本郷-1
11月28日、月曜日。時刻は昼になろうとしていた。
「お疲れ様です」
病室前に立っていた刑事に敬礼すると、怪訝な目を向けられた。
「中に入っても？」
「被害者の意識は戻ってません」
「顔を確認したいだけです。すぐに済みます」
「……長居はしないでください」
本郷は扉を開けた。ネームプレートには「江崎真守」と書かれていた。
一定間隔で心電図が描かれる音が聞こえてくる。ベッドに近づくと、顔の半分が包帯で覆われた男が寝ていた。
毛布を捲り、腕だけ確認する。トライバルのタトゥーがあった。
見覚えのない顔だった。
病室をあとにしロビーに向かう。大型テレビの映像を見つめながら飯島との合流時間まで待機する。
謹慎は即解除された。ほとんど赤志の方に注目が集まったせいか、本郷の方を問題する声などはほとんど上がらなかった。顔や名前が出回っているわけでもない。
ただ少しだけSNSで話題になってはいた。
『赤志の相手なんか、昔の刑事ドラマの主役みたい。最新作？ ドラマの撮影？』
これくらいだ。
ただ誰にも顔を見られていない、とは思えない。今こうしている間も、白山が何処かで見ているかもしれない。
『「プレシオン」がここまで効果的になったのは、獣人たちの協力があったからですね。魔法に詳しい獣人たちと開発者の黄瀬悠馬氏が話し合い実験を繰り返し────』
「縁持くん？」
顔を上げると女性が立っていた。
ブラウンのコートにジーンズ。少し明るめの茶色の長髪。誰だかわからないが、少し懐かしさを感じる。
「そうですが」
「えっと。高校時代、一緒のクラスだった江崎舞、なんだけど、覚えてる？」
「……委員長？」
「そうそう！ 久しぶり」
江崎は薄い笑みを浮かべた。
「その大きい体見たら一発でわかっちゃった」
「そう、か。だいぶ雰囲気、変わったな」
「地味だったもんね。昔の私」
力の無い笑みを浮かべた。目許が赤い。
「……そうか。江崎真守」
「うん。私の弟の話、聞いてる？」
相手が涙で潤む瞳を向けた。
「病室は確認した。俺の名を呼んでたらしいな」
「うん。縁持くん、刑事さんでしょ。だから弟が言ってたのかな」
江崎は一度息を呑んだ。
「「シシガミユウキ」はバケモノだって。意識を失う前、真守が叫んでたみたい」
ΘΘΘΘΘ─────────ΘΘΘΘΘ
警察病院から出て入口近くにあるベンチに座る。
江崎真守は派手な見た目をしているが薬物に使用歴はない。今はバンドマンとして活動しており、熱心に歌の練習をする若者だったらしい。同じメンバーからは真面目だと称されるほどに。
ただ去年あたりから帰りが遅くなったと舞は言った。どこか様子がおかしいと思っていたが、もう子供ではないためあまり気にしてなかった。そう話してくれた。そして今回、薬物を過剰摂取したとして病院に運ばれた。
脳裏に朝日の事件が浮かぶ。事件内容とバケモノという伝言。
彼は「シシガミユウキ」と接触した可能性が高い。直接接触してしまったがゆえ薬漬けにされたのか。それとも口封じのために襲われたか。
後者は充分にありえる。記者である朝日も「シシガミユウキ」に接触してしまったことで殺されたのかもしれない。
「本郷」
飯島がいた。
「お疲れ様です」
「鬼のような面してんなぁ、お前は」
「いつも通りです」
「そうかい。謹慎解けてよかったな。
飯島が乗ってきたであろうセダンを見つめる。
「なぜ源さんが？ 小柳課長が来る予定じゃ」
「あいつら乗せたついでに拾ってこうと思って」
顎をクイと動かす。セダンを見ると後部座席のドアが開き、黒いダウンジャケットにフードを被る大男が出てきた。赤志だ。
車の中にはジニアがいるのも見えた。
「なぜ彼らと一緒に行動を？」
「本郷。赤志さんとジニアさんは今から協力者だ。「シシガミユウキ」確保のな」
驚きの声は上げず、眉間の皺を深める。
「全員同じ標的を追っているし、赤志さんは魔法の力を持ってる。戦力としては申し分ない」
良いこと尽くめだろ、と両手を広げた。
「お前の求める真実を早く掴むためにも、魔法使いと組むのは悪くない。そうだろ」
本郷は頭を振って拒否の意を示す。
「満足に魔法も使えない世界なんですよ。ここは」
「それでも自身の能力を向上させる魔法が使えるのは強みだ」
「ですが、我々の監視下に入ったら魔法も満足に使えません」
「許可を出せば問題はない。というより上はもう許可を出してる。昨日の功績もあるしな」
「……だとしても、一般人です」
「もう一般人じゃねぇよ、あの2人」
「源さん。それでいいんですか」
言葉を絞り出すと、飯島は舌打ちした。
「いいわけねぇだろ。俺だって拒否したい。ただ上の言い分もわかる。もしだぞ。「シシガミユウキ」が危険な獣人だとしたら。魔法を巧みに使える人間だとしたら。赤志たちがいるのはメリットしかない」
眉間に拳を当て思案する。赤志とジニアの力は嘘ではない。飯島の言う通りメリットはあるが、デメリットも大きいのではないか。
「不服です」
「奇遇だな。俺もだよ」
間に入るように赤志が言った。
「……失礼な奴だ。フードを脱げ」
「礼儀払おうって気がないから無理だわ。悪いな」
「はいはいやめやめ」
飯島が手を叩いた。
「まずはアイスブレイクだ。お互いに自己紹介でもしろ」
「源さん」
「上司命令だ。悪く思うな」
本郷は溜息を吐いた。
「……薬物銃器対策課所属している本郷縁持です」
「……異世界帰りの一般人、赤志勇だ」
「ニートでしょう」
「うるせぇよ」
「……以前のことは水に流しましょう。よろしくお願いします」
「ッチ。はいはい。よろしく」
赤志は本郷の手を掴む。握力が徐々に強くなっていった。
「敬語なんて使わなくていいぜ。その代わり、対等に扱ってくれ」
「そうか。わかった。なら最初に言っておこう。勝手な行動は慎め」
握り返すと赤志が目に角を立てた。
「はいよ、センパイ。ご教授よろしく……！」
「いい心掛けだ」
互いの二の腕が膨張していく。赤志は奥歯を噛み締めた。本郷は涼しい顔で真っ直ぐ相手を見据える。
2人の頭が叩かれた。
「いってぇ！」
「お前らなぁ。ダサい不良学生みたいなやり取りしてんじゃねぇよ。仲良くしろ。わかったか？」
「……承知いたしました」
「……クッソ。わぁったよ」
背を向けて2人は車に向かう。赤志が本郷の足を踏んだ。本郷が赤志を肘で押す。
「んだテメェやんのかコラ！」
「ただのチンピラだな。何が英雄だ。笑わせる」
「……いやぁ、仲いいなぁ」
飯島だけは緩い空気を醸し出していた。
