念のため準備とモモの相談

　昼休みの風紀委員室。

　現時点で集合しているのは奏介、真崎、ヒナである。

「聖(セント)ナリア女子学院？」

　奏介が口にした学校名にヒナは首を傾げる。

「そう。知り合いとかいない？」

　ヒナは少し考える素振りをし、

「かなりいるね。付き合いがある家の子もいる。何より、つかさが通ってる」

「野久保が？」

「僧院の知り合いがかなりいるって、超お嬢様学校だな」

　真崎が驚いた様子で言うと、ヒナは頷いた。

「そだね。あそこミッション系で校則が厳しめだよ。いかなる時も清楚であれ、淑女とはなんとか～みたいな標語を掲げてるし」

「制服可愛いよな。見かけるけど、良い意味で浮いてる」

　真崎は腕組みをして頷いた。

「で、それがどしたの？」

　ヒナが不思議そうに首を傾げる。

「ああ、最近喧嘩売ってきそうな奴が通ってるんだ。その時のために調べておこうと思って」

「あの学校に？」

「ああ、なんか頭悪そうだったから、うざ絡みしてきそうでさ。先手を打っておこうと思ってさ」

　奏介はスマホを見た。

　SNSをやっているらしく、本名での検索で一発だったのだ。

「自分に自信があるやつは凄いな」

　プロフィールまで乗せているため、日々の暮らしや動向が手に取るように分かってしまう。

「あー、こういう使い方してる人いるわよね」

「！」

　後ろから覗き込んできたのはわかばだった。

「なんだ、橋間か」

「そういう人って、リア友とメッセージ交換してる感覚なのよね。実際は世界中の人に見られて、さらに個人情報ばらまいてるわけだけど」

　肩をすくめる。隣にはモモが立っていて、目を瞬かせている。

「ふうむ」

　ヒナは顎に手を当てた。

「気になってるなら、ボクが調べてあげるよ。君の読みは当たりそうだしね」

「いや、さすがに任せるのは」

　ヒナは人指し指を立てた。

「代わりにモモの相談に乗ってほしいんだ。それなら良いでしょ？　交換条件」

　交換条件でなくてもモモの相談には乗るが、こう言われると、従うしかなくなる。

「ああ、じゃあ……。悪いな、僧院」

「オッケ、任された」

　ヒナはにひっと笑ってみせる。

　奏介はモモへ視線を向けた。

「それで、相談て」

「あ、ええ。実は」

「ねぇ、詩音と水果も来たから食べながらにしない？」

　わかばの提案に全員定位置へ。

「ああ、モモの相談てあれだろう？　この前ちらっと話していた」

　水果が言う。どうやら一足先に聞いていたらしい。

　モモはこくりと頷いた。

「正直、わたしにはどうしようもないことで、菅谷君を巻き込むのは良くないと思ってるんだけど、頼れるのがあなたしかいなくて」

　不安そうに見つめてくるモモ。

「どうしようもないって、須貝自身のことじゃないってこと？」

　二度あることは三度ある、市塚父娘関係かと思っていた。

「ええ。……少し前にお金持ちが集まるパーティに出たの」

「ああ、その話ね。確かに菅谷が良いかも」

　わかばも聞いていたらしい。

「パーティってあの父親に言われて？」

「代理……っていうのかしら。お父様もイリカさんも出られないから、親戚として出席してほしいって言われてしまって」

「そりゃだいぶ難易度が高いミッションだなぁ」

　真崎がぼやく。

「それ、須貝が行かなきゃダメだったの？」

　言ってしまえば愛人の子供だ。どう考えても他に適任はいたのではないだろうか。

「あ、えと。生活費は出してもらってるし」

　それくらいの頼みは聞いてあげたいといったところだろうか。

　ヒナは片目を閉じてみせる。

「代理で家政婦達に行かせるより、親戚って言ってモモに行かせた方が面目立つんだよ。何より、モモは大人っぽいメイクするといい感じだしね！」

　見映えするということだろうか。華やかなドレスを着たモモの姿をなんとなく思い浮かべ、納得してしまった。

「べ、別にそういうことじゃないと思うけど」

「ふふ。でも、縁談の話も来たんだろう？　目立ってたってことじゃないのかい？」

　水果に言われ、モモは顔を赤くする。

「へぇ、そうなの？　パーティで見て気に入った人がいたってこと？　やるじゃない、モモ」

　わかばが感心したようにいう。

「そ、そういう話じゃなくて。……それで、パーティ主催者の娘さんと仲良くなったんだけど、なんだか私と同じ境遇みたいなの」

　モモの話をまとめるとこうだ。

　仲良くなったというその娘には弟と妹がいて、血が繋がっていない。長女である彼女をパーティー主催者夫婦は養子として引き取ったのだそう。

「もしかして」

　奏介は嫌な予感がして、モモに声をかけた。

「妹や弟とは仲がいいんだけど、両親からは養子だからって酷い扱いを受けてるみたい。あの時のわたしみたいに、我慢するしかないって思い込んでるのよ。……そんなことないのに」

　逃げる方法はきっとある。最悪、警察を利用すれば良いのだ。

「だから、菅谷君」

　じっと見つめられて、奏介は息をついた。

「なるほど、それで相談に乗ってほしいってことか。俺が首を突っ込む問題じゃない気がするけど」

「いや、あんたは首突っ込むのがアイデンティティーでしょ」

「いや、意味が分からない」

「そうか？　橋間の言ってることはなんとなく分かるけどな」

　真崎が半笑いで言ってくる。

「まぁ……わかったよ。話くらいなら聞きに行くよ」

　モモはぱっと表情を明るくした。

「ええ、ありがとう」

「うんうん。じゃあ、今回の付き添いはどうする？　さすがにボク、自分ちと繋がりがある家で好き勝手出来ないから行けないけど」

「え、そう、なの？」

　途端にモモが不安そうになる。

「うん。立場上ね」

「おれは問題なく論外だよな。男二人ついてったらヤバイし」

「あ、ごめんなさい。針ケ谷君」

「いや、須貝が謝ることじゃねえって」

　真崎は苦笑気味だ。

「うーん、わかばと水果ちゃんは？」

「あたしはお金持ちと相性悪いの。別にそんなつもりないのにギャルっぽいとか言われるし。そこまでじゃないでしょ」

　モモは、しゅんとしてから、期待の目で水果を見る。

「あたしかい？　今日は近所の子を見る約束してるから悪いね。そこの居眠り娘で良いんじゃないかい？」

　お弁当を広げて、箸を持った状態で、詩音が寝ていた。『フラクタデイズ』の新刊を深夜まで読んでいたとのことだ。