憤怒！　此度の借金工房は血に飢えておる！

　クローイが姿勢を大きく崩す。飛行機は、乱暴におもりを吊された天秤みたいに、左右の翼をゆらゆらと揺らしていた。

　これは危険な挙動だ。私たちの飛行機は離陸したばかりだ。機体は、まだまだ不安定な状態にある。

　にも拘わらず、ああも派手に翼を揺らすとどうなるか。まず速度が落ちる。速度が落ちると、翼は飛行に必要な揚力を作れなくなる。揚力がなくなると、機体はたちまち重力に囚われる。最悪の場合、墜落する。

　クローイは若年ながらも、飛行時間が豊富なパイロットだ。むろん、離陸直後に翼を振る危険性を熟知しているはずだ。

　しかし現に彼女は、そんな危険な挙動をとっている。それはなぜか。答えは単純明快、今の彼女はコントロールを失いかけているからだ。

「タービュランスだ！　あの小僧！」

　おじいちゃんが叫んだ。その声には、怒りがたっぷりと含まれていた。クローイが危ない挙動をしている理由は、エルドレッドにあった。

　飛行機が通ったあとというのは、気流がひどく乱れている。これがタービュランスだ。こいつが結構厄介で、飛行機がタービュランスに巻き込まれると、姿勢を乱すことがある。

　今、クローイがふらふらと飛んでいるのは、この気流のせいだった。

「速度が落ちてる！」

　私は悲鳴染みた声を上げた。クローイは目に見えて失速していた。

「墜ちる！」

　飛行機は私の叫喚どおりの挙動をとった。群青の飛行機が、重力という見えざる手で鷲掴みにされ、地面へと引き寄せられていた。

「耐えろ、耐えろ、耐えろ！」

　私は祈った。おじいちゃんも、ベテランさんも、クルー全員が祈った。どうにか耐えてくれ、と。

　祈りは通じなかった。高度が下がる。

　飛行機は地面に帰ってしまった。しかしクローイは、意地を見せた。飛行機が地面に戻る寸前、クローイは姿勢を水平に戻したのだ。

　ランディングギアがアスファルトを捉え、飛行機は再び滑走路を疾駆する。クローイは、いわゆるタッチアンドゴーを試みようとしていた。

　クローイは墜落を免れた。しかし払った代償は安くない。タービュランス、そして再接地。この二つは、クローイの速度を確実に奪っていた。他の飛行機がクローイをどんどん追い抜いていく。彼らは空へ飛んでゆく。私たちの順位が落ちてゆく。

　私は下唇を噛んだ。このレースはスタートが重要だったのだ。先頭、できるならば五番目以内に空に上がりたかった。その理由は、今の滑走路上空を見ればわかる。

「くそっ。空が。ぎゅうぎゅう詰めだ」

　舌打ちを伴ったおじいちゃんの独言。

　そう。スタートで出遅れると、空の渋滞に巻き込まれてしまうのだ。その場合、離陸可能速度に達しても地面を這い続けなければならなくなる。コンマ一秒を争うレースにおいて、それは言うまでもなく痛手であった。

　いまや滑走路の直上は、飛行機たちで埋め尽くされた。今、彼女が機首を上げれば、他機との接触を引き起こすだろう。事故は避けたい。だから、離陸できない。

「くそっ。ああ、どんどん抜かされていく……かといって飛び立てる隙間もねえ。くそっ、くそっ」

　なまじ一位争いをしていたのがよくなかったのだろう。おじいちゃんの言に見るように、ターナー工房が抱いた落胆は大きかった。

　結局クローイが離陸できたのは、彼女以外の飛行機が、すべて飛び立ったあとであった。首位争いから最下位へ。天国から地獄とはこのことだろう。

　最後の飛行機が上がると、ピットウォール付近がにわかに騒がしくなった。クルーたちが、各々のガレージに戻りはじめたのだ。

　私たちもいつまでもこの場に居る理由はない。ターナー工房ご一行も、宛がわれたガレージに戻るべきだった。

　しかし私たちは、かの民族移動に取り残された。怒りが冷め止まなかったからだ。

「……ねえ。アーサーさん？」

　工員の誰かが言った。風が強い日の柳の枝みたいに、その声は揺れていた。

「なんだ？」

「喧嘩もさあ！　レースの華ですよね！」

　そう言うや否や、クルーたちが工具を高々と掲げ上げた。

「まあ、まあ。とりあえず落ち着けよ。な？　俺たちがここで暴れても――」

　みんなは、エルドレッドの割り込みに、我を忘れているようだった。おじいちゃんがクルーたちをなだめようとする。けれどもクルーたちは聞く耳をもたなかった。

「許せないですよ！　一歩間違えれば大クラッシュ！　人死にが出るところでした！」

「その通りです！　立て直せたからいいけれど！　レース開始数秒で赤旗が出るところでした！」

「アーサーさん！　俺たちが、どれだけ苦労してあの飛行機を飛べるようにしたか、わかっているでしょう！？　アーサーさんも苦労したでしょう！？」

　はじめの内は、なだめ役に回っていたおじいちゃんだったけれど、工員たちの怒りにあてられたのだろう。おじいちゃんの顔が、みるみる赤くなっていった。ついには彼も、他のクルーと同じく工具を力強く握り締めた。

　私はベテラン工員さんに目配せした。クローイがいっとき首位に立ったときも、彼は冷静であった。だからこのときも、彼は冷静なままだろう、と私は思ったのだ。

　その目論見は当たっていた。彼は、腕組みをしたままで工具を手にしていなかった。だが、怒りも覚えているらしい。暴徒になりつつあるおじいちゃんたちを、彼は止めようとしなかった。

