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「何故、蒸し返すのですか？」

　 あの時の強引な口付けの理由は何だったのか？

「あの時は冷静じゃなかったのかもしれないけれど、今でも不思議に思うことがある。僕は意気地無しなのに、あの時は君にあんなことをしたのだから」

　──確かに普段の殿下らしくなかったわ。でも……。

「一度してからは、吹っ切れていらしたわ」

「一度触れてしまえば、もう駄目だった」

　 髪の毛を一房掴まれてサラサラと流されて。

　 そっと髪を梳かれながら、アリスは罪悪感を孕んだアーネストの瞳を見つめ返す。

「だからって、いきなり男の欲をぶつけるなんて、酷い暴力をしてしまって、ごめん。今更すぎるけれど、謝らせてください」

　 王族である彼が頭を下げるなんてあってはならないことだ。

　 慌てたアリスはアーネストの腕を軽く両手で掴んだ。

「止めてください……。あの時は途中から私も貴方に身を預けました！」

　 強引な口付けにショックを受けて、最終的には彼を利用できるかもしれないと口付けを受け入れて、2人でお互いの欲を高め合っていたこともある。

「君にそれをさせたのは僕で、君は何も悪くないんだから」

　 優しげな声で笑いかけられて、胸の奥が軽く締め付けられた。

　──今、なんで胸が傷んだの？

　 信用出来ない。自分の感情の揺らぎに。

「でもアリスには注意してもらいたいことがあったんだ」

　 ふいに真剣な眼差しに囚われる。

「何でしょうか？」

「僕が言う筋合いなんてないけれど、もう好きではない人に唇を許しては駄目だよ。ごめん……本当に自分でも酷い発言だと思うけど、自分を大切にして欲しい。……だからルチアに何かされた時、悪手だと分かっていても自分を最優先にして欲しいんだ」

　 内心を見透かされた気がした。多少の不都合なら受け入れてしまおうとしたアリスを見抜かれた。

　 それと同時に気付いたのは、アーネストが1番伝えたかったのはこれだということ。

　 アリスの危うさに気付き、自分を大切にして欲しいと懇願している。

　──なんて回りくどいのかしら……。

　 それだけ伝えるのに彼はかなり遠回しで、その不器用さに心の中が少しだけ温かくなった。

　──今は殿下に怒りしか感じなかったのに。

　 激情が少しずつ霧散していく。

　 アーネストはどうやら自分の婚約者には不器用にしか接することが出来ないのかもしれない。

　──本来なら器用で立ち回りも上手いはずなのに、変なの。

　 普段なら反発心しかないアリスもこの時ばかりは素直に頷くことが出来た。

　 頑なな心の一部が少しだけ解けたような感覚。

　 チラリとアーネストを見遣れば、彼は居心地悪そうに身動ぎして、不器用に微笑んだ。

　 どうやら上手く笑えないらしい。

「……ご忠告痛み入ります。もし、そのような事態が起こりましたら、殿下の仰る通り、自分の身を優先致しますわ」

「良かった。ありがとう！」

　 何故お礼を言われるのかは分からないが、彼はどうやら安心したらしかった。

「あと、アリスにお守り」

「殿下……」

　 心配性なアーネストが、アリスの手に握らせたお守りはひんやりとしていた。

　

　 ルチアがアリスに接触してきたのは、この忠告のあってから2日後のことだ。

　 殿下と会えないルチアは、仕方なくアリスへと接触することにしたのだろう。

　 いつぞやと同じように、アリスが王宮書庫で資料を漁っている最中、乱暴に扉が開け放たれた。

　 ルチアの後ろには神殿の神官が物静かについてきている。

　 機嫌が悪いのか、むぅっと頬を膨らませているのが印象的だった。

「アリス様、アーネスト様を縛るのはやめてあげてください！」

「ごきげんよう、ルチア様。……縛るとは一体どういうことでしょうか？」

　 アリスは冷静に問い掛けるが、ルチアの勢いは止まらなかった。

「惚けないでください！　アーネスト様に付き纏っているじゃないですか！　私と一緒にいさせたくないからって……酷いです！　一緒にいる相手も選べないなんてアーネスト様が可哀想です！」

　 それはこちらの台詞だと言い返したいのを堪えながら、ちらりと後ろを見遣れば、護衛も呆れたように首を振っていた。

　 今日アーネストが付けてくれた護衛の1人は、辺境の地から呼び寄せたため、まだルチアと接触しておらず、おまけにルチアの悪評だけを聞いている者だ。

　 そのため洗脳は効きにくく、アリスの後ろで冷静に控えている。

　 ルチアの言動にも「なんだこの女は」と言わんばかりの冷めた空気を纏っている。

　 その空気に気付いたのか、ルチアはあからさま過ぎるくらい分かりやすく狼狽える。

「え？　なんで……？　私が酷いって言ったのに……！」

　 その言葉に賛同して味方についてくれると思っていたらしい。

　 アリスを孤立させ、この場での勝利を確信していたルチア。思い通りにいかないことに腹をたてたのか、彼女にしてはヒントを与えすぎた。

　 少なくとも彼女の発言から、普段から彼女は意図的に人を貶める発言をしているという事実が発覚したのだ。

「殿下のことは縛ってなどおりませんわ。相手が私をどう思っているかはともかく、私にはあの方を縛る権利はありません。あの方は王太子でいらっしゃるのですから」

　 逆にアーネストがアリスを縛っても誰も文句は言えないだろうけれど。

「でも！　私よりもアリス様を優先するなんて！　今までそんな素振り見たことなかったのに！アリス様が酷いことをしたのではないですか？　人の心を縛ることは出来ないのですよ？　どうか考え直してください！」

　 神官は感極まったと言わんばかりに目を潤ませていて、まるで茶番か何かに見えてしまう。

　──その言葉、そっくりそのままお返ししたいわ。

　 アリスの中に不満が降り積もっていく。

「ルチア様は殿下のことをお好きなのですか？」

　 当たり前のようで当たり前ではない、今まで聞いたことのなかったこの質問。

　 それを問いかけた瞬間、ルチアの表情が変わった。先程まで、可愛さを装っていたというのに、突然無表情になったのだ。

「アーネスト様は私の王子様よ。私が彼に相応しいのですから」

　 夢心地のように瞳をぼんやりとさせて、陶然としながら、彼女は呟いた。

「王子様？　確かに彼の立場は王太子ですが……」

　 もしや彼女は彼の地位を目的としているのではないだろうか？

　──もしそうなら大問題だわ。

　 ルチアのような者が高貴な身分になってしまったら、この国は終わってしまう。

　 彼女に操られた中身のない王国。彼女を求めて争い合い、血で血を洗う内戦も有り得るのではないだろうか。

「ふふ。あはははは」

「ルチア様！？」

　 突然笑い始め、おかしくて仕方ないと言わんばかりに肩を震わせるルチア。

　 気でも狂ったのかと瞠目していれば、彼女はやがて涙を拭ってこう言った。

「アーネスト様の地位を利用して、なんて考えていませんよ？私の夢はお金持ちになることではありませんから」

　 嘘は言っていないように見えるが、彼女の目は狂気を帯びているようにも感じられて。

「え？　ルチア様」

「だから、アリス様。私とアーネスト様の仲を邪魔するようなことはしないでくださいね？」

　 にっこりと完璧な笑みを浮かべたルチアは、聖女のように見えるが、これ程までに胡散臭い女性を他には知らない。

「私、怒っているんですから」