アミュレット作り

　魔女のお茶会があった翌日、アレクがトコトコわたしの所にやってきて、内緒話をするように耳元へ口を寄せた。

「ネリア、ヌーメリアにないしょで、ヴェリガンを手伝ってほしいんだ」

「ヴェリガンを？」

　ヌーメリアは工房にいる。わたしはそっと師団長室を抜けだし、アレクといっしょにヴェリガンの研究室に行った。

　するとホウメンゴケの上に敷物を敷いて、何やら植物を仕分けしていた彼が、わたしをみるなり「キャア！」と悲鳴をあげた。真っ赤になった顔を両手で覆い、そのままつっぷしてしまう。

「は、恥ずかしいぃ……」

「え、何なの。さっぱりわからないよ」

　ヴェリガンはもごもごと何かつぶやいている。

「アミュ……を……くて」

「網をくれ？」

　顔をあげたヴェリガンは涙目になっていた。わたしが泣かしたみたいじゃん！

「アミュレットを………つ、作りたくて。ヒィック！」

　こんどはちゃんとつっかえながらも最後まで言い切って、けれどしゃっくりのおまけつきだ。

「アミュレット？」

　何とかヴェリガンのしゃっくりを落ち着かせて聞いてみると、ヌーメリアのためにアミュレットというお守りを作りたいらしい。

「身につけるお守り、アクセサリーみたいなのだよ。お茶会帰りの魔女からバスケットを受けとったから、お返しをしたいんだって」

「そうなんだ」

　アレクが説明した方がよっぽどわかりやすい……。ヴェリガンは赤くなってもじもじ続ける。

「彼女が喜びそ……なデザイン……相談に乗ってほし……」

「僕、髪飾りもかわいいよねって話したけど、こういうの女の人だからさ、ネリアのほうがわかるかと思って」

　やっぱりアレクの説明の方がわかりやすい……。ヴェリガンはアミュレットの材料にするハーブを準備していたという。

「いいね！わたしもアミュレットがどんなものだか調べてみるね！」

　わたしはマリス女史にエンツを送った。

「そんなわけだから、アミュレットについて教えてほしいの」

「何がそんなわけだ」

　目の前にいる銀髪の魔術師は、せっかくの美貌をだいなしにするようなシワを、眉間にくっきりと刻んでいる。

「だってあのふたりぎこちないからさ、けっこうレオポルドも気を使ってくれたし、教えておこうと思って。それに〝魔女のお茶会〟にもくわしかったし」

「塔は魔女だらけだからな」

　ため息をひとつつき、レオポルドは黄昏色の瞳でじっとわたしを見つめてたずねてきた。

「お前もアミュレットがほしいか？」

「へ、なんで？」

　聞き返して思いだした。わたしもこいつにボッチャのお菓子、差しいれたんだ！

「あ、昨日の夜に差しいれたお菓子のお礼なら、気にしないでいいよ。ちょっと体験したかっただけだし」

　気軽に答えたらレオポルドの顔色が変わった。

「まて！」

　……ガタン！

　……バタン！

　レオポルドが叫ぶと同時に、バルマ副団長が椅子の音を立てて勢いよく立ちあがり、マリス女史も師団長室のドアから飛びこんできた。

「いまの話は本当ですかっ⁉️」

「ネリス師団長からバスケットを……⁉」

　ふたりとも血相を変えてレオポルドにつめ寄り、彼は苦虫をかみつぶしたような顔になった。

「……お前たちが思うようなことはない」

「でも召しあがられたんですよね。ネリス師団長！」

　キッと眉をあげたマリス女史が、わたしをふりかえる。

「ひゃいっ！」

「ちょっと体験したかった……って。いくらウチの師団長が相手でも、もっとご自分を大切にしてください。その後お体に変わりはないですか？」

「うん、だいじょうぶ。そのあと居住区に帰ってぐっすり寝たし」

　ボッチャジュースでほわほわとしたいい気分だったけど、お酒を飲んだわけじゃない。二日酔いみたいなこともなかった。そう思って答えると、マリス女史はジロリとレオポルドをにらんだ。

