R-1

　目の前に横たわる矮小な存在を見て溜息を吐く。「贈り物」が送られてくるのはこれで何度目だろう。こういうのを見る度に辟易する。

　人間共は、私を何だと思っているのか。バケモノ？　モンスター？　宇宙人？　

　それともロールプレイングゲームの中盤辺りで出て来るボスキャラだろうか？

　自分で言ってて悲しくなる。意外と私は、今の姿を気に入っているのに。

　だがこの横たわっている者は、そうでもないらしい。ずっと私を睨んでいる。化外のモノを見るような瞳を向けている。

　ただ私からすれば、

【まるで畜生だな】

　お前の方がよっぽど獣だ。その思いを込めて言った。

　見たところ、年は10くらいか。これでは話も合わないだろう。

　とはいえ、来てしまったからには歓迎くらいしておく。なるべく怖がらせないよう、なるべく声色を高くして。

【はじめまして、人間。バビロンヘイムには観光で来たのかい？】

　無論、相手の姿を見れば、そうではないことをくらい理解できる。観光客が後ろで縛られ顔を殴られたりするものか。

【口は利けるか？　人間であれば話して欲しい。お前のことを知っておきたいんだよ。どうせ最後になるんだからね】

　最後、という単語を聞いた瞬間、彼は目を丸くした。そして何かを期待するようにこちらを見上げた。

「殺してくれるの？」

【……なに？】

「あなたは……僕を、殺してくれるの？」

　相手の瞳は透明だった。その瞳に目を奪われてしまい、言葉を少し失ってしまった。

「答えて。僕を、殺してくれるのかどうか」

　彼の声は上擦っていた。

【自分の立場を理解しているはずだ。お前は死んでも構わない人間。餌として、こちらの世界に送られてきた哀れな存在。そうだろう？】

　相手は黙ってしまった。さきほどとは違い、こちらを睨まず、顔を伏せてしまった。

【私は長い間ここにいるからね。そちらの……現代の世界とでも言えばいいか。そっちの話に興味がある。なぁ、以前はどこに住んでいた？　その顔は日本人だろうから……東京か？　大阪？　福岡や神奈川か？　それとも愛知？　北海道か】

「そんなこと、聞く意味ないでしょ……どうせ、これから殺すくせに」

【そうだな。お前が本当に無価値な人間なら殺してしまうが】

「……え？」

　相手が呆けた顔を向けた。それがどこか可愛らしく見えた。

　そうだ。この子は……似てるのだ。

【お前、どういう経緯で送られてきた？】

「……両親に売られた」

【いくらで】

「……1000万」

【1000万！！】

　ハハ、と笑ってしまう。

【小銭だな！　ファミレスでお腹いっぱいになれるぞ】

「小銭？」

【人間ひとりの値段としては低すぎだ。お前、人間の平均生涯年収がどれくらいか知ってるか？　男性は約3億、女性は約2億だ。つまり10歳程度の人間を1000万円で売るなどあまりにも低い。お前相当な嫌われ者だな】

　相手が涙ぐんだ。

【待て待て。泣くんじゃない。ここからが重要なんだ。実は私もこの世界の嫌われ者でね。本能のまま自由に生きていたら、こんな場所に閉じこもる羽目になってしまった。このままだと殺されてしまうのだよ。まったく嘆かわしい】

「そう、なの？」

【ああ。だから考えた。私はまだ生きたい。そのためには”この姿を捨てる”必要がある。そのためにはまず、魔力が高い人間が必要だった。だがなぁ、そういうのは中々来ない。お前も含めてなぁ。能無しばかりだ本当。お前反省しろ】

「そんなこと、言われても」

　彼は困り顔になった。

【そうこうしているうちに20年だ。だがな、私も無駄な時間を過ごしていたわけではない。思索という名の暗雲を晴らす画期的なアイデア(稲妻)に打たれたのだよ】

　両手を広げ背筋を伸ばした。どこか芝居めいた動きが面白かったのか、相手にクスリと笑われる。

【慌てるな。聞きたいか？　聞きたいだろう？　私の考え】

「うん」

【ならば答えよう、逆転の発想だ。世界から必要とされておらず境遇最悪、才能無し、存在理由の弱い者が、もし私を使いこなせたら……それは最高に面白く、最高に気持ちがいいのではないか、とね】

　相手が口をあんぐりと開けた。

「ダメな奴を、目立たせるってこと？」

【そうだ。どうせど(・)さ(・)ん(・)ぴ(・)ん(・)ばかりなら、それを一級品に磨き上げてしまおうという発想だ。私ならできる。あとは相方次第さ】

「……その相方って」

　私は人差し指を向ける。

「ぼ、僕には無理だよ！」

【そうか！　なら違う奴にしよう。邪魔だこの家から出ていけ！】

「えぇっ！！？」

【ハッキリ言っておこう。お前以外でも別に構わん！！　むしろもっと気概のある人間に頼みたい！　私は自分の命を賭けて全てを託すんだぞ？　命を賭けて私を使いこなす相棒が来るかどうかなんていう大博打、無駄に賭けるわけにはいかない！】

　尻尾を立てて自分を大きく見せる。

【これが最後のチャンスだ。ここが分水嶺だ。いいか、考えてもわからないなら最後は直感だ！　未来がどうなるかは運次第！　さぁ、お前は今、最高に面白い舞台にいるぞ！】

　腕を伸ばし、彼を抱え持ち上げる。視線が合わさったところで歯を剥き出しにする。

【私を使う生き方を歩むか、私に噛み殺されるか！　それとも自由気ままに異世界を旅するか！　どうする！？】

　目の前の少年は固まっていた。手から伝わってくる微かな震え。

「なんで……？　なんで、僕なの？」

　至極真っ当な質問だった。よかった、それを聞いてくれて。

　これを聞かないで私を欲しがっていたら、握りつぶしていたところだった。

　生きることは選択の連続なのだ。彼はここに至るまで、すべての選択で正解を引いている。

【お前、名前は？】

　だからこれも選択なのだ。私の望む言葉を待つ。彼なら、きっと答えてくれる。

「……よ」

【なに？】

「ないよ……名前なんて……僕にはない」

【それが答えだ】

　どうやら、私の選択にも、間違いはなかったようだ。

　少年を抱きしめる。

【今日から私がお前の”ブリューナク”だ。お前を必要とする者だ。共に生きて】

　生きて。

【────】

　その言葉を聞いた瞬間、少年は泣き出した。

　私にはそれが歓喜の雄叫びのようにも聞こえた。