⑤　『懺悔』

「ふっふっふっ！　まさか私達が、こんなところから忍び込んでいるとは、あの鬼婆でも気づくまい！」

　華麗に床に着地したカルラは、そんな失礼この上ない事を言いながら、悪い笑みを浮かべている。

「カルラ。静かにしないと駄目だよ」

　私はカルラに注意を促し、彼女と同じ様に厨房に着地する。

　私達が通り抜けてきたのは通気孔。

　普段はどちらも細い目の網で蓋をされているのだが、これはただ納まっているだけで、少しずらしてやると簡単に外れるのだ。

「ああっ、ごめん、ごめん。目的の物とご対面できるかと思うと、ついテンションが」

「もう。見つかったら大変なんだから。早く貰うものを貰って、逃げないと」

「ふっ。サクリちゃんも悪い子になってくれて、私は嬉しいわ」

　カルラはメガネのブリッジ部分を中指で少し上げて、また悪い顔をする。

　金色の髪を短く切りそろえた、眼鏡がトレードマークのカルラは、黙っていればすごく知的で可愛い女の子に見える。

　いや、可愛いのは本当だ。そして、知的ではある。ただ、主にその知恵は、悪戯などの悪い事のためにのみフル活用されるのだ。

「だって、ケーキだよ、ケーキ。しかも、あの名店、＜天使のため息＞の季節の限定品！」

「そうよね。せっかく商人さんが、『皆さんでお食べ下さい』って言ってたくさん買ってきてくれるのに、いつも司祭様や神官様達がお代わりまでして食べるせいで、私達にはほとんど回ってこないもんね。そのような悪辣非道な行いが許されていいのか？　いいわけがない！」

　私はカルラと目で通じ合い、頷いて作戦を遂行する。

　カルラは厨房の入口のドアの前に移動し、耳を当てて足音を確認する。さらに、慎重にドアを開けて目視で廊下にも誰もいないことを確かめる。

　そして、カルラが廊下を見張りながらも、左手で私に向かって親指と人差指でマルを作ったのを確認すると、魔法で作った氷によって冷やされている、小型の簡易氷室のドアを開ける。

　そこには、肉類の他に、白い大きな箱が置かれていた。

　これだ、間違いない。＜天使のため息＞の印が押されている。

　私はそのずっしりと重量感のある箱を両手で持ち上げて、にんまりと微笑む。

　本当なら、全部持っていって、神官見習い仲間だけで思う存分食べてしまいたいところだが、流石にそれをしてしまったら後が怖い。

　素早く、この持参した容器に入る分だけ入れて、貴重な甘味をみんなで分け合うのだ。

　私は簡易氷室から取り出した箱を素早く調理台に置き、嬉々として箱を開ける。

「…………えっ？」

　箱の中には、純白のクリームがたっぷりの、カットされたケーキが入っているはずだった。

　だが、そこには、ケーキなどではない、おぞましいものが入っていた。

　それは、赤ともオレンジとも見える中途半端な色の忌むべきもの。

　その大きささえも、毎日のようにやらされている、自衛のための訓練で使うメイスを彷彿とさせる最悪の存在だ。

「サクリちゃん、早く詰めないと！」

　放心して固まっている私のもとに、カルラが駆け寄ってくる。だが、彼女も私と同様に、箱の中身を見て言葉を失う。

「なっ、なんで、人参が入っているわけ？」

「わっ、私にも分からないよ！」

　戸惑う、カルラと私。

　だがそこで、ガタッと、入口近くの調理台の一つが音を立てた。

　そして、その調理台の下の収納スペースが内側から開かれ、ひとりの少女が突然這い出てきた。

「……みぃつぅけぇたぁわぁよぉ！」

　地獄の底から響いてくるような怨嗟のこもった声。

　私とカルラは、お互いに抱きついて悲鳴を上げる。

　顔にかかった紫色の長い髪をかき分けて迫ってくるのは、私達と同じ十四歳の女の子。

　若輩の神官見習いながらも、その類まれなる調理の腕と情熱から、この調理場の管理を任されているレーリアだった。

「現行犯よ。言い逃れは出来ないわ。おとなしく投降しなさい！　悪いようには……するけれど、手心を少しだけ加えてあげてもいいわ」

　普段は温厚で、それでいて頼りになる優しい友人の面影はそこにはない。今の彼女は、明らかに激怒している。

「くっ、出たわね、鬼婆！」

「だれが、鬼婆よ！　私はあんた達と同い年でしょうが！」

　カルラの言葉に、レーリアは声を荒げる。

「くっ、この迫力！　流石は、神官見習いのみんなに聞いた、『あいつ絶対サバを読んでいるだろうランキング』一位なだけはあるわね！」

「わけのわからないこと言っているんじゃあないわよ！　司祭様達のお菓子を盗もうとするその悪行！　カーフィア様の信徒として、恥ずかしいと思わないの！　おかげで私は、司祭様や神官様達から、お前が盗み食いしたんだろうという冷たい目で見られているのよ！」

