至福のひと時

男の姿を横目に、ムシャムシャと食べ続けていると、ふと彼と視線が絡む。

私はナプキンで口元を拭いながらに見つめ返すと、彼は何が可笑しいのか……肩を揺らして笑い始めた。

「旨そうに食べるな。あんたの舌に合うとは思えねぇけど……。本当に一条家のお嬢様なのか？」

「……あなたには関係ないでしょ。私だってこういった物も食べたくなるのよ。だって美味しいじゃない」

「ははっ、変な女」

返された言葉を馬耳東風に、私はそっぽを向きながらにポテトを口へ運ぶと、幸せなひと時を堪能していった。

そうして至福のひと時を終えると、私たちは車へ戻り、またドライブを再開する。

ふぅ、美味しかったなぁ。

彩華になってジャンクフード店に来られるなんて思わなかった。

あぁ～お腹もいっぱいだし、満足満足。

おっといけないいけない、しっかりしないと……。

本当にこのままドライブが続くのかわからないもんね。

「他に行きたいところはないのか？」

彼の問いかけに考え込むと、もう何も思いつかない。

そっと窓の外へ目を向けると、太陽は一番高い位置よりも少し西へ傾いていた。

「ないわ。そろそろ帰る？」

私は座席へ深く座りそう問いかけてみると、男は何も返すことなく高速道路の入り口へと進んで行く。

その様子に私は慌てて体を起こすと、運転席へと顔を向けた。

「どっ、どこへ行くの？」

「バ～カ、慌てすぎだ。帰るにはまだ早いだろう。だから適当にドライブして、そうだなぁ……海でも眺めて、時間を潰したらあんたを送る。安心しろ」

海……？

時間をつぶすってどういう事だろう。

早く戻ると何か不都合があるのだろうか……？

彼の言葉に疑問符が浮かぶが、私は言葉を飲み込むと、車内に沈黙が流れていった。

そうして海へやってくると、もう秋も深まっている為、人の姿はあまりない。

空を見上げるとひつじ雲がかかり、雲間から太陽の光が海を照らしていた。

明日は雨が降るのかな。

空を見上げながらに私は彼を残し車から降りると、真っ白な砂浜を踏みしめる。

柔らかい砂の感触を感じていると、少しばかり肌寒い海風が頬を掠めていった。

私は胸いっぱいに潮風を吸い込む中、目的もないままに砂の上を歩いてみると、後ろから彼が追いかけてくる。

「あんた変わってるな。一条家当主と兄に溺愛されてると噂のお嬢様だと聞いていたから、我儘で強欲で高飛車な女だと思っていたが、違うみたいだ」

後方から届いたその声に振り返ると、ニヤリと口角をあげる男へ視線を向けた。

「何よそれ。私は私よ」

「ははっ、あんたやっぱ面白いな。俺は天斗。改めて宜しく、彩華」

差し出された手をそっと握り返すと、私は真っすぐに天斗を見据える。

本名なのだろうか……確認したいところだけれど、きっとはぐらかされるだけだろう。

「三ヶ月よ。約束は絶対に守って」

「わかってる、また次もこうやって呼び出す。その時もドライブに付き合ってくれればそれでいい。行きたい場所でも考えておけ。どこへだろうと連れて行ってやるよ」

彼の真意は定かではないが、本当にドライブだけなら、気軽に付き合うことが出来る。

寧ろ変装する事で、一条家ではいけなかった場所へ連れて行ってもらえるのは、とても嬉しい事だ。

ドライブをする目的はわからないけれど、今の彼を見る限り害はないように映る。

警戒は必要だろうけれど、とりあえず今は彼の言う通り指示に従おう。

私は大きく頷くと、手を離しオレンジ色に染まっていく海へと視線を向けた。

「あっ、そうだ。帰る前にそこで着替えておけよ」

天斗の言葉に後ろを振り返ると、彼の視線の先には海水浴用だろう更衣室がポツリと佇んでいる。

もちろん人の気配はなく、私は彼の指示に従い車へ戻ると、荷物を取りだし、更衣室の中へ入って行った。

そこでウィッグ、アクセサリーを外し、最初に着ていたTシャツとジーパンへ着替える。

そうして一条彩華に戻った私は、太陽が地平線に沈んでいく前に海を出ると、高速道路を進んで行く。

夕暮れ時に、マンション近くまでやってくると、近くの公園に車が静かに停車した。

「悪いがここまでだ。気を付けて帰れよ」

どうして私の住んでいる場所を知っているの……？

お兄様もお父様も危険だからと……私が住むマンションの情報を隠してくれているはず。

迷わず止まったことに驚く中、私は恐る恐るに車から降りると、天斗へと振り返った。

「なっ、なんで私の家を知っているのよ？」

「さぁ、なんでだろうなぁ」

天斗はニヤリと口角を上げると、そのままアクセルを踏み込みあっという間に走り去っていった。

はぁ……何だか疲れたな……。

去って行った方角を眺める中、私は深い息を吐き出すと、逆の方角へと歩きだす。

本当にドライブだけで終わったな。

でも……これが一体何のためになるのか。

彼の真の目的は何なのだろうか。

そんな考えても答えが見つからない事が頭の中で渦巻く中、私は鮮やかな夕焼雲を見上げた。

夕日が沈んでいく中、マンションの中へと続く自動ドアを開け足を進めると、その先になぜか兄の姿が映し出された。

おっ、お兄様……？

えっ、あれ、お兄様もう帰ってきたの！？

嘘でしょ、いつも早くても21時とかなのに……。

予想だにしていなかった兄の姿に、私は思わず立ち止まると、彼は黒い笑みを浮かべながらに近づいてくる。

その姿にヒェッと小さく悲鳴をあげると、私は条件反射で視線を落とし頭を垂れる。

「彩華、おかえり。誰とどこへ行っていたんだい？」

「えーと、あの……」

私はゴニョゴニョと口ごもると、オレンジ色に光る床へ視線を向ける。

どうしよう……どうやって誤魔化そう。

花蓮さんや香澄ちゃん、二条や華僑くん、日華先輩の名前を使うわけにもいかない。

それに彼が言っていた通り、尾行されていたのなら……撒いたと思われているよね。

頭の中で様々な言い訳を考える中、兄の顔を見ることが出来ない。

「答えられないのかい？」

静かな問いかけに、私は素直にコクリと頷くと、大きな手が私の頬を包みこんだ。

「どうして答えられないのか、それは話せるかな？」

そのの言葉に私は首を横へ振ると、グッと口を閉ざした。

あの写真がある以上、話す事は出来ない。

だって話せばお兄様は必ず探し出すと思うから……。

顔を見ることも出来ぬまま俯いていると、頭上から深いため息が耳にとどいた。

そのまま私の体を引き寄せると、ギュッと胸の中へ閉じ込める。

「……何だか彩華から良い匂いがするね。香水かな？……こんなに匂いがつくほど、誰かと密着していたのかい？」

「へぇ！？ちっ、違うよ！これは……あの……車で……ッッ」

しまったっと思い口を閉じるが……兄は不敵な笑みを浮かべると、逃がさないと言わんばかりに、私の体を壁へと強く押し付ける。

「車？車に乗ってどこかへ行っていたんだい？誰が運転を？」

「あの……ごっ、ごめんなさい……ッッ」

私はあたふたと狼狽する中、咄嗟に兄の体を突き飛ばすと、そのまま逃げるようにエレベーターへと駆けこんだ。

そのまま最上階のボタンを押すと、ドアはゆっくりと閉まり兄の姿が消えていった。