赤志-6

　タワーマンションに着いた。タクシーの料金を払わず外に出る。

　赤志が住むマンションは鶴見駅から徒歩5分の所にある。周囲の建物が低いため、そびえ立つ姿は塔のようだ。

　子猫を抱えている少女が目を丸くして建物を見上げる。

「行くよ」

　少女がトコトコと赤志の後ろに続く。防火シャッター並みの厚さを誇る自動ドアを通る。ガラスは防弾仕様で、戦車砲すら貫けないらしい。

　オートロックの暗証番号を打ち込み、鍵穴の隣にある指紋認証装置に親指を置くと扉が開いた。

　少女が息を呑んだ。高級ホテルのような広々としたラウンジが出迎えたからだ。7階まで吹き抜けになっている構造は開放感があり、橙色の照明がチリひとつない空間を彩っている。

「お帰り。赤志」

　ソファに座る男が声をかけてきた。警備員の木原(きはら)だ。

　手元のスマホから赤志たちに顔を向ける。少女が赤志の背に隠れた。

「獣人の子供を誘拐したんだって？」

「どういう報告聞いてんだ。なわけねぇだろ」

「あれ？　そう聞いたんだけど」

　あの監視員いつか絶対ぶっ飛ばしてやる。赤志は心の中でそう誓った。

「ていうか、お前はくつろぎすぎだろ」

「文句は平和な世に言ってくれ」

　マンションに在住しているのは警備員と研究所の者だけ。全部で35人。タワーマンションに存在する無数の部屋はほとんど空室である。

「またパチンコか？」

「赤志もやる？　楽しいぞ？　安心しろ、必ず黒字になるようサポートしてやっから」

「ちゃんと働いて金稼ぐよ」

「カッコいいこと言うじゃん。無職のくせに」

　赤志は中指を立てた。木原は口許に笑みを浮かべる。

　警備員や研究員とは関わりたくないが、木原とは軽口を叩き合う仲だった。24歳と年が近く、話も合ったからだ。

「つうか真面目な話、早く親呼んだ方がいいんじゃ？」

「いない」

　少女はポツリと言った。

「家族は、もう、いない」

　小さく鳴くような声だった。木原はバツが悪そうな顔をする。

「滞在許可証を持ってないみたいなんだ。あの人に相談してみるよ」

　木原は合点したように手を叩いた。

「タイミングがいいな。もう来てるぜ」

「マジ？　めずらしいな」

「自分の息子が誘拐犯になった、なんて聞かされたら誰だって飛んで帰ってくるだろ」

　赤志は鼻で笑うと木原と別れ、エレベーターに乗り込む。

　スマホを確認する。時刻は23時12分になっていた。あの人からの連絡はない。

　移動中フードを脱ぐと、少女が目を丸くした。

「狼人(ライカン)じゃない？」

「ん？　ああ、そっか。見せてなかったね。俺は人間だよ」

「……ねぇ。もしかして、"アカシーサム"？」

　特徴的な赤髪をマジマジと見つめながら言った。赤志は口ごもる。

「……そうだよ」

【懐かしい呼び方だな】

　エレベーターが30階に到着し扉が開く。

「お母さんが言ってた。バビロンヘイムを救ってくれる英雄だって。その通りだった」

　歩きながら今度は尊敬の念が向けられた。赤志は苦笑いを浮かべるだけだった。

　角にある自室のドアを開け中に入ると、玄関に革靴が置いてあるのに気付く。

「邪魔してるよ、勇」

　電気がついているリビングには、尾上正孝(おのうえまさたか)がL字型のソファに座り、テレビを見ていた。相変わらず七三分けの白髪がピシッと固められている。

　茶色のスーツを見る限り仕事帰りらしい。

「シャツ、洗濯機に入れておいたぞ。ペットボトルもゴミ箱に入れておいた。お前ね、せめてゴミは捨てなさいよ」

「はいはい。悪かったって」

　ダウンジャケットを椅子にかける。

「ご飯食べてないだろ？　何か作ってやろうか。その子たちの分もね」

　尾上が顔を向けると少女が赤志の後ろに隠れる。猫が「ニャァ」と鳴いた。

「聞いたぞ？　誘拐してきたんだってな」

「どいつもこいつも……何で俺を誘拐犯にしたがるんだ」

「どういう風の吹き回しだ？　野良獣人を保護するなんて」

「気になることがあってさ。話を聞いてからでも遅くないだろ？」

　尾上は唸り顎に拳を軽く当てる。

「人を襲って魔法も使った子を保護ねぇ？　さっさと警察に届けた方がいいと思うが」

「事情があんだよ。事情が」

　立ち上がった尾上は少女の前で膝を折る。

「はじめまして。尾上正孝です。キミは？」

「……ジニア。ジニアチェイン」

「ジニア、ちゃんね。よろしく。とりあえず、猫ちゃんの手当てをしようか」

　微笑みを向けるとジニアは警戒しながらも頷いた。赤志から離れ、尾上と共に猫を治療する。「救急箱だけじゃ不安だから明日動物病院に連れて行こう」と尾上は言った。

「とりあえずさ、ジニア。風呂入ったら？」

　全身の汚れが目立っており、電車に乗った時も奇異の目で見られていた。少しばかり臭いも気になる。

「何日も風呂入ってないだろ、その様子だと」

　ジニアが目を丸くして赤志を見た。

「なんだよ？」

「使っていいの？」

「なんでダメだと思うんだよ。思う存分浴びてきな」

「……！！　うん！」

　ジニアはシャツの裾に両手をかけ、服を脱ごうとした。

「ば、ばかばか！　何してんだよ！！」

　慌てて止める。

「脱衣所で脱ぎなさい！　尾上さんが興奮しちゃうでしょ！？」

「ご、ごめんなさい」

「おい。人を勝手にスケベ親父にするな」

　赤志はジニアを風呂場に案内した。子猫の方は体温と傷の具合も加味して、いったん体を洗わず休ませることにした。

　猫をソファにおろしソファに座った赤志はジニアの情報を共有する。

「4年……また長いな」

「素性を調べてくれ。もしかしたらお偉いさん方のお気に入りかもしれない。素性が判明するまで、俺が責任をもってあの子を監視する」

【問題起こしたぶっ殺すってことだぞ、それ。できんのか】

　赤志は真っ直ぐ尾上を見る。

「……わかった。いったん家に置いておけばいい。ただそれを許可する代わりに……研究室に戻って来て欲しいなぁって言ったら」

「え、やだ。それなら他を頼る」

　即答すると呆れたような溜息が吐かれた。

「勇……我儘も大概にしろ。お前が帰ってきて半年経つのに、異世界の情報は共有しない、研究も手伝わない、魔法学の協力もしない……」

「また小言っすか」

「聞けって。ワクチン開発に協力して欲しいんだ。どうしても。先週も「魔力暴走事故」が起きてるんだぞ」

　尾上は声色を変えて言った。

「だからさ。俺が協力したって意味ねぇだろ」

　赤志は眉間に皺を寄せ、現世界で問題になっている事件の話に耳を傾けた。