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色々と試すのは善い

「『我が体に刻まれし刻印よ、記されしままに在るべし』」

「『通せ、遮れ、守れ、撃て』」

「『淡き壁よ、我が身の盾となれ！』」

「『マンウォール』」

　マンウォール。

　とても直球のバリアであり、淡く光る壁を自分の周囲に構築してくれるのだ。

　外からの攻撃を防ぎ、内側からの攻撃は素通しにしてくれる、理想的なバリアだ！

「魔球……アイアンジャイロボール！」

「へぐあああああ！」

　俺の構築したマンウォールを、ギュウキ様の剛速球がぶち抜いていた。

　そうか、このマンウォールって、そんなには防御力が無いんだ……。

※

「『我が体に刻まれし刻印よ、記されしままに在るべし』」

「『矛を絶て、槍を断て』」

「『我が両腕に、神の盾よ宿れ』」

「『イージスアガートラーム』」

　イージスアガートラームは、自分の両腕に頑丈な盾を構築する防御魔法だ。

　少し取り回しが難しいが、自分の腕に盾が装着されるので、取り回しは簡単だ。

　これなら、ギュウキ様の鉄球を防げる！

「魔球……アイアンアウトロー！」

「へぎゅうう！」

　走っている人間の足へ的確に鉄球を命中させるとか、ギュウキ様は意外にもテクニシャンだった……。

　そうか、両手を守っているんだから、足は守れないよな……。

※

「『我が体に刻まれし刻印よ、記されしままに在るべし』」

「『宿り潜み、代わり受けよ』」

「『汝は我が心臓、我が命』」

「『ポイントハート』」

　ポイントハート。

　威力に関係なく、一定回数の攻撃を無効化する魔法である。

　純粋には防御魔法ではないかもしれないが、とにかく何回かは無効化してくれるのだ。こんな有り難い話はない。

　とにかく保険だ。最後まで走れなくてもいいから、途中まではなんとか走りたい！

「魔球……アイアン千本ノック！」

　流石に千回も投げてきたわけではない。というか、俺が数えていられなかった。

　十発ぐらいは無効化できたのだが、それからも何十発も投げてきた。

　今まで一番投げられた。むしろ今までのを全部合わせた分よりも多かった。

　俺が倒れた後も投げてきたし、針で貫かれた後も投げられた。

　なんでそんなに投げてくるんだろう。無理げーとかそういうレベルじゃない、シューティングゲームのボスぐらい投げられた。もう弾幕と化していた。

　あと、千本ノックは手で投げるんじゃなくて、バットで打つんだったとおもう。

※

「『我が体に刻まれし刻印よ、記されしままに在るべし』」

「『覆え、閉ざせ、囲え、凌げ』」

「『我を包み、守れ』」

「『ピューパメイル』」

　ピューパメイル。

　自分の体を強固な鎧で守る魔法だ。

　当然だが顔も守っているので、死角はない。

　少々重いし、鎧を着ることになるので敏捷性は下がる。

　しかし、それでもこのまま打ちのめされるよりはましだと思っていた。

「ぜえ、ぜえ、ぜえ、ぜえ……！」

「……」

「ひぃ、ひぃ、ひぃ……！」

「……」

「あ……！」

　ベルトコンベアの上で、俺は鎧の重さに負けていた。

　迫ってくる針の壁に、俺はゆっくりと近づいて行って……。

　そのまま刺された。

　どうやらこの針の壁は、ピューパメイルを貫く力があるらしい。

※

　俺の特訓は暗礁に乗り上げていた。

　体を張って攻略情報を蓄積しているが、無理だということしかわかっていない。

　学校でもひたすら放課後のことばかり考えている。

　流石に憂鬱になってきたが、それでも頭から逃避の二文字が離れなくなりつつあった。

　たぶん、百回分ぐらい死んでいる気がする。

　仮にこれが拷問なら、お願いしますから殺してくださいとおねだりするレベルだ。

　これは地道な努力というよりも、地獄な努力というべきかもしれない。

　魔法一つ覚えるにもそれなりの努力を要するのに、それが何の意味もなく打ち破られていくのは本当につらい。

　魔法の練習をするたびに、結局これも無駄になるんだろうなあ、という気分になるのだ。

「っていうか、そもそもギュウキ様がその気になったら、どうあがいても無理だしなあ」

　俺は痛い目にあいたくないから、という理由で魔王様に忠義を誓ったわけではない。

　その理由なら、とっくに自殺しているだろう。もうぶっちゃけ、死んだほうがましだし。

　俺は、死にたくない。そのことだけはぶれていない。でも折れそう、くじけそうだった。

「なんだよ、人殺し。最近元気ないなあ、んん？」

　懲りない円木は、俺に対して圧を加えていた。

　ひたすらへこんでいる俺を見て、自分の嫌がらせが効果を発揮しているとでも思っているのだろう。

「俺にかまうなよ」

「なんだよ人殺し、偉そうなこと言うじゃねえか」

　つくづく支離滅裂だが、指摘してもなんとも思わないだろう。

　彼は俺を攻撃するのが目的なので、文字通りただの難癖だ。

「何つらそうな顔をしているんだ？　お前が殺した連中は、もう泣いたり笑ったりできないんだぞ？」

「……」

　そうだろう。

　辛くて苦しくても、俺は帰る家がある。

　一年A組の連中は、もうどうあがいても帰れない。死んでいる連中は、なおのことだ。

　そんな連中に比べれば、特訓が辛くて死にそう、というのも相対的にはましだろう。

　だが俺の心は、そこまで強くなかった。

「……」

「なんだよ、その眼は」

　本当に、この人がうらやましい。

　死ぬような思いをしなくても、クラスメイトを殺さなくても、家に帰ることができるんだから。

　普通ってすごいんだなあ、って気分である。本当に、この時間をもっと有効活用するべきだと思う。

　でも、有効活用しなくても、死なないんだよなあ。

「羨ましいと思っただけだ……」

「意味がわかんねえこと言ってんじゃねえよ！」

　本当に意味がわかんない。

　なんでクラスメイトと一緒に異世界へ召喚されたのに、クラスメイトを殺すためだけに特訓しているんだろう。

「あのさ、円木。俺ってどうすればいいと思う？」

　クラスメイト達がやや驚いていた。

　周囲からすれば、俺がへこんでいるのは円木のせいだろう。

　そんな円木へ、親しげに質問をするなんておかしい話だ。

「はあ？」

　なんでそんなことを聞くんだ、という顔をする円木。

　実際そうなのだから、彼は悪くない。

「そんなもん決まってるだろうが！　学校になんて来ないで、家でおとなしくしてろよ！　一生どこにも行くな！　人殺しが歩いていたら、みんな怖がるだろうが！　尻尾を巻いて人気のないところに行ってろ！」

