気になったら、僕にはどうしようもない。『さすがオドゥだな』とか言いながら、何でも自分のモノにしてオイシイとこ全部持ってくんだよ！」

「差が出るとは、どういうことだ」

　けげんな顔をしたライアスに、オドゥはため息をついて説明した。

「僕のは後づけの知識だからさ。香料の歴史や産地、ベストな配分なんてのは、貴族階級で育ったあいつは自然と身につけている。いまごろ組みあわせをいろいろと考えているだろうよ」

　レオポルドはいつもそうだ。何にも興味がなさそうな淡々とした態度をとるが、やる気になったときの行動力は凄まじい。

「え、僕はそんな知識学んでませんけど」

　戸惑うユーリに、オドゥが指摘する。

「アルバーン公爵夫人なら、調香師に自分の香水を作らせるだろうけど、リメラ王妃はそういうタイプじゃないから、その差じゃねぇの？」

「あ、そこかぁ」

　納得したユーリに対し、ライアスは出遅れ感がハンパない。白がいいとか考えている場合ではなかった。

「俺は香水の知識も身につけないといけないのか……」

　これならずっとドラゴン相手に訓練をするほうが、まだマシかもしれない。だいぶ弱気になったライアスを、オドゥがなぐさめるようにフォローした。

「ほら、ドラゴンなら龍涎香とかあるじゃん。あと脇からでる分泌物も人気なんだろ？」

「ドラゴンの脇汗か？たしかに業者がときどき竜舎に布を回収しにくるが……」

　竜舎の敷布に沁みついた香り……香水に混ぜれば深みがでるらしいが、それはあくまで微量だ。まともに嗅いだら、竜舎で寝ているような気分で落ち着かないだろう。

　花や樹木、柑橘類のさわやかな香りとブレンドしてこそ、本領を発揮するのであって、それだけではただの動物臭とあまり変わらない。

「俺は絶対レオポルドには敵わない気がする」

　腕組みをして大きくため息をついたライアスに、首の後ろに手をやったオドゥは、眉を下げてなぐさめにもならないことを言った。

「いや……まぁ、あいつも抜けてるトコあるから」

　レオポルドは仮眠室の机に材料をならべ、長い銀髪を邪魔にならないようヒモでくくると、さっそく作業に取りかかる。

　子どもの頃はミラが調香師にあれこれと、口うるさく注文するのを、ただ冷めた思いで聞いていただけだった。

　素材からの抽出には時間がかかる。調薬ぐらいはレオポルドもよくやるから、その要領で魔法陣で調整しながら香りを取りだす。

　香りをたらした試香紙を軽く振り、風にあててその変化を書き留める。

「ふむ、おもしろい」

　風のように自由で、それでいて真っ向から向かってくる、彼女のイメージを香りで表現していく。柑橘系もいいが、さわやかな森の香りもいれたい。

「さすがオドゥだな。香水作りがこんなに心躍るものだとは」

　組み合わせは幾通りもあり、配分しだいで香りも変わる。どうすればいいのか簡単には答えが見つからない。だからこそ楽しい。

　できあがった香りをひと吹き……彼女が素肌にまとったとしたら。それを想像することさえ、罪深い空想のように感じる。けれど彼の手は止まらなかった。

（納得いくものができたら、七番街のガラス工房に香水瓶を注文しよう）

　いつもの彼を知る者が見たら、その黄昏色の瞳に宿る強い輝きに、きっと驚いたことだろう。