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妹の隠し事(歩視点)

口を閉ざす父から強引に話を聞き出すと、僕は怒りに震えた。

一人暮らしなんて、そんなの許せるはずがない。

何かあったらどうするんだ？

彩華は可愛い、変な男に付きまとわれたりでもしたら……。

彼女は全く気が付いていないが、幼っぽさが抜け誰もが見惚れるほど美しく成長している。

名家によくいる令嬢のように、気取った様子を見せない彼女の人気は、名家の中でもうなぎのぼりだ。

そんな彼女を一人他校に行かせればどうなる？

分をわきまえない男たちが、彼女へちょっかいをかけるに決まっている。

今は二条と僕が彼防波堤になっているだけ。

もし彼女が変な男にたぶらかされでもしたら……くそッ、考えるだけでイライラする。

あぁ、そうか。

この間、彼女が挙動不審だったのはこの事だったのか……。

こんな重要な事なら、あの時無理にでも聞き出しておくべきだった。

そうすれば是が非でも阻止しただろう。

きっと彼女は僕がそうすると思い、言わなかったのだろうが……。

僕は部屋に戻ると、頭を冷やすように大きく深呼吸をする。

父から聞いた話では、進学することはすでに決まってしまっている。

今更彩華に詰め寄ったとしても、何の意味もない。

彼女がエイン学園に来ないのなら、生徒会へ入った意味もなくなるな。

それなら選択はただ一つ。

僕はある提案を思いつくと、もう一度父の元へと足を向けた。

父の了承を得て、計画を進めて行く中、気がつけば彼女が卒業するまで残り半年となっていた。

相も変わらずあの鬱陶しい女に煩わしい思いをする毎日。

そんなある日、僕は生徒会室で書類整理し下校しようと扉を開けると、今日もあの女が生徒会室の前に佇んでいた。

「はぁ……またお前か……。僕の前に姿を現すな。鬱陶しい、チッ」

「もう、照れちゃって～歩さんがツンデレだってわかっていますから」

どんな解釈をしたらそんな結論になるんだ。

頭の中に花畑が広がっているのだろうか。

苛立ちに殴り飛ばしてやろうかとの気持ちが込み上げるが、それを何とか抑え込む。

彼女を見る事無く横を通り過ぎようとすると、立ちふさがるように前へ回り込んできた。

「待って、待って～今週の日曜日、私の誕生日なの。ベーストンホテルでパーティを開催するのよ」

この女の誕生日、まったく興味がない、心底どうでもいい。

僕は彼女を冷めた目で一瞥すると、無言のまま立ち去ろうとする。

「これ招待状です、ぜひ来てください。私、ずっと待ってますからね」

彼女は半ば強引に招待状を押し付けると、待ってますから～と叫びながら消えていった。

行くわけないだろう。

手渡された招待状をグシャッと握りしめると、無造作にカバンへ放り込む。

さすがに学校のごみ箱には捨てられないが、家に持ち帰って速攻処分しよう。

僕はまた深いため息をつくと、家路へと急いだのだった。

その日の夜、彩華が僕の部屋へやってくると、サクベ学園に行くと打ち明けた。

僕の反応をビクビクと窺う彼女の姿に、知っていたと話すと、ごめんなさいと謝る。

そんな彼女を虐めたくて、僕は悲しい表情を浮かべてみせると、そっと抱き寄せた。

腕の中に彼女を閉じ込め抱きしめていると、妹には感じないだろう邪な気持ちが芽生えてくる。

ダメだと言い聞かせながら抑え込んでいると、ふと亮の言葉が頭を掠めた。

(彼女に恋人役になってもらえばいいんじゃないか？)

僕は無意識に口を開くと、彩華の顔を覗き込む。

「彩華、来週の日曜日、僕に付き合ってくれないかな？」

何を言っているんだ、僕は慌てて否定しようとするが、彼女は可愛いらしい笑みを浮かべ頷いてくれた。

そんな彼女の様子に、胸の奥から熱い気持ちが込み上げてくると、僕は先ほどの言葉を取り消すことなく、そっと彼女の額にキスをおとしたんだ。

そして日曜日。

彼女をブティックへ呼び、妹とわからぬよう着飾ると、あいつの言っていたホテルへと足を向けた。

彼女の振りをしてくれなんて正直に話せば、彼女はついてきてくれないだろう。

だから説明していない。

綺麗に着飾った彼女と街中を歩いていると、すれ違う男たちの視線が鬱陶しい。

僕は男の目から隠すよう引き寄せると、彼女の頬が赤く染まった。

まるで本物の恋人みたいな反応に、僕は嬉しいと思ったんだ。

ホテルへ着き、彼女を紹介すると、女は泣きながらどこかへと消えていく。

はぁ、これでようやく解放される。

僕はほっと胸をなでおろすと、彼女は怒った様子で化粧直しへ向かった。

怒ることは想定内、だが彼女は優しいから、きっと許してくれるだろう。

しかし待てど暮らせど、戻ってくる気配がない。

何かあったのかと心配になり、急いで女子トイレへ向かうと、鏡越しに彩華の姿がチラッと映る。

その姿に僕は声をかけてみると、彼女はごめんねと笑みを浮かべながら、急ぎ足で僕の元へと戻ってきた。

ホテルを出ると、彩華の行きたいところへ行こうと提案してみるが、思いつかないようだ。

悩む彼女の姿が可愛くて、僕は小さく笑みを浮かべると、そっと手を握る。

そのままショッピングモールへ向かっていると、すれ違う人たちがチラチラとこちらへ視線を向ける。

「見て、美男美女カップル」

「本当だ、二人ともどこかのモデルさんかな？」

カップルか……。

僕と彩華は本当の兄弟ではない、こうして手を握っていれば恋人にみえる。

けれど彼女にとって僕は兄でしかない。

握る手を強めてみると、突然彩華が立ち止まった。

どうしたのかと彼女へ顔を向けると、背中に二条の妹がベッタリと張り付く。

お前かと目で訴えるが、香澄は気にすることなく彩華にまとわりついた。

保護者は居ないのかと振り返ると、呆けた様子で彩華に見惚れている二条の姿に、眉間の皺がよる。

二条を無視し、香澄から彩華を引き離そうと試みるが……彼女は香澄の誘いに頷くと、一緒に回ることになってしまった。