93　冒険者とダンジョン②

「「「…………………」」」

　岩陰に隠れながら、迷宮具を使い様子をうかがう。

　索敵で、自身の目の代わりになる球体を上空に飛ばし、そこに遠視を加え遠くの光景を見る。その映像を、記録に残すの……だけど……

「なんだよ、これ……」

　ゴッコの呟きが聞こえるが……こっちが聞きたいわ！

　手前…西側は森や湿地が広がり、北は熱気が凄いのか、陽炎の様に歪んで見える。南には白…雪ってやつか？　が降り積もっている。それぞれ小高い丘や谷があり、幾つもの枝分かれした川が流れているのが見て取れる。

　そして何より、その中心部。天に迄届く程の巨大な、それは巨大な大樹が聳え立っていた。頂上は……霧や雲で見えない。

「なんで見えなかったんだ？　あれだけデカけりゃ、エンバーから見えててもおかしくないレベルだぞ？」

「ここ数日、粉塵が舞っていて、遠くまで見渡せなかったわ」

「って、数日だろ？　その前はどうなんだよ」

「……この数日中に、成長した？」

　俺の発言に、二人ともこちらを向く。

「いやいや、流石にねぇだろ……」

「だけど、森の成長速度を見てると、あながち間違いじゃないと思うんだ」

　それに、今までの不毛の大地を考えると、この光景自体が異常過ぎる。そしてそんな森は、今も目に見える速度で広がっているんだ。あり得ない事なんて、今まで散々起きてきた。今回も、そんな状況なんだろうさ。

「結局、判断するのは上の人間よ、私達は少しでも正確な情報を持ち帰ることが仕事！」

「お、おぅ」

「ほら、ゴッコ！　魔力切れるよ、魔石追加、追加！」

「へーへー……」

　取り敢えず、ここから得られる情報を片っ端から撮る事とした。折角の迷宮具だ、利用しない手はない。

　魔石も大量に支給されている、こんな時にしか使う機会なんて無いんだから、遠慮なく使って行こう。実際、こんな質の良い魔石バンバン使うなんて無理。これ一個で、幾らする事か……

　森の内部は……“索敵”が遠くまで飛ばせれば良かったんだけど、流石に距離があって無理だな。

「スチーナ、ここから“遠視”を通して＜鑑定＞できるか？」

「……ダメね、流石に距離があり過ぎる。それに、私の＜鑑定＞じゃ、そこまでの情報は入らないわよ」

「リスクの方が高いか……」

＜鑑定＞は、掛けた相手にバレるからな。それに、自身が知らないことは分からないし、一般人が思っている以上に使い勝手が悪かったりする。相手の大体の強さとかが分かるから、敵対した時とかには便利だし、一定レベルを超えると、自分が知らない事でもいろんなものが見えるようになるらしいけど。

「じゃぁ、手前のあいつ等はどうだ？」

「う～ん、あそこならギリギリ……かな。あれって、ラッチかしら？」

「……違うな。虫っぽいけど、違う種類だろ」

「そもそもラッチって、集まることはあっても、群れで動いたりはし無いだろうしね」

　森の少し手前には、隊列をなすように黒い虫族の魔物が並び進んでいる。その後ろでは、同じタイプの魔物が列を成し、森から何かを運んでは、掘り返した後にばら撒いている。

「あれ、何やってんだ？」

「……土を掘り返しているように見えるけど」

「……ん？　これ。こいつなんか持ってないか？」

　たまたま視界に入った個体が、地中から何か白いものを掘り出し、後ろへと投げ捨てていた。

　その白い物の行き先を見ていると、列を成していた魔物の一匹がついでとばかりに持ち上げ、森の中へと消えていく。

「あれを探してたのか？」

「みたいね……あれ、どっかで見たような？」

　う～ん、俺も見たことある様な気がする。それも凄く最近に…って！

「あれ、ラッチの卵か！？」

「！！　そう、それよ！」

　今回のスタンピードの元凶！　調査団が掘り出していたのを、出発前に見たんだった。それと全く同じだ。

「じゃぁ、やっぱりあの森…てぇか、あの大樹が今回のスタンピードの原因か？」

「そうとも限らないわよ？」

「う～ん…なんで、森の外に卵が有るんだ？　って、なるよな」

「じゃぁ、なんで卵を掘り返してるんだ？」

「…食料とか？」

「仲間とするなら、普通に孵化するのを待つのでも良いだろうしね……いや、仲間と認識させるために、敢えて巣迄運んでいるとも…」

　映像は後からでも確認できる為、一挙一動集中して見る必要が無いのは楽だ。こうやって思考に更ける事だってできる。

「！？　見て、あそこ！」

　スチーナが示す場所を見ると、地面から何かが這い出てくる瞬間が見て取れた。油を塗ったかのような特徴的な光沢、真っ黒な外殻、もぞもぞと動く足。

「ラッチか……」

　今回のスタンピードの元凶、ベテルボロ・ラッチ。

　恐らく、あの卵から孵ったのだろう。生まれたてで空腹なのか、明らかな敵意を持って黒い魔物の隊列に接近していくのが分かる。食料としてしか見ていないみたいだな。

「スチーナ、あのラッチを鑑定できないか？」

「いいの？」

「ラッチなら頭悪いし、大丈夫だと思う。それに、あの様子じゃ仲間にも見えないし。殺される前に、相手の魔物の強さの比較対象にしよう」

「了解……『鑑定』」

　名称：ベビー・ベテルボロ・ラッチ

　氏名：―――

　分類：現体

　種族：虫族

　LV：1

　HP：290

　SP：290

　MP： 50

　筋力：120

　耐久：120

　体力：130

　俊敏：120

　器用：120

　思考：10

　魔力：10

　スキル<牙LV1><酸LV1><―LV1><―――性LV1><猛――効LV5><過―LV1>＜――LV4＞

　スキルは殆ど見られなかったかが、それを抜きにしても、生まれたての割に結構強い。能力だけでも単体でEランク、一般人が遭遇したら死を覚悟するレベルだ。

　当のラッチは＜鑑定＞されたことに苛立ったのか、更に速度を上げて、突っ込んで行く。その様子を見ていたが……

「あれ、反応なし？」

　襲われそうになって居る黒い虫族の魔物は、全く気にした様子も無く、同じ作業を続けていた。

　感知範囲が極端に狭いのか、意思のない完全な従属状態なのか、このままいけば食い付かれるのは間違いないだろう。

　ラッチはその速度のままに飛びつき、その牙が相手に届く……その前に、

「……え？」

　横から一回り大きい虫型魔物が高速で駆け抜け、ラッチの足と牙を、一瞬で切り落とした。

　未だもぞもぞと動くラッチ、攻撃手段と移動手段を同時に潰された様だ。

　襲われた虫族の魔物は、全く気にした様子も無く進み、動けないラッチに接触したかと思ったら、卵と同様に牙で掴み、後ろへと投げ捨てた。

「……眼中に無かっただけかよ」

　あいつ等にとって、生まれたてのラッチなど、脅威でもなんでもない事が見て取れた。