62話「私の思いを伝えたい！」

足に力を入れると、ちゃんと動きました。

手当てをしてもらったので、後ろ足の痛みもそれほど気になりません。

私は一度体を縮めたあと、勢いよくジャンプして机に飛び乗りました。

猫の体の使い方にも大分慣れてきました。

殿下の机の上には、私が読んだことがある本が置かれていました。

一度読んだことのある本なら、言葉を探しやすいです。

「じっとしていないと傷口が開いてしまうよ。

　君は案外お転婆さんなんだね」

机の上にジャンプした私を見て、殿下が心配そうな顔でそうおっしゃいました。

猫の姿とはいえ、彼に「お転婆」と言われたのはちょっとショックです。

今はそんなことを気にしている場合ではありません。

彼の注意が、宝物から私に移りました。

好機到来です。

文字を指で示しても、殿下が見ていなくては意味がありません。

どうか、そのまま私に意識を向けていてください。

私は机の上にある本の背表紙を、爪でカリカリと擦りました。

「本が気になるのかな？」

「にゃー」

殿下の問いに、私は「はい」と返事をしました。

「本が気になる猫なんて珍しいね。

　本に魚の挿絵でもあるのかな？

　それともマタタビの匂いでもするのかな？」

殿下は不思議そうな顔をしながらも、本を開いてくれました。

「にゃー、にゃー」

私は本を手招きするポーズをしました。

「本をじっくり見たいのかな？

　机の上に置くからゆっくり見るといいよ」

本を開いてもらったので、あとは単語を探すだけです。

使える単語が見つからなければ、爪の先でアルファベットを示すのみ。

どうか殿下が気づいてくれますように……！

私はそう願いを込めて、殿下が開いたページを読みました。

開かれたページを読んでいると、使えそうな単語がいくつか見つかりました。

「君は、挿絵ではなく文字を見ているようだね。

　猫が本を読むわけないのに、

　君を見ていると、

　猫が文字を理解しているように思えてしまうから不思議だ」

そうなんです。

私は文字が読めるんです。

どうか、私の意図を理解してください殿下……！

私は殿下の目を見て「にゃー」と鳴いてから、単語の上に前足を置きました。

「どうかした？　

　本に虫でもいたのかな？」

そうではありません！

気づいてください殿下……！

殿下の顔を見て「にゃーー！」と鳴いてから目当ての単語を前足でタンタンと叩きました。

お願い……！

気づいて……！

「君はさっきから同じ所を叩いているね？

　まるで僕に何かを伝えたいみたいだ」

「にゃー！」

そうです！　殿下！　お願いします！

私の指さした単語を読んでください！

私はもう一度、単語を前足で叩きました。

「猫が文字を読めるはずがないのに……。

　なぜだか、君を放っておけない」

殿下はこの状況に困惑しているようでした。

普通に考えたら、この状況は理解しがたいかもしれません。

ですが殿下は、諦めず、ないがしろにせず、私が何を伝えようとしているのか、知ろうとしてくれています。

「君の瞳がアリーゼ嬢に似ているからかな？

　君に見つめられると目が離せないんだ。

　こんなことアリーゼ嬢に知られたら、浮気だと怒られてしまうかな？」

浮気……？

「浮気というのも変かな。

　僕達はまだ付き合ってもいないのだから」

えっと……王弟殿下の言い方だと、彼が私の事を慕っているように聞こえます。

そんなはずないのに、動揺が隠せません。

そ、それよりも今は、私の正体を知ってもらうのが先です。

根気強く伝えれば、殿下は私の意図を汲み取ってくれるはずです。

「にゃー！」と鳴いたあと、私は同じ単語を前足で押さえました。

「もしかして、文字を読んでほしいのかな？

　前足をどけてごらん」

殿下に私の思いが伝わりました！

「ニャッ、ニャッ！！」

嬉しくて声が出てしまいました。

私は殿下に言われた通り、前足をどかしました。

「君が指さしている言葉は『薬』だね」

始めの言葉が伝わりました……！

嬉しくて、涙が出そうです！

あとは残りの言葉を同じ方法で伝えるだけです！

「にゃー！　にゃー！」私は彼の顔を見つめ、そして別の文字を前足で示しました。

「もっと読んでほしいの？

　本当に君は不思議な猫だね」

殿下は、困惑した表情を浮かべながらも、文字を読んでくれました。

「この言葉は『お茶』と読むんだよ」

要領を掴んだ私は、次々に単語を示していきます。

「君が指し示した単語を繋げると、『薬、お茶、変化、追っ手、怪我』になる」

このページには、他に使えそうな単語はありません。

お願い殿下……！

五つのキーワードから、推理して、真実に辿り着いてください！

「猫が人間に何かを伝えようとするなんて、まるで推理小説みたいだね」

殿下はそう言って、困ったように笑いました。

「もう、本を前足で指さないのかな？」

「にゃー」この本には使える文字がありません、と言ったつもりで鳴きました。

「薬、お茶、変化、追っ手、怪我か……。

　これだけでは、何を伝えたいのかよくわからない。

　君が文字を書ければいいのに……。

　そうか……！

　ちょっと待ってて……！

　いい方法がある！」

殿下は引き出しから大きな紙とインクを取り出すと、そこにアルファベットのAからZまで書き記しました。

それから別の紙に、「イエス」と「ノー」と書きました。

殿下が聡い方で助かりました。

普通の人だったら、猫の体で本をカリカリしても、「本を傷つけるな」と言われて終わっていました。

彼が根気強く付き合ってくれたお陰です。

「君は僕に伝えたいことがあるんだろう？

　君は普通の猫とは違うみたいだ。

　何が起きても驚かないから、君が何を伝えようとしているのか教えてほしい」

殿下が私の体を優しく抱き上げ、私の目を真っ直ぐに見つめてそう言いました。

殿下のお顔は真剣でした。

人間だった時も、彼と見つめ合うことはありました。

その時より、お顔の距離が近いです。

唇が触れてしまいそうです。

「にゃっ」と鳴き、彼の体から逃れようと手足をばたつかせました。

「ごめんね。

　強く抱きすぎたかな？

　今、下ろしてあげるからね」

殿下はゆっくりと私の体を、ソファーの上に置きました。

殿下はアルファベットを記した紙と、イエスとノーが書かれた紙を応接用のローテーブルの上に置きました。

殿下は、私の隣に座りました。

「君が伝えたいことを、アルファベットを指で示す事で教えてほしい。

　僕の質問にはイエスかノーで答えてほしい。

　できるかな？」

私は彼の目を見て「にゃー」と鳴き、「大丈夫」と伝えました。

「まずは最初の質問だ。君は誰なの？」