　確かにそうするべきなのかもしれない。

　罪の意識を忘れて、自分のことだけを考えている俺は、ここにいちゃいけないのかもしれない。

　だが……それでも俺は、きちんとした学生で居たいのだ。

※

　下校している俺は、たそがれていた。

　これから家に帰って、そのまままた拷問を受けるのだ。

　ベルトコンベアの上で走るという課題を、いつも受けなければならない、というわけではない。

　そうでなければ、魔法を習うということもできないし。

　しかし、逃避が目的で魔法を習うのも、それはそれで怖い。

　踏ん張らなければならない、と思うのだ。

　だが先の見えない拷問に対して、惰性さえ生まれつつある。

　これは駄目だ、このままでは駄目だ。

　俺はただ拷問に耐えて、ただ魔王様のご機嫌をうかがっているだけでは駄目なのだ。

　俺は、一年A組の生徒に勝たなければならない。

　前回は圧倒できたが、次も圧倒できるとは思えない。

　これは練習なので、死んでも生き返られせてもらえる。

　だが本番で負けた場合は、流石にその限りではないだろう。

「たぶん……あの試練を超えないと、次の戦いで死ぬな」

　はっきり言って、魔王様にとってこれはゲームだ。

　ゲームだからこそ、勝つために最善を尽くす必要がない。

　なので俺が負けると分かっていても、そのまま戦場に送り出してしまうだろう。

　俺は自分で打開策を練り、それを完成させなければならない。

　前回のように甘えてはいない、本気で俺を迎え撃とうとする勇者たちを倒し、五人だけ殺さなければならないのだ。

　それを想えば、惰性になること自体が危険だ。

　しかし、具体的にはどうすればいいのだろうか。

　このまま新しい魔法を探っても、どうにも突破の眼は見えない。そんな気がしてきた。

　ある意味当たり前だが、文字通り付け焼刃の魔法では、ギュウキ様の妨害に耐えられない。

　だが他に何があるのだろうか。武器や防具の類は装備することが許されていないし、そもそも俺のチートはそっち方向ではない。

　じゃあチート能力を向上させればいいじゃないかという話だが、ステータス閲覧能力を鍛えてどうするというのだ。

　それにチート能力は精神的な成長によって、段階的に強くなっていくのだと分かっている。

　以前はクラスメイトを殺す覚悟を決めたときに、レベル１からレベル２へ成長した。つまりそうそう簡単には、レベルが上がらないのだ。

「ただいま」

「おかえり」

　家に帰ってくると、母さんが迎えてくれる。

　俺が家にいるというだけで少し安心していて、俺の表情が沈んでいるところを見て不安そうになっていた。

　それがステータスで閲覧できるからこそ、俺はとても心苦しい。

　母さんのためにも、この状況を何とかしたかった。

「あのね、理」

「何？」

「最近、どこにもいかないじゃない。いつもすぐに家に帰ってきて、そのまま寝ちゃうし……」

「来年受験だからね、勉強を今からしておきたいんだ」

　言い訳に聞こえるが、断じて嘘ではない。

　受験勉強は始めているし、必要なことだと思っている。

　俺には今、明日が必要だった。

　この過酷で気の病む日々を乗り切るには、自分の未来があるのだと信じたかったのだ。

　苦しんで苦しんで、その先には日常があると思いたかったのだ。

「でもね……ほら、たまには羽を伸ばさないと駄目だと思うのよ」

「それは、大丈夫だって……ガス抜きもしてるしさ」

　これは嘘だ。ガス抜きはウイ様を相手にしている気もするが、とてもではないが追いついていない。

　物凄い勢いで、ガスがたまり続けている。

　だが、世の中には抜き差しならない状況がある。

　ガスが抜けるとか溜まるとか、そんなことを言っている場合ではない。

　俺の人生がかかっているというよりも、俺の命がかかっている。

　この状況でガス抜きをしようとしても、怖くて不安で逆にストレスがたまる。

「理が一生懸命頑張っているのは知っているけど、家で閉じこもったままだとよくないわよ」

「いや、でも……」

「きっと学校でも小さくなっているんでしょう？　こう、体を動かしてないと……」

