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告白詐欺after

　放課後。

　その日は真崎に誘われて、ラーメン屋に行くことになった。新しい店を見つけたらしい。

「それで、店主が目茶苦茶頑固オヤジでな。今時、珍しいんだ」

「そういう店って、美味しいイメージだね」

「ああ、評判良いぞ。騒いだりすると怒られるけど」

　真崎に連れていかれたのは、細い路地にある、見た目小さなラーメン屋だった。とは言っても、カウンター席のみで二十席以上ある。店舗の奥行きがあるのだろう。

「いらっしゃい」

　無愛想な白髪の店主が迎えてくれた。隣で鍋をかき回しているのは、奥さんだろうか。

　真崎がおすすめだというチャーシュー麺を頼んで、カウンター席に並んで座る。その瞬間、二つ空けて隣の席に座っていた女子がびくりと肩を揺らした。

「……？」

　見ると、檜森リリスが目を見開いてこちらを見ていた。一緒にいた味澤、宇津見、長池の姿もある。

　奏介はため息をついた。

「あ、あの、お疲れ様ですっ」

「お、お疲れですっ」

「うっす、菅谷、さん」

「ど、どもっす」

　怯えた様子で挨拶をされた。お疲れってなんだよと思ったものの、無視したからと言って何か言うつもりはなかったのかだが。

「……お疲れ」

　そう呟いて奏介はため息を吐いた。

「ん、なんだ、知り合い？」

「うん、小学校の同級生」

「小学校って……」

　真崎は四人の様子を見る。

「調教済みか」

「いや、誤解を生むような言い方しないでよ」

　と、店主の奥さんが声をかけてきた。

「君ら、ごめんね。ちょっと店長、席外したから、少し出るの遅くなるね」

「あー、別に大丈夫っすよ」

　真崎が笑って声をかける。

　ちらりと横を見ると、四人とも青い顔でラーメンをすすっている。

「……」

　ここまで怯えられるとかわいそうになってくる。せめて真崎と席を替わった方がいいだろうか。

　なんとなくそんなことを考えていると、

「でなー？」

「へぇ、そうかぁ」

　チャラそうな男二人組がしゃべりながら入ってきた。制服はリリス達の高校と同じだ。

「おっとー？　こりゃラッキー。恋愛詐欺集団じゃん」

　バカにしたように言う。

「ど、ども。先輩」

　長池が顔を引きつらせて頭を下げる。

「ここ、お前らの奢りな」

「え？」

　リリスが目を見開く。

「月に何人も付き合ってたんだから金持ってんだろ？」

　すると、味澤がおずおずと、

「あの、最近は先輩達に毎日購買でパン買って行ってますし、むしろ金欠で」

「それとは別だろ。恋愛詐欺とかいう最低なことしといて、言い訳か？」

「だよなぁ！」

　下品な笑い声を上げる。

「針ケ谷」

「どした？」

「いるよね。悪いことした奴らになら何やっても良いって思い込んでる大バカ」

「あー、よくいるな」

　途端にぎろりと彼らに睨まれる。

「あ？　んだ、てめぇ。嘗めた口聞いてんじゃねぇぞっ」

　かなりの短気らしく、いきなり胸ぐらを掴まれた。

　奏介はため息をついた。大声を出さないよう、彼に聞こえるように口を開く。

「関係ない癖に何偉そうに味澤達ディスってんだ？　やってること、恐喝だろ。こいつらが恋愛詐欺したからってなんでお前らにラーメン奢らなきゃならないんだ？　意味分からないんだよ」

　奏介の言葉に味澤達が驚いたように目を見開いた。

「ぶっ殺すぞ、てめぇっ」

　その大声に他の客達がざわついたところで、

「おおい、坊主、何してんだ？」

　見ると、青筋をたてた店主が腕組みをして立っていた。

　奏介が慌てるふりをする。

「た、助けて下さい、いきなりこの人が絡んできて」

　店主が味澤達の先輩を睨み付ける。

「その制服、近くの高校か。うちの店でよくもいざこざ起こしてくれたなぁ？」

　先輩が顔をひきつらせる。

「い、いや、こいつが」

「名を名乗れ。学校に連絡してやる」

　彼らは怯えた様子で、

「か、帰るぞっ」

　逃げるように店を出て行った。

「まったく。マナーも守れんのかっ」

「まぁまぁ、お客さん待ってるから早くしてちょうだいよ」

　店主と奥さんの会話を聞きつつ、

「あいつら、顔見たことあるな。うーん。後でしめといてやろうか？」

「この店に何かしてきたらで良いんじゃない？」

　その後、評判通り美味しいラーメンを頂き、店を出たのだが。

　何故か先に食べていたはずの彼らと同時だった。

「毎度ありー」

　外へ出ると味澤が頭を下げてきた。

「さっきは、ありがとう。最近、あの先輩達に奢らされまくっててさ。でもおれらに拒否する権利なくて」

　それから口々にお礼を言われる。あの件以来、自分達のやらかしで苦労しているようだ。

「人をバカにしてると、いつか返ってくるんだよ。身を以て知れただろ？」

「そう、ですよね」

　リリスが呟く。

「あ、あのっ、菅谷君。私小学生の頃、あなたに酷いこと言ったことがあるの。……ごめんなさい」

　宇津見が言う。

「おれも、石田に騙されたとは言え、悪かった。本当に」

　と、長池。

　奏介は目を瞬かせた。

「なんでこの前土下座して謝ったのにまた謝るの？　回数重ねたからって許さないって言ってんだろ」

　全員涙目である。

「まぁ、反省するのは良いんじゃないか。あの便乗恐喝野郎の言うことは聞かなくていいけど」

「はは。じゃあ、恐喝に困ったら俺がしめてやるよ」

　真崎が言う。

「え、ああ、うん？」

　ポカンとしている四人を残し、真崎と帰宅することにした。

　奏介は珍しく腹立たしげだ。

「まったく、何がラーメン奢れだ。俺が制裁したのに」

「なんだ？　その怒りポイント」

「あいつら叩きのめすのに結構手間をかけたんだよ。ようやく反省させたのに、横からかっさらうような真似をしたでしょ」

「あー分かるようなわからないような。……感情が複雑だな」

　真崎は苦笑を浮かべた。