あるべき場所に

　腰に帯びていた剣を部屋の端に置くと、促されるままにベリアスは男性の横に座った。

　差し出された盃を黙って飲み干したベリアスは、軽く目を見開いた。盃の中身は、やり直した婚約式の日、運び込まれた葡萄酒と同じものだった。

「婚約祝い、感謝する。……今日訪れたのはほかでもなく」

「ルナシェ・ミンティア辺境伯令嬢……。その行方でしょうか？」

「……ああ。報酬は言い値で払おう」

「俺たちのような商人相手に怖いもの知らずですね。だが、その前に！」

　氷の入ったピッチャーいっぱいの冷水を頭からかけられたベリアス。

　ポタポタと足元に雫が垂れていく。

「……これはいったい？」

　いつもボサボサとした髪を後ろにかき上げる。それだけで、いつも以上にベリアスの美貌は際立つ。

　たった今起こった出来事に怒る様子でもなく、ベリアスはあくまで平坦な声音だ。

「水もしたたるとは、よく言ったものです。ですが、来るのが遅すぎたとは思いませんか？」

「ルナシェのことか。……猛省している」

「すでに、ミンティア辺境伯家は居場所をつかみましたよ？　聞かれてしまえば、答えないわけにはいきませんし……。間に合うかは、わかりませんが」

　向かい合った商人は糸目で、そこから覗く色はよくある茶色だ。

「……ところで、その前にこちらをご購入いただきたく。情報をお伝えする条件の一つです」

　横に座った男性からベリアスに渡されたのは、瑠璃色の宝石が輝くネックレスとイヤリングだ。

　それは、婚約祝いにベリアスがルナシェに贈ったものに他ならない。

「やはり、あなたがルナシェを……」

「ガストと申します。以後お見知りおきを」

　ベリアスは、マントの下に背負っていた大きな袋を取り出した。そのまま、逆さまにした袋から金貨と宝石がばらまかれる。

　黙って差し出さなかったのは、水を掛けられたせめてもの意趣返しだろうか。

「王族が持っているよりも明らかに大きく輝く宝石の数々、大量の金貨。さすがに貰いすぎですね」

「ルナシェが持つ瞳の色に比べたら、価値のないゴミばかりだ」

「……姫様の目を見て、何か思われましたか？」

「何が起こったのかは知らない。だが、死線を越えた騎士のような目だ」

　しばらくの間、部屋に沈黙の時間が訪れた。

「そうですか。……それにしても、得をしました」

　おもむろに立ち上がると、商人は散らばった金貨と宝石を拾い始める。

「……美しい瑠璃色の宝石を守るために、代金の残りはお使いになりますか？」

「足りなければ、もっと払おう。赤獅子の首などどうだ？」

「…………いりませんよ。…………以後よしなに」

　間もなく、王国全土に情報網を広げ、表の商会も、裏の世界も掌握するガスト。

　そして王国の軍部の頂点に位置する第一騎士団長ベリアス。

　二人が手を組んだのは、一人の少女の回帰が始まりだ。この物語の終着点は、まだ誰も知らないけれど。