　母さんの言いたいことはわかるが、あいにくと俺は運動部より運動している。

　それはもう、過酷な運動だ。この世界でまで、運動などしたくない。

「大丈夫だよ、今はそれどころじゃないし……」

「でもね……小さくなっていると鬱憤がたまって、いつか爆発しちゃうわよ？」

　母さんが心配してしまうほどに、今の俺はひどいことになっているのだろう。

　それを自覚するとますます追い込まれてしまった。

　本当に、いよいよ不味い。

「本当に大変になったら、助けてくれって言うよ」

「本当に？」

「うん、大丈夫」

　そんな嘘を、俺は言う。

　本当に助けてほしいけれども、本当にどうにもならないから、本当のことは何も言えない。

　俺は自分の部屋に入って、ごろりとベッドの上で横になった。

　もうすぐ魔王様に呼ばれて、また地獄な努力の始まりだ。

「縮こまって生きていろ、か……」

　こういう時、漫画の主人公なら、何かを言われたことがきっかけになって突破口になるものだ。

「たまには羽根を伸ばさないとダメ、か……」

　だがしかし、俺はそんな大したものではない。

　所詮俺は、魔王様の下僕だ。

　そんな都合よく、打開策を思いついたりしない。

『期待しているぞ、コトワリ＝ナインテイル』

　魔王様の言葉を思い出した。

「そうか！」

　マンガも読んでみるものだ。パズルが組み合わさって、俺の中で打開策が汲み上げられていた。

「そういうことか！」

※

　俺は魔王城で、誰もいない部屋に入っていた。

　部屋というよりは一種の運動場だろう。若しくはダンスホールかもしれないが、とにかく問題はない。

「ふう……」

　俺は決して、遊ぶつもりも怠けるつもりもない。

　これは必要なことだと知っていた。あの拷問が、地獄な努力が『試験』なのだとしたら、その前の準備をしなければならない。

「出ろ！」

　現れるのは、俺の尻から生えている九本の尾。

　そう、魔王様から頂いた、最初の武器だ。

「でっかくなったもんだ……」

　俺のレベルが上がるごとに、だんだん大きくなっていった九本の尾。

　最初は俺のベッドを埋め尽くす程度だったが、今では部屋をみっしりとさせるほどだった。

　そう、大きいのが問題だった。

　今までの特訓で尻尾を使わなかったのは、大きすぎてベルトコンベアの上に収まらなかったからだ。

　そのまま出していると、走るどころか針に刺さってしまうのだ。

「これを、小さくできれば……」

　試行錯誤をするうちに忘れていたが、最初に諦めたこの尻尾こそ全く試していないことだった。

　この尻尾の大きさを調整でき、更に動かすことができたのなら、俺はギュウキ様の投球に対抗できるかもしれない。

　できるかできないかではない、できるようにならなければならない。

「ふう……」

　九本の尻尾には、すべて神経が通っている。

　今では手足のように、自由自在に動かせる。

　これを更に、手足以上に器用に動かせるように、伸縮自在にする。

　それが、俺の新しい課題だ。

※

「コトワリめは、今はどうしている？」

「一人で己の尾を操ることに執心しております」

「そうかそうか」

　今魔王の前に、ウイとセラエノ、ギュウキがそろっていた。

　つまりは主だったものが、一か所に集まっていたともいえる。

「ねえお母さま」

「うん？」

「なんで最初から、尻尾を小さくするように言わなかったの？」

「つまらんことを言うな」

　ウイの質問に対して、魔王は心底呆れた声を出していた。

「ウイや、もしやアレがやつれているのを見て、同情でもしたか？」

「お母さんが友達を痛めつけているんだから、嫌な気分になるわよ」

「で、あるな」

　逆に、同情しない方が問題だ。

　それに至った魔王は、素直に非を認めていた。

「これは経験上であるが」

　魔王は普通の生物と違って、苦労というものを体験したことが無い。

　しかし、苦労している人間というものは、これでもかと知っている。

　一方的に苦労させる側だが、それでも苦労したことが無い人間よりは詳しい。

「練習や試験とやらは、本番よりも数段過酷にしておくぐらいがちょうどよいらしい」

