逃げ延びた先に

私は記憶を頼りに全力疾走する中、次第に息があがり、走るペースが遅くなっていく。

もう少し……、ここを抜ければ……。

酸欠状態になり、視界がぼやける中、それでも私は必死に足を動かした。

そうしてようやく長い長い竹林を抜けると、そこには小さな祠が目に映った。

あった！！あれだ……！

私は祠の前で立ち止まると、肩で息しながら、徐に顔をあげた。

薄暗い中、良く手入れされた小さな祠の後ろには、人ひとりが通れそうな空洞が目に映る。

この祠……どうしてゲームの中に出てきたんだっけなぁ……。

私は必死にゲームの記憶をたどる中、薄っすらと記憶が蘇ってくる。

確か……ここで何かイベントがあった気がする。

探索系の……何だっけ……。

攻略対象者が先に思い浮かぶと、記憶に靄がかかっていく。

ダメ、ダメ……えーと、探索で何かを見つけた気がする。

そっと祠に手を伸ばしてみるが、特に変わった様子はない。

中に何かあるかと思い覗き込んでみるが……何も見当たらなかった。

そんな事をしていると、後ろからガサガサと落ち葉を踏みしめる足音が耳に届く。

まずいな……。

焦る中、私は視界に入った洞窟へと足を向ける。

このまま逃げても、きっといつか捕まる。

だって痛みを感じないのであれば、きっと疲れも感じないだろうし……。

……私の体力は、もう限界……。

私は大きく息を吸い込み祠の後ろを覗くと、洞窟の前には立ち入り禁止と大きく書かれた看板と、洞窟の中へ入らないようにと、太い縄が掛けられていた。

うぅ……今回は許してほしい……神様ごめんね！

私は静かにパンパンと手を合わせると、慎重に縄を潜っていった。

洞窟の中は思ったよりも深いようで、私は壁に手をつき、スマホを片手に、慎重に足を進めていく。

時々聞こえるポタポタと反響する水音に、神経をとがらせた。

どこか……身をひそめる場所はないかな。

もしここに奏太君が入って来た時に……奇襲をかけて気絶させたい……。

ゆっくりゆっくり足場を踏みしめる中、まだ奏太が追いかけてくる様子はない。

暗闇の中、道なりに奥へ奥へと進んでいくと、遠くになぜか小さな明かりが見えた。

まさか……こんなところに……誰かいるの……？

私は恐る恐る明かりの方へと向かっていくと、そこは広い空間になっていた。

丸い空間の中に、蝋燭がいくつも並び弧を描いている。

人の気配はなく、辺りは静寂に包まれる中、洞窟の中を通り抜ける風の音が耳を掠める。

私はこの異様な光景を目の前に、呆然と立ち尽くした。

誰もいないのに、どうして蝋燭が……？

いやいや、誰かが居たのかな……それはそれで恐ろしい……。

誰も居ない空間に、蝋燭の揺らめきで私の影が大きく揺れる中、私は徐に蝋燭の輪の中へと進んでいく。

辺りを慎重に見渡していると、突然声が響き始めた。

おかえりなさい、おかえりなさい。

待っていたんだ、待っていたんだ。

早くしないと、早くしないと。

《また捕まっちゃうよ》

腕を千切られ、脚を食われて～。

君が動けなくなっちゃうよ～。

血がいっぱい溢れて、真っ赤な海ができちゃう～。

ねぇねぇ早くしないと、ねぇねぇ早くしないと。

《また始まっちゃうよ》

何、何なの……。

私は悲鳴をあげそうになる口を両手で必死に抑え込むと、ガクガクと体を震わせる。

音楽のように囁かれる言葉に、ギュッと目を瞑った。

しかし声は消える事無く、どんどんどんどん大きくなっていく。

早くしないと～、早くしないと～。

急いで～、急いで～

《もうすぐあいつがやってくる》

子供の様な甲高い笑い声が響く中、わけのわからない言葉とは別に、遠くから足音が耳に届く。

まさか……奏太君……嘘でしょう……。

私は慌てて振り返ると、まだ奏太君の姿は確認できない。

「もう……私はどうすればいいのよ……。こんなところで……」

そう項垂れる中、声は私の呟きに一瞬収まったかと思うと、蝋燭の炎が大きく揺らいだ。

どうすれば、どうすれば。

どうしよう、どうしよう。

助かりたいなら、助かりたいなら。

《これを食べて》

その言葉を合図に、蝋燭の炎が全て消えた。

真っ暗な暗闇の中、足元にコロコロと何かが転がった。

私は屈み、震える手を足元へ伸ばすと、小さなビー玉のような物が落ちている。

スマホの画面を手元に近づけると、小さな青い玉があった。

真っ青で、海のような不思議な玉。

スマホの液晶に反射して、中の模様がユラユラと揺れている。

何……飴……？

これを食べるの？

手で触ってみるも、スベスベとして、ガラス玉のようだ。

こんな設定……ゲームにあったかな……。

じっと真っ青なビー玉を見つめる中、必死にゲームの記憶をよびおこしていた。