　カーフィア様の名前を出しながらも、私怨たっぷりにレーリアは言う。

「まっ、待って、レーリア。確かに私達の行いは褒められたことではないけれど、これは何も私利私欲のためだけにやっている訳ではないのよ！」

　私は懸命にレーリアの説得を試みる。

「へぇ～。面白いことを言うわね、サクリ。いいわ。言い訳くらいは聞いてあげようじゃあないの」

　腕組みをして、レーリアはそう言ってくれたが、目がまったく笑っていない。

　私はつばを飲み込んで、何とか口を開く。

「レーリア。カーフィア様は仰っているわ。『恵みは、みんなで分かち合うべきもの』だと。けれど、神官様達はその教えを守ろうとはしていないわ！　だって、私達神官見習いには、ケーキの欠片すら回ってこないのよ！　いつも一人に一個は当たってもいい数を頂いているのに！」

「そうよ！　サクリちゃんの言うとおりだわ！　それに、私達は成長期なのよ。しっかりとした栄養を取らなければいけないのよ！　それなのに、神官様達は自分たちの欲望を満たすためだけに、一つ、また一つとケーキを貪り、私達の貴重な甘味を奪っている！　つまりは、私達若者の健やかな成長を阻害しているのよ！　こんな、こんな非道をカーフィア様がお許しになるはずがないわ！」

　私とカルラは、二人でレーリアを懸命に説得する。

「ねぇ。貴女達。そんな言い訳が、本気で通じると思っているの？　神官様達に多少の非はあるとしても、盗みをしようとすることの方が、カーフィア様がお許しにならないとは思わないの？」

　レーリアは体を震わせながら、引きつった笑顔を私達に向けてくる。

「……ねぇ、サクリちゃん。私達、もしかして火に油を注いじゃったのかな？」

「あっ、はははっ……。そうみたい……」

　私達はお互いを見つめて頷くと、その場にひれ伏した。

「すみませんでした、レーリアお母さん！」

「許して下さい。神官見習いのみんなが、甘味に飢えているのは本当なんです。だから、今回の事も、今までも、例えるならば、新鮮な死肉を貪りたくなるグールのような耐え難い衝動に負けてしまっただけなんです！」

「誰がお母さんよ！　そして、カルラ！　そんな修辞を神殿関係者が言うんじゃあないわよ！」

　私達は心から謝罪をしたが、結局許してはもらえなかった。

　司祭様達にまで私達の悪事は報告されて、大目玉を食らったことはもちろんの事、私は一週間、大嫌いな人参のフルコースを食べさせられることとなったのだった。

　

◇

　目を覚ますと、見慣れない天井が視界に入ってきた。

　そして、先程までのように体を動かそうとしても、体がまったく動いてくれない。

「ああっ、そうか……。夢を見ていたんだ……」

　サクリはそう呟き、力なく笑う。

　それは、一番楽しかった頃の思い出。

　まだ、この体が病魔に蝕まれる前のかけがえのない記憶。

「あの頃は、当たり前のように走り回っていたのに……」

　もう、今の私には、あの頃の面影はない。

　自分でも鏡を見たくないほどの、醜い姿に変わってしまったのだから。

「でも、それでも……。カルラとレーリアが一緒だったら、私は幸せだったのに……」

　病状が悪化するにつれて、私に対する周囲の反応は変わっていった。

　母は厳格な人なので、特別扱いをされたことなどないのだが、周囲の人間はそうではなかったことを私は思い知った。

　それまで仲がいいと勝手に私が思っていた友人達も、一人、また一人と減っていった。そして、優しくしてくれていた神官様達の一部は、あからさまに私を嫌悪し始めた。

　分かっていなかった。

　私がそうだと思っていなかっただけで、みんな私を神殿長の娘としてしか見ていなかったことを。

　私と最後まで一緒にいてくれたのは、カルラとレーリアの二人だけだった。

　私の本当の友人は、あの二人だけだったのだ。

　……私は、もう自分が長くないことを知っている。

　だから、願っていた。

　もしも叶うのならば、大切な、本当に大切な親友二人と、最後に旅をしてみたいと。

　この神殿を離れて、外の世界を見てみたいと。

　それは叶うはずのない願い。

　もうその頃の私は、歩くことさえままならなくなっていたのだ。旅などできるはずがない。

　でも、思わぬ幸運が訪れた。

　そのおかげで、私の願いは叶ったのだ。

　もっとも、その幸せな時間は、僅か数日で絶望に変わってしまったのだけれど……。

「ごめんなさい。カルラ、レーリア。私が旅をしたいなんて言い出さなければ、貴女達は死ななかったのに……」

　瞳から涙がこぼれ落ちる。

「死ぬのは、こんな私だけで良かったのに。ごめんなさい。ごめんなさい……」

　私はそれから、ずっと懺悔の言葉を繰り返した。

　けれど、私の懺悔の言葉を聞き入れ、それを許してくれる人はいない。存在などしないのだった。