　おじいちゃんたちは、怒りのボルテージを高めてゆく。暴力を肯定する台詞を口々に紡ぎ、チームはみるみるうちに先鋭化していった。

　ついに覚悟を決めたのだろう。おじいちゃんが、カートライト工房のガレージに向けて、一歩を踏み出した。頭から湯気を立ち上らせる工員たちもまた、おじいちゃんの一歩に追従した。

　これは、まずい。

　私だって当然、怒りを覚えている。この場にエルドレッドが居たのならば、私は奴の顔を引っぱたくであろう。でも、喧嘩はダメだ。ここは私が止めないと。

　私は、もつれそうになる脚を律しながら、行員たちを追い越し、くるりと向き直ってとうせんぼした。

「ダメ」

　私はハッキリと暴力を否定した。私の声は歓声を突き抜け、工具を握り締める男たちに届いたようだ。クルーたちの間には、ざわざわとした戸惑いが広がっていた。

「殴り込みなんてもってのほかだよ。そんなことしても、無意味」

「で、でも。ターラ。見ただろう？　あのボンボンがやったことを。一歩間違えればあの娘は、墜落死してたんだぜ？　許せるわけねえだろう」

　おじいちゃんは、とにかく私を説得せねば、と判断したらしい。私を説諭しようと試みた。静かな話し口だった。多分彼は、俺はこんなにも冷静だぞ、と、私に伝えたいのだろう。

　けれども、そのような演技をしてしまう時点でダメだ。私は、おじいちゃんが冷静だとは思えなかった。冷静な人は、自分は冷静である、と主張しないものだ。

「私だって頭にきているよ。あんな危ない真似するなんて、信じられない」

「ならよう。わかるだろ？　誰かがあの若造に灸を据えなきゃならねえんだ。だから、そこをどいてくれ」

「どかない。どきたくない」

「ターラ」

　おじいちゃんは困った顔をした。頭が冷えてきているのかもしれない。説伏するチャンスはここしかない。

「たしかにあのボンボンは危険なことをした」

「だったら――」

「でもね、おじいちゃん」

　私はおじいちゃんの言葉を遮った。

「あれがどんなに危ないことだったとしても。レギュレーションはエルドレッドを裁いてくれないよ。禁止された動きじゃない」

「ターラちゃん！　だからこそだぜ！」

　私とおじいちゃんの問答にしびれを切らしたか。血走った目をしたクルーが、横やりを入れた。

「レギュレーションで裁けないからこそなんだよ！　裁けないからこそ、俺たちが報いを与えなければならないんだよ！」

「でも、暴力はよくない」

「いや！　やらなくちゃダメだ！」

　声の主が、私とおじいちゃんの間にずいっと割り込んだ。ラチェットを肩に担ぐ彼は、クレーンの免許を持つ、ひときわ若い工員だった。

「ここでヤキ入れておかないと、余計にまずくなる！　バツがないとわかれば、来年から同じ真似をするチームが出てくる！　暴力で！　見せしめないと！　ダメなんだ！」

　そうだ、そうだ、と声が上がった。私は、クルーたちに共感できなかった。私からすれば彼らの言い分は、ただの屁理屈にしか思えなかった。

　私は努めて胸を張った。それは不退転の意思表示であった。

「あなたたちの言い分も、ある一面では正しいのかもしれない。派手な報復行為をすることで、暗黙の了解を形成できるのかもしれない」

「だろう！？　なら、ターラちゃん！　そこを――」

「でも。私は。それでも。どかない」

　私ははっきりと拒んだ。それでもここをどかない、と低い声で明言した。

　私の低音は、ついさきほどまで滑走路に滞留していたエンジン音よりも、迫力があったようだ。クルーたちは、一様に息を呑んだ。

「喧嘩は絶対にしてはいけない。だからみんな。その工具をおろそ？」

「じゃあ、許すのか？　あんな乱暴な飛行しやがったエルドレッドを？」

　クレーンの彼はそう問うた。私の機嫌をうかがうような、そんな控えめな声音であった。彼は工具を握ったままだった。

　彼らの翻意は近いだろう。ならば、私は切り札を使うだけだ。

「ううん。やっぱり許せないよ。私だってアイツの頬を張りたい。でも、我慢する。手は、出さない」

「どうして？　このままじゃやられっぱなしだぜ？」

「そのどうして、の答えは簡単だよ」

「と、言うと？」

「喧嘩したら。レギュレーション違反で失格になるから」

「……あっ」

　クレーンの彼も、比較的冷静なあのベテラン工員も、果てにはおじいちゃんまでもが、とても間が抜けた声を上げた。彼らは怒りのあまり、喧嘩するべからず、のレギュレーションを失念してたみたいだ。

　暴徒一歩手前まで上り詰めたみなさまがたは、わずかに俯いた。彼らは、視線を握り締めた工具に移す。それぞれの工具は、太陽光線を鋭く返していた。

「工具を血で汚していいの？　油汚れはベンジンで落ちる。でも血糊の掃除は大変。余計な手間、増やしたくないよね」

「そりゃあ。まあ」

　おじいちゃんが渋っ面で答えた。

「それに、だよ？　クローイはリタイアしてない。まだ空を飛んでいる。逆転優勝の可能性は十分にある。それなのに喧嘩するの？　折角のチャンスをふいにするの？　どうなの？」

「でも、ターラちゃん」

　冷静な声がした。クレーンの彼の前にそっと躍り出たのは、ベテラン工員であった。

「ここから巻き返せるというのか？」

「もちろん」

　私の即答は、ベテランさんにとっても予想外だったらしい。彼ははくりと空気を噛みつぶし、目をまん丸にして私を見つめていた。

「私は信じてる。ここから一位をもぎ取れる、ってね」

　私は、飛行機たちが消えていった方角を見つめた。目をこらせば、群青の飛行機が今にも見えてきそうだった。