亮と歩の出会い(日華視点)

夕暮れ時。

俺は彩華ちゃんを連れて別荘へ戻ると、花蓮から事情を聴いたであろう、歩が冷たい笑みを浮かべ玄関前に佇んでいた。

ビクビクと怯える彩華ちゃんをそっと歩へ預けると、泣きそうな表情で俺を見る。

彼女へ頑張ってと励まし別荘を離れ海の方へ向かうと、心地よい波の音が耳に届く。

日が暮れ、月明かりに照らされた薄暗い砂浜を歩いて行くと、俺はふと波打ち際で立ち止まった。

徐に空を見上げると、赤紫色の空にがポツポツと星が輝き、夜空に散らばり始めている。

そんな光景を仰ぎ見ていると、後方から砂浜を踏みしめる音が聞こえた。

徐に振り返ると、そこにはカーディガンを羽織った彩華ちゃんの姿が目に映る。

彼女は海風に靡く髪を抑えながら、優しい笑みを浮かべ俺の方へ歩いてきていた。

「日華先輩、今日はありがとうございました。きちんとお礼を言えていなかったので……」

「あぁ、気にしないで。それよりも、あまり心配を掛けさせないでね。まぁもう歩に、口酸っぱく言われたかな？」

彼女は俺の言葉に気まずげに視線を下すと、すみませんと小さく呟いた。

さざ波の音が響く中、項垂れた様子の彼女はそっと顔を上げた。

その姿は弱い月明かりに照らされ、艶やかに映る。

俺は目を逸らすこともできず、只々彼女を見つめている中、彼女は徐に口を開いた。

「日華先輩は、本当にお兄様と仲が良いんですね」

「そうだねぇ～、初等部からの付き合いだからかな」

「そんな前からだったんですね……。お兄様はあまり自分の事を話さないから知りませんでした」

彼女はどこか儚げな表情を浮かべると、そっと蒼い海へと視線を向ける。

「日華先輩とお兄様との出会いはどんな感じだったんですか？」

歩との出会いか……。

俺は過去を思い起こす様に顔を上げると、口を開いた。

忘れもしないあの事件後、俺は歩のいる学園へと転校した。

もう同じ失敗をしないように細心の注意を払って、俺は慎重に人間の輪に入って行く中、そのクラスには一人だけ浮いた存在がいたんだ。

他の生徒達と混じることをせず、いつも教室で一人。

虐められているとか、嫌われているとか、そういった様子じゃなくて……いつも冷めた瞳を浮かべていた。

その少年が歩だったんだ。

徐々に学園へ馴染んでくる中、俺はいつも歩の様子が気になっていた。

今まで見てきた人間は、群れを好み、群れから外れた者は忌み嫌われる……。

でも彼にそんな様子はなかった。

皆なぜか遠巻きに見ている、只それだけだった。

最初は只の興味本位だったんだ。

いつも教室で一人でいる彼に、一緒に遊ぼうと声をかけてみた。

すると歩は俺を一瞥すると、僕はいいよと断られてしまったんだよね。

それから何度も何度も、しつこいぐらいに彼に声をかけたんだ。

断られ続ける毎日だったけど、いつしか彼ともっと話をしてみたいと思うようになった。

だから俺は何かにつけて歩にまとわりついて、歩はそんな俺を鬱陶しいそうにしていたのは、懐かしいなぁ。

あれ……今も変わらないのかな……。

俺は日課のように歩に声を掛けに行ったんだ。

いつも断りを口にする歩に、俺はずっと疑問に思っていた事を問いかけたんだ。

「なぁ、なんで一条はみんなと遊ばないんだ？みんなと居るほうが楽しいぜ！」

そう歩の前に乗り出してみると、いつも視線を会わせることない彼が顔を上げた。

「お前は楽しいのか？」

率直なその言葉に、俺は言葉を詰まらせると、何も答えることができなかった。

だって俺は人間と仲良くなるために、人間の輪に入って……楽しいなんて考えた事はなかった。

皆の話に合わせて、相槌を打って……ニコニコ笑顔を作って……そうしないと俺が人間になれないから。

歩は押し黙る俺の様子を一瞥すると、静かに俺の前から去っていった。

楽しいって何だろうか……。

俺が人間に交じる事は、義務みたいなものだと思っていた。

モヤモヤとする気持ちのまま、俺は只々歩の背中を眺めていた。

そんなある日、俺は日直で遅くまで教室に残っていた。

黒板を掃除し、生徒達の声が少なくなる学園で、ふと違和感を感じた。

俺はその場で立ち止まると、胸からこみ上げた覚えのある感覚に、咄嗟に蹲った。

嘘だろう……。

今日は満月じゃないはずなのに……、どうして……。

耳と尻尾が出てきそうな感覚を必死に抑え込んでいると、どんどん胸が苦しくなっていく。

息が荒くなり、冷や汗を感じる中、突然ガラガラと教室の扉が開いた。

その拍子に思わず頭上の耳が飛び出すと、俺は慌てて身を潜めた。

敏感になった耳に大きな足音が響く中、俺はガクガクと身を震わせていたんだ。

あぁ……また……化け物だと……、騒ぎになってしまう。

絶望する中、俺の傍で足音が止まると、突然首根っこを掴まれた。

「……ちょうどいい、日華手伝え」

聞き覚えのある声に俺は恐々顔を上げると、そこにはいつもの歩の姿があった。

「えっ……、おう……」

歩は机の上にプリントを何枚も置いていくと、俺にホッチキスを手渡す。

「俺がプリントを束ねるから、お前は一つ一つホッチキスで留めて、そこに30部ずつ分けてくれ」

呆然とする中、歩はプリントをまとめていくと、俺に手渡していく。

獣耳をそのままに俺は歩から渡されるプリントの束を、ホッチキスで留めていった。

あれ……、いやいや……！

「ちょっと待て、歩！」

「何だ？時間がないんだ、さっさとやってくれ」

「いやいや、その前に何か言う事はないのか……？その……俺の……」

「うん？その耳の事か？まぁ人の趣味はそれぞれだろう……僕がとやかく言う事じゃない」

「はぁ！？違う、違う！！これはコスプレじゃないよ！！」

歩は俺の声に手を止めると、徐に顔を上げた。

じっと見据えるように俺の傍へ寄ってきたかと思うと……歩は思いっ切り耳を引っ張ったんだ。

「イタタタタッ、痛いっ！」

俺は歩の手を必死に外そうとしたんだけど、歩は俺の手を振り払うと、無表情で引っ張り続ける。

痛みに半泣き状態になっていると、ようやく俺の耳は、歩の手から解放された。

「ほう……本物のようだな。まぁいいんじゃないか」

歩は興味がなさそうに俺から視線を逸らせると、またプリントに視線を向ける。

「えっ！？歩は怖くないのか？」

「怖い……？僕が日華を……ありえないだろう？」

そう笑みを浮かべた歩の姿に、俺は救われたんだ。

それからだなぁ、俺は人間に無理に混じることをやめて、歩とつるむようになったのは……。

歩と居ると、ほっと息をつける。

今までさ、無理に人間として馴染もうとしていた自分があほらしくなって……。

歩はそんな俺の事を鬱陶しそうにするけど、次第に会話も多くなった。

「それで今に至るかな……」

「へぇ～そうだったんですか。ふふ、お兄様らしいですね」

そう呟いた彼女はそっと満点の星空へ目を向ける。

「俺はね、歩と彩華ちゃんに救われたんだよ」

そう呟いた声は彼女に届く前に、海風にかき消されていった。