「朝までいっしょにいて差しあげなかったんですか？」

「頼む。本当にこいつはわかってないだけだ」

　レオポルドは頭痛でもするかのように、自分の額を押さえて力なくうめく。

「や、押しかけたのわたしだから。それにレオポルドは食べるだけじゃなく、わたしにクッキーサンド作ってくれたし」

　おもてなしだってちゃんとしてくれた。押しかけた割には親切な対応だったと思う……と必死にフォローすれば、マリス女史とバルマ副団長はさらに目を見開いた。

「お返しまでされたんですか⁉️」

「ガチじゃないですか！」

「お前はもうよけいなことを言うな！」

「えっ、何⁉」

　マリス女史とバルマ副団長は眉をよせて、わたしとレオポルドの顔を交互に見くらべ、それからふたりで顔を見合わせると大きくため息をついた。

　バルマ副団長は苦笑いしてレオポルドに告げる。

「あー……アルバーン師団長、来年の〝魔女のお茶会〟までにはきちんと説明してあげた方がいいですよ。なし崩しに事を済ませなかったのは、ほめてあげますが」

「こいつが訪ねてくるとは思わなかった」

　レオポルドが憮然として答えれば、気を利かせたマリス女史がさっと話題を戻した。

「そうですね……アミュレットでしたか、いくつか図案をお持ちしましょうか」

「お願いします！」

　そのままわたしは塔の師団長室で、アミュレットの図案を見ながら、レオポルドから講義を受けることになる。

「アミュレットは魂を守るもの、魔除けでもある。ヴェリガンの故郷はサルジアとの国境に近い。呪術や死霊使いにもなじみのある土地だ」

「護符とはちがうものなの？」

　首にさげたグレンの護符にふれながら質問すれば、レオポルドはうなずいた。

「似ているがちがう。アミュレットは死霊使いが使う呪具が元になっている。もともとは死者の魂を、悪しきものから守るための埋葬品だ」

「えっ、埋葬品⁉」

「使う術が特殊であまりいいイメージがないが、死霊使いの役割は生者と死者をつなぎ、死者を守ることだ。アミュレットを贈るのはヴェリガンの故郷では習わしなのだろう」

　レオポルドは目を伏せて、図案のページを一枚一枚めくっていく。

「相手の一生を……魂までもふくめて守る、という決意をあらわすものだ。生者が身につければアクセサリーとなる。その者に近しい者が作り、肌に直接つけた方が効果が高い」

「じゃあ、相談されたわたしも責任重大だね。わ、いろんなデザインがある。指輪にブレスレット、それに首飾り？」

「身につけられるなら何でもいい」

「それならアレクが提案した髪飾りも入れてもらおうかな。ヌーメリアは灰色の髪があまり好きじゃないから。それとペンダントはいつも下げているから、ブレスレットとかどうかな」

「色石を使うなら、指輪や耳飾りなども華やかですよ」

　マリス女史の提案に、わたしは首を横にふる。

「ヴェリガンは植物で作るつもりなんだって。彼の魔力が乗せやすいから、色のちがうハーブを準備してた。指輪や耳飾りだとかさばるかも」

「さすがは〝森の王〟ですわね。ならば伝統的な古い図案もありますよ。素朴だけれど躍動感がありますね」

「いいね！」

　わたしはマリス女史に手伝ってもらい、虫をかたどったものはやめて、花や鳥をモチーフにした髪飾りとブレスレットの図案をいくつか選ぶ。

「これであとはヴェリガンに決めさせよう。魂までも守るという決意かぁ。ステキだね、憧れちゃうなぁ」

「お前……自分はいいのか？」

　ふとレオポルドが聞いてきた。

「何が？」

「師団長ともなれば縁談も舞いこむ。国王に頼めば身元のたしかな相手とて紹介してくれるだろう。だれかと添いとげようとは思わないのか？」

「わたし、そんなガラじゃないもん。師団長やるだけで精一杯だし」

「…………」

　無言になったレオポルドに、わたしは言葉を重ねた。

「このままで、じゅうぶんだよ」

　住めるところがあって、おいしいものが食べられて、身分も保証されている。イヤなことがあればライガでひとっ飛びすれば、たいていのことは忘れられる。

　レオポルドは息をつき、広げていた図案を取りあげた。

「師団長ならばアミュレットも権威を感じさせるものがいい。若い女性なら華やかさもほしい。シンプルでも色石を使い、極小の魔法陣を刻む。グレンの護符にライガの腕輪があるから、耳飾りか指輪だ」

「錬金術をやるとなると、指輪は外しちゃうかなぁ。つけてると邪魔なんだよね。イヤリングは耳たぶが痛くなるから、長時間つけると頭痛がしちゃうの」

「……そうか」

　小さくつぶやき、彼は図案をパタリと閉じて、マリス女史に渡した。

「後でもういちど見る」

「かしこまりました」

　ヴェリガンが選んだのは、二羽の小鳥が赤い実を運ぶかわいらしい図案だった。

　寄り添う小鳥は〝相愛〟、実は〝豊穣〟をあらわすらしい。未来を築いていくふたりにはピッタリじゃない？

「ふふっ、ヴェリガンうれしそうだね」

「ネリア、だれかを幸せにできるって……うれしいよ。それが好きな相手なら……なおさら」

　さっそくハーブを編んでいく彼の横顔は、わたしから見ても何だかカッコいい。しばらくヌーメリアにはないしょだね、とふたたびアレクとささやきあう。

　ヴェリガンが手を動かしながら言葉を紡ぐ。

「僕は……ずっと迷惑をかけないように……ってそればかりで。だれかを自分の力で幸せにするなんて……考えたこともなかった。そんなこと……できないと思ってたし」

「ヴェリガンは自信がないだけだよ」

　こくりとうなずいて、ヴェリガンがアレクの頭をなでた。

「アレクが教えてくれた……『ヴェリガンはすごい』って。それに『ヌーメリアはこうすれば喜ぶ』とか、彼女が困ってることとか……いろいろ」

「アレクが？」

「へへっ、僕の作戦勝ち！」

　おどろいてアレクを見れば、ニカッと笑ってガッツポーズを決める。

「僕はさ、ヌーメリアやネリアがいくら親切にしてくれても、王都でどうしたらいいかわからなかったからさ。ヴェリガンの世話をするのがちょうどよかったんだ」

「うっ」

「だって僕から見てもどうしようもない大人なんだもの。朝は起きられないし、ご飯だってちゃんと食べないし」

　ひとつひとつアレクが欠点を挙げていくと、ヴェリガンの背が縮こまった。

「でもさ、ヌーメリアを幸せにしてくれるなら、どんな大人でもよかったんだ。あの日僕を助けてくれた彼女を幸せにする仲間なんだよ」

　ふたりは拳と拳をコツンとぶつける。

「アレクの……アミュレットも……作る」

「えっ、あ……わたし、髪飾りとブレスレットのデザインしかもらってないや」

「だいじょうぶ。僕と……おそろいで作るから」

「カッコいいのじゃないとやだよ」

　アレクの注文にわたしとヴェリガンは笑った。元はアトリウムだった研究室には穏やかな午後の日が注ぎ、樹々が金色に色づく。夏にはあれだけ飛んでいた月光蝶も姿を見せない。

　秋の終わりと同時に冬がやってくる。冷たい風が吹きすさぶデーダス荒野とはあまりに違う光景に、わたしはちょっとだけグレンとの暮らしを思いだした。