「そうなの？」

「らしい」

　娘は閉口した。

　らしい、というあいまいな理由で、理は今の今まで拷問を受けていたのだ。

　だとすれば、流石に母親の人格を疑ってしまう。

「ガハハハ！　そう不安そうになさるな、ウイ様！」

　そんな不安を吹き飛ばすように、ギュウキが笑い飛ばしていた。

　実際に苦労をしているであろう豪傑は、しっかりと『らしい』を補強していた。

「己の頭で考え、試し、血と汗と涙を流してこそ、生きた修業というものですぞ！」

「そうなの？」

「正解を書き写すだけでは、足りんということです」

　豪傑然としている彼が自信満々に頷いていると、説得力が違う。

「じゃあ、これからは簡単になるの？」

「なりませんなあ！」

　はっはっは！

　と負い目なく笑う豪傑。

　それを見て、魔王も愉快そうに笑う。

「ガハハハ！」

「フハハハ！」

　これからも地獄な努力は続く。

　他人が地獄で苦しむさまを、魔王とその下僕は楽し気に笑う。

　まさに、鬼畜の所業であろう。

「魔王様、コトワリは中々感心な男ですな」

「うむ、良き拾い物をした」

　その鬼畜に気に入られることほどの不幸不運は、そうそうないであろう。

　ましてその鬼畜が、宇宙の創造神とくればなおのことに。

「うう～～」

　自分が安全圏にいるだけに、世の理不尽を嘆く少女。

　友人の為に、この鬼畜どもへ少々の手心を加えさせたいところである。

「ウイ様」

「なによ」

「人殺しになるということは、こういうことなのですよ」

　真摯な表情で、ギュウキはそう告げた。

「人間とは、容易ならざる『強敵』です。この儂をして、なめてかかることの出来ぬ相手であり、時には追いつめられることも……」

「……」

「コトワリが覚悟を決めたように、勇者どもめも覚悟を決めましょう。コトワリ自身も彼らを恐れているのです」

「だったら、その分強くしてあげればいいじゃない」

「たしかに、魔王様なら可能でしょうな。ですが、魔王様はそれを許しますまい」

　確かに魔王はそれができる。

　絶対無敵最強不敗の力、星をも砕く力さえ簡単に与えられる。

　だがそれはしない。魔王なりの、人間への敬意だった。

　コマに対する、差し手としての誠意だった。

「であれば、儂に出来ることは試練を与えるのみ。勇者どもよりも強大なる力をもって、苦難を課して牙を研がせることだけ」

「それは……かわいそうじゃないの？」

「儂が甘やかしても、勇者が甘くないのであれば仕方がありますまい？」

　甘やかして、その結果死んだ方がよほど残酷であろう。

　そう語る豪傑は、本当に大切なことを語る。

「本気で頑張るということは、自分で苦しむということなのです」

「自分で？」

「コトワリは、自分で自分を苦しめているのです。苦しんでいればいいと思っているのではなく、苦しみの中に活を探っているのです」

　苦しんででも、生き残りたい。

　生き残れるのなら、苦しんでも構わない。

「生きるとは、辛いのですよ」

「限度があると思うけど……」

「嘆いても始まらないのです。それが勇者になるということであり、魔王の下僕になるということ」

　ギュウキ＝ヘビーストロングスは、確固たる誇りを持っていた。

「魔王の下僕とは、決して魔王様に甘やかされる存在ではない。いえ……忠義を尽くすということは、主に甘えるということではないのです」

　鍛えぬいた肉体は、相変わらず雄々しい。

　その言葉にも、確かな重みがある。

「ウイ様。貴女もいずれ知るのでしょう、成すべきこととは己の為に成すのではないのです」

「誰かの、ため？」

「はい。誰かのためです。成すべきこととは、自分が幸せになるために成すのではない。自分の為に成そうとすれば、苦しみに負けてしまう」

　成したいことと成すべきことは違う。

　成したいことは苦しいと思えないが、成すべきことはひたすらにつらい。

　だが成すべきことには、笑顔になる誰かが確実にいるのだ。

「コトワリが耐えているのは、貴女のためでもある」

「……」

「男が一人前になるということは、